El testimonio de los árboles: cómo las erupciones volcánicas moldearon dos mil años de historia
Durante los últimos dos mil años, los volcanes desempeñaron
un papel más importante en la variabilidad de la temperatura natural de lo que
se pensaba anteriormente. Sus efectos climáticos contribuyeron a cambios
sociales y económicos pasados.
Investigadores dirigidos por la Universidad de Cambridge
utilizaron muestras de más de 9000 árboles vivos y muertos para obtener un
registro anual preciso de las temperaturas de verano en América del Norte y
Eurasia, que se remonta al año 1 d.C. Esto reveló períodos más fríos y cálidos
que luego compararon con los registros de erupciones volcánicas muy grandes,
así como con los principales eventos históricos.
Para la precisión del conjunto de información fue crucial el
uso de la misma cantidad de puntos de datos durante los 2000 años completos.
Las reconstrucciones anteriores del clima durante este período prolongado se
han visto sesgadas por la sobrerrepresentación de árboles de épocas más
recientes.
Los resultados, publicados en la revista Dendrochronologia, muestran que el
efecto de los volcanes sobre los cambios de temperatura global es incluso mayor
de lo que se había reconocido, aunque los investigadores enfatizan que su
trabajo de ninguna manera disminuye la importancia del cambio climático causado
por los humanos. En cambio, dicen los investigadores, el estudio contribuye a
nuestra comprensión de las causas naturales y las consecuencias sociales de los
cambios de temperatura del verano durante los últimos dos mil años.
"Hay tanto que podemos determinar sobre las condiciones
climáticas pasadas a partir de la información de los anillos de los árboles,
pero tenemos mucha más información de árboles más nuevos que de árboles que
vivieron hace mil años o más", dijo Ulf Büntgen del Departamento de
Geografía de Cambridge, autor principal del estudio. "Al eliminar algunos
de los datos de los niveles pasados más recientes, el campo de juego para
todo el período de 2000 años que estamos viendo, por lo que al final, obtenemos
una comprensión más precisa del cambio climático natural frente al cambio
climático antropogénico".
Al comparar los datos de los anillos de los árboles con la
evidencia de los núcleos de hielo, los investigadores pudieron identificar el
efecto de las erupciones volcánicas pasadas en las temperaturas del verano.
Las grandes erupciones volcánicas pueden reducir las
temperaturas medias globales en fracciones de grado Celsius, con efectos más
fuertes en partes de América del Norte y Eurasia. El factor principal es la
cantidad de azufre emitida durante la erupción que llega a la estratosfera,
donde forma partículas diminutas que impiden que algo de luz solar llegue a la
superficie. Esto puede resultar en temporadas de cultivo más cortas y
temperaturas más frías, que a su vez conducen a cosechas reducidas. Por el
contrario, en los períodos en los que se produjeron menos erupciones grandes,
la Tierra puede absorber más calor del Sol y las temperaturas aumentan.
"Algunos modelos climáticos asumen que el efecto de los
volcanes es puntuado y breve", dijo Büntgen. "Sin embargo, si se
observa el efecto acumulativo durante todo un siglo, este efecto puede ser
mucho más prolongado. En parte, podemos explicar las condiciones cálidas
durante los siglos III, X y XI a través de una falta comparativa de
erupciones".
Las temperaturas de verano reconstruidas en los años 280,
990 y 1020, cuando el forzamiento volcánico era bajo, eran comparables a las condiciones
modernas hasta 2010. En comparación con las reconstrucciones de temperatura a
gran escala existentes de los últimos 1200-2000 años, el estudio revela una
mayor variabilidad de la temperatura de verano preindustrial, incluida una
fuerte evidencia de la Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía (LALIA) en
los siglos VI y VII.
Luego, trabajando con historiadores, los científicos
encontraron que el calor relativamente constante durante los períodos romano y
medieval, cuando las grandes erupciones volcánicas eran menos frecuentes, a
menudo coincidía con la prosperidad social y la estabilidad política en Europa
y China. Sin embargo, los períodos caracterizados por un vulcanismo más
prolífico a menudo coincidieron con tiempos de conflicto y declive económico.
"Interpretar la historia siempre es un desafío",
dijo Clive Oppenheimer, el vulcanólogo principal del estudio. "Son muchos
los factores que entran en juego: la política, la economía, la cultura. Pero
una gran erupción que conduce a una disminución generalizada de la producción
de cereales puede dañar a millones de personas. El hambre puede provocar
enfermedades, conflictos y migración. Vemos muchas pruebas de esto en el
registro histórico. Sabíamos que las grandes erupciones podrían tener estos
efectos, especialmente cuando las sociedades ya estaban estresadas, pero me
sorprendió ver el efecto contrario con tanta claridad en nuestros datos: que
siglos con muy pocas erupciones tuvieron veranos más cálidos que el promedio a
largo plazo".
Las nuevas reconstrucciones de temperatura brindan una
visión más profunda de los períodos históricos en los que los cambios
climáticos y sus respuestas ambientales asociadas han tenido un impacto enorme
en la historia de la humanidad. Esto tiene claras implicaciones para nuestro
presente y futuro. A medida que se acelera el cambio climático, los fenómenos
extremos, como inundaciones, sequías, tormentas e incendios forestales, serán
más frecuentes.
"Los humanos no tienen ningún efecto sobre si un volcán
entra en erupción o no, pero la tendencia al calentamiento que estamos viendo
en este momento está ciertamente relacionada con la actividad humana",
dijo Büntgen. "Si bien no hay nada seguro sobre el futuro, haríamos bien
en saber cómo el cambio climático ha afectado a la civilización humana en el
pasado".
Fuente: Cambridge
