Arqueólogos descubren infección de 4000 años
Una nueva investigación de bioarqueología de la
Universidad de Otago demostró cómo las enfermedades infecciosas pueden haberse
propagado hace 4000 años. Al mismo tiempo, el estudio destaca los peligros de
dejar que tales enfermedades se propaguen.
El pian o la frambesia, de la misma especie de bacteria
responsable de la sífilis (Treponema pallidum), es una enfermedad infantil que
causa lesiones cutáneas altamente infecciosas. Se transmite a través del tacto
de persona a persona y, en casos avanzados, puede dejar a los pacientes con una
desfiguración ósea grave. Si bien es fácilmente curable en sus primeras etapas,
las desfiguraciones óseas son irreversibles.
La enfermedad ha sido erradicada de gran parte del mundo,
pero todavía prevalece en el Pacífico occidental y afecta a unas 30.000
personas. Un intento global previo para erradicar esta enfermedad tropical
fracasó en el último obstáculo en la década de 1950 y un nuevo intento fue
restringido por el brote de COVID-19, dice la doctoranda del Departamento de
Anatomía de la Universidad de Otago, Melandri Vlok.
La investigación de Vlok utiliza la arqueología para arrojar
luz sobre la propagación de enfermedades cuando diferentes poblaciones humanas
interactúan por primera vez. Su interés específico está en lo que ella llama "zona
de fricción", donde los antiguos agricultores se encontraban con los
cazadores recolectores.
En 2018 viajó a Vietnam para estudiar restos óseos del sitio arqueológico de Man Bac. Desde la provincia de Ninh Binh en el norte del país, Man Bac fue excavado en 2005 y 2007 y ha entregado un tesoro de información para los arqueólogos gracias a su papel durante la transición de la búsqueda de comida a la agricultura en el sudeste asiático continental. Ahora que se encuentran en el Instituto de Arqueología de Hanoi, esos restos están bien estudiados pero no se han analizado en busca de evidencia de frambesia, dice Vlok.
Su supervisor en Otago, la renombrada bioarqueóloga Hallie
Buckley, había visto lo que ella pensó que podría ser pian en una fotografía de
los restos de Man Bac. Buckley viajó con Vlok y, junto con un apasionado equipo
de expertos de Vietnam, confirmaron sus sospechas, dice la Vlok. Más tarde, Vlok
encontró un segundo ejemplo de la enfermedad. Esto fue significativo, ya que el
sitio de Man Bac se remonta a 4000 años. Hasta ahora, no había pruebas sólidas
de frambesia en Asia prehistórica.
La investigación de Vlok sugiere que el pian fue introducido
a los cazadores-recolectores en el actual Vietnam por una población agrícola
que se movía hacia el sur desde la China actual. Estos cazadores-recolectores
descendieron de las primeras personas que salieron de África y llegaron a Asia,
quienes finalmente también habitaron Nueva Guinea, las Islas Salomón y
Australia.
Los agricultores habían estado en China durante al menos
9000 años, pero no fue hasta hace unos 4000 años que se introdujo la
agricultura en el sudeste asiático. Es posible que este movimiento de personas
haya traído enfermedades, incluido el pian, al mismo tiempo.
Vlok dice que el tiempo que ha existido la
enfermedad en la región es relevante cuando se aborda lo difícil que ha sido su
erradicación. "Esto es importante porque saber más sobre esta enfermedad y
su evolución cambia la forma en que entendemos la relación que la gente tiene
con ella. Nos ayuda a entender por qué es tan difícil de erradicar. Si ha
estado con nosotros miles de años, probablemente se haya desarrollado para
encajar muy bien con los humanos".
La pandemia de COVID-19 de este año ha centrado la atención
de las personas en las enfermedades infecciosas, y hay lecciones que aprender
del pasado, dice Vlok: "Una arqueología como ésta es la única manera de
documentar cuánto tiempo una enfermedad ha estado con nosotros y se ha estado
adaptando a nosotros. Hoy entendemos con COVID-19 lo fantástica que es esa
enfermedad para adaptarse a los humanos. Y Treponema ha estado con nosotros
durante tanto tiempo más”.
Y concluye: "Entonces, esto nos muestra lo que sucede
cuando no tomamos medidas para estas enfermedades. Es una lección de lo que las
enfermedades infecciosas pueden hacerle a una población si se permite que se
propaguen ampliamente. Destaca la necesidad de intervenir. Porque a veces estas
enfermedades son muy efectivas adaptándose a nosotros, extendiéndose entre
nosotros".
Fuente: Universidad de Otago
