Etnografías de la contaminación: de Fukushima al Covid-19
En la primavera de 2016, me invitaron a presenciar el
trabajo de científicos ciudadanos en Fukushima. Estos científicos ciudadanos
eran en su mayoría agricultores que intentaban revitalizar la vida
sociocultural de su región, que se había visto muy afectada por la
radiactividad residual a raíz del desastre nuclear de Fukushima de 2011. A las
5:30 de la mañana de un domingo tranquilo, Masayuki (seudónimo) me sacó de la
cama para ayudarlo a hacerse cargo de algunas reparaciones en su centro. Cuando
comenzamos a mover viejas tablas de madera polvorientas, una fina bruma de
aserrín se impulsó por el aire. La vista me preocupó: “¿Qué pasa si respiro esas
partículas? ¿Son radiactivas? ¿Por qué no traje una máscara? ¿Es peligroso?
¿Cuál es el nivel de radiación? ¿Dónde están mis guantes, dónde está mi
contador Geiger…?” Mirando el polvo que cubría mi ropa, me sentí nerviosa y
perturbada, convirtiéndome en una cautiva del mundo de la contaminación.
En los últimos meses, COVID-19 ha generado profundas
preocupaciones sobre los efectos de la contaminación en las relaciones sociales
y cotidianas en todo el mundo, muy similares a las que he experimentado durante
mi trabajo de campo en Fukushima. Sin embargo, dado que hay pocos paralelos de
la disrupción global generada por COVID-19, los académicos, analistas y
comentaristas están luchando para trazar posibles réplicas y efectos. A menudo,
no tienen buenas comparaciones para pensar en lo que podría suceder a
continuación, ni para navegar en un mundo posterior a una pandemia.
Una crisis clave que hasta ahora ha sido ignorada en los
debates contemporáneos es el desastre nuclear de Fukushima en 2011, que creó
efectos igualmente perturbadores en las comunidades vulnerables de Japón. De
hecho, este desastre provocó la liberación de contaminantes radiactivos nocivos
que llevaron a la evacuación forzosa de muchos ciudadanos de la región de
Fukushima. Habiendo trabajado en este desastre nuclear a través del trabajo de
campo etnográfico, recuerdo las presiones creadas por la contaminación en Japón
al observar los efectos del COVID-19 en la vida cotidiana y social.
Ciertamente, COVID-19 y la radiactividad residual implican contaminantes muy
diferentes. Sin embargo, existen patrones similares entre las dos crisis en
cuanto a cómo la contaminación da forma a la vida cotidiana. Al igual que en el
caso de las comunidades que rodean Fukushima, los estragos causados por
COVID-19 pueden resultar perniciosos y tediosos.
Dada mi experiencia como antropóloga social, expuse seis
patrones clave en torno a la contaminación a través de los estudios de caso de
radiactividad residual que probablemente se apliquen al COVID-19. Si bien no
pretendo que esta lista sea exhaustiva, creo que los ejercicios comparativos
arrojan luz sobre las formas y estructuras más amplias que adopta la
contaminación en nuestras sociedades, ayudándonos a comprender, explicar y
gestionar mejor estos problemas.
La contaminación
reorganiza la vida cotidiana
La contaminación a menudo reorganiza cosas simples que damos
por sentadas, haciendo que las minucias de la vida cotidiana sean
particularmente desafiantes. Después de Fukushima, entrevisté a madres que
estaban desconcertadas por la omnipresencia de la radiactividad residual, lo
que generó una serie de preguntas en las que generalmente uno nunca piensa,
como: "¿Cómo lavo la ropa de mis hijos, se contaminará la lavadora?"
COVID-19 está golpeando el corazón de nuestras actividades
cotidianas más esenciales. Por un lado, COVID-19 ha hecho que la compra de
comestibles sea un desafío para todas las personas, pero especialmente para
aquellos que tienen problemas de salud subyacentes y corren el riesgo de verse
más afectados por el virus. Una de mis amigas que tiene lupus, una enfermedad
autoinmune sistémica, se abstiene de ir al supermercado y tiene que recurrir a
la buena voluntad de su pareja para acceder a la comida.
La contaminación se
propaga más allá del límite del control humano
En Fukushima, el estado japonés instaló barricadas para
bloquear el acceso a áreas altamente radiactivas, donde los niveles de
radiación aún representan una seria amenaza. Estas puertas, a menudo de tres
metros de longitud, separan a los transeúntes de un entorno que se considera
demasiado contaminado para vivir. Sin embargo, la radiactividad residual no se
adhiere a los límites humanos y los factores meteorológicos como el viento, la
lluvia y la nieve han transportado la contaminación radiactiva mucho más allá
de la vecindad de estas barricadas.
Del mismo modo, los largos períodos de incubación de
COVID-19 hacen que la propagación del virus sea difícil de contener, ya que los
individuos pueden ser contagiosos sin mostrar síntomas. El autoaislamiento y el
distanciamiento social, que son medidas puestas en marcha para disminuir el
número de casos, no impiden la ocurrencia de la contaminación, sino que
simplemente “aplanan la curva”, para que las infecciones no sucedan al mismo
tiempo, poniendo estrés en instalaciones médicas. En ambos casos, todavía no
existe una solución técnica exitosa para eliminar la contaminación.
La contaminación
aumenta las divisiones de clases sociales
Los problemas de contaminación son inseparables de las
clases sociales. Y si bien la contaminación afecta a todos, sus efectos no se
distribuyen de manera homogénea. En mi trabajo de campo con madres que habían
sido evacuadas de Fukushima, me di cuenta de que muchas experimentaban la
amenaza de la contaminación como una forma de precariedad financiera,
particularmente a la luz de los costos asociados con la evacuación. Como me
dijo una madre: “Todos los ricos se han ido de Fukushima. Es fácil hacerlo si
tienes dinero, pero para los pobres no es lo mismo". Aquí, la evacuación a
largo plazo de áreas contaminadas es algo que los ciudadanos pobres no
necesariamente pueden pagar.
Los impactos de COVID-19 reforzaron igualmente las
desigualdades sociales preexistentes, ampliando el abismo entre las clases
sociales y económicas. La pandemia ha agravado el estrés de ingresos de las
personas más vulnerables; los que viven de sueldo a sueldo, la población sin
hogar, los que no tienen familia o las pequeñas empresas con pocos recursos
para hacer frente y sobrevivir a cierres de semanas.
La contaminación
implica enfrentamientos generacionales
En Fukushima, la contaminación radiactiva provocó
enfrentamientos generacionales, ya que diferentes miembros de la familia ya no
pueden vivir en el mismo hogar, algo que es común en las zonas rurales de
Japón. Debido a las preocupaciones por la radiación, muchos padres preocupados
y sus hijos han comenzado su vida en otro lugar, mientras que las generaciones
mayores a veces se niegan a abandonar Fukushima, debido a que poseen un vínculo
prolongado y fuerte con su región. En ese contexto, algunas personas mayores
temen ser una molestia para sus hijos y prefieren vivir solas que reasentarse
con su familia en un nuevo lugar. Otros no entienden la decisión de evacuar y
están enojados con sus hijos, ya que ya no pueden ver a sus nietos.
Bajo COVID-19, muchos jóvenes también han ignorado las
recomendaciones de distanciamiento social para reunirse en fiestas en casa y en
la playa. Este es un comportamiento que contribuye a poner a las generaciones
mayores en riesgo de contraer el virus y demuestra la dificultad de establecer
las mismas reglas sociales dentro de diferentes generaciones.
La contaminación
exacerba la discriminación
En Japón, muchos evacuados se han mostrado reacios a hablar
sobre el hecho de que venían de Fukushima. “Sus hijos a menudo enfrentan
discriminación (ijime) cuando otros niños se enteran de que son de Fukushima”,
me dijo una madre evacuada. De hecho, a través de mi trabajo de campo he
escuchado incidentes de ijime, donde los niños de Fukushima eran llamados
baikin, que significa "algo dañino", como un "germen, bacteria o
moho" por otros niños que temen la contaminación.
La pandemia de COVID-19, que se originó en la ciudad china
de Wuhan, también se conoció extraoficialmente como el "virus chino".
Este término despectivo ya ha llevado a la discriminación hacia la población
asiático-estadounidense de los EE.UU., y sus miembros enfrentan amenazas,
hostigamientos o prejuicios.
La contaminación crea
una nueva forma de sociabilidad
Si bien la contaminación crea fracturas sociales, también
puede conducir a nuevas formas de conexión. Para hacer frente a la
imperceptibilidad de los peligros de la radiación, muchos ciudadanos del Japón
posterior a Fukushima han comenzado a monitorear y rastrear la contaminación
radiactiva por sí mismos. Estos movimientos de base han llevado a la creación
de redes de ciencia ciudadana donde las personas intentan administrar la vida
en entornos irradiados. En muchos casos, estas prácticas han mantenido nuevas
relaciones en medio de una comunidad que estaba muy fragmentada a causa del
desastre. Ahora, muchos ciudadanos trabajan juntos en un intento por revitalizar
la vida de su región.
La orden de cierre y distanciamiento social asociada con la
pandemia de COVID-19 también ha resultado en el cierre temporal de lugares no
esenciales, lo que obliga a las personas a interactuar de formas nuevas e
innovadoras. La orden de cierre y distanciamiento social asociada con la
pandemia de COVID-19 también ha resultado en el cierre temporal de lugares no
esenciales, lo que obliga a las personas a interactuar de formas nuevas e
innovadoras. Esto ha llevado a un aumento de las interacciones virtuales a
través de plataformas como Zoom y Skype que van desde horas de bebida virtuales
hasta formas novedosas de impartir clases universitarias. Estas formas de sociabilidad
pueden persistir una vez que termine la crisis.
Pensamientos finales:
más allá de las especificidades
La contaminación, ya sea en forma de agentes infecciosos
microscópicos o de elementos radiactivos, causa malestar, desafíos e
incertidumbres dentro de nuestras sociedades modernas. Si bien la contaminación
radiactiva y el coronavirus representan problemas completamente diferentes,
ambos peligros aún comparten sorprendentes similitudes en cuanto a cómo afectan
la vida de las personas. Como antropóloga formada en una escuela de pensamiento
posmodernista, se me enseñó a desconfiar de los grandes esquemas que rodean
estructuras, patrones o vistas panorámicas. Y de hecho, aprovechar las
especificidades de cada contaminante y las experiencias vividas es esencial
para brindar una mejor gestión de los problemas de salud pública en tiempos de
crisis. Los contaminantes peligrosos no existen aislados de aspectos
específicos de la experiencia social, y al registrar las complejidades de las
respuestas de los ciudadanos, los etnógrafos destacaron durante mucho tiempo
los factores que contribuyen al rechazo local, y a veces a la aceptación, de la
contaminación.
Sin embargo, un mayor énfasis en los trabajos comparativos
puede ayudar a los científicos y los responsables políticos a informar a nuevas
audiencias y a volver a centrar los debates sobre cuestiones de contaminación
que merecen mayor atención. Más importante aún, teorizar los patrones más
amplios que adopta la contaminación dentro de diferentes sociedades y crisis
ayudará a los académicos a llegar a la audiencia más amplia posible, al tiempo
que proporciona pautas preventivas para futuros brotes.
Fuente: UCL
