Un muro de piedra es mejor que un muro de hormigón
Un muro de piedra seca es una pila de rocas determinada, mantenida en su lugar por fricción y gravedad en lugar de mortero. Es uno de los métodos de construcción más antiguos conocidos por la humanidad, utilizado durante milenios para construir edificios, cortavientos y diques, para marcar fronteras y crear monumentos, y para mantener encerrado al ganado y acorralado a los animales molestos. En el Japón rural, donde vivo, los muros de contención de piedra transforman un país que es 80 por ciento montañoso en tierra habitable y cultivable.
Para llegar a la ciudad desde mi casa, camino entre muros de piedra centenarios. Las rocas están teñidas de un verde aterciopelado por el musgo, y penachos de helechos brotan de las grietas con flores de color rosa estrellado flotando sobre ellas. Estos muros crean espacios para caminos y casas, y definen arrozales en terrazas irregulares más arriba en las montañas.
Pero más cerca de la ciudad, los muros de piedra dan paso a muros hechos de hormigón, que reemplazó en gran medida a la piedra como material definitorio de la infraestructura rural de Japón. ¿Eso se debe a que la construcción con hormigón es más barata, más resistente o más rápida? No precisamente. Revivir los muros de piedra seca sería mejor para el medio ambiente, además de preservar un paisaje valioso desde el punto de vista estético y cultural. Pero construir más muros de piedra significaría depender de la artesanía tradicional en lugar de la ingeniería moderna.
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Pensé en los muros de piedra como un método de construcción antiguo y costoso hasta que hablé con Reo Kaneko, un ingeniero civil que durante los últimos catorce años se ha convertido en un defensor de este arte probado por el tiempo. No todos los muros de piedra son como los ordenados y geométricamente perfectos construidos alrededor de los castillos: para los agricultores y la gente común, los muros de piedra tenían que ser “rápidos, baratos y fuertes”, me dijo Kaneko cuando nos conocimos.
Había viajado hasta aquí, a Yamanaka Onsen, para reconstruir un muro que evitaba que la pendiente debajo de una granja de cien años de antigüedad se erosionara hacia el río. El carpintero que me está ayudando a restaurar mi antigua casa de campo me llevó a ver el proceso. Kaneko comenzó desmontando la pared original, al menos tan antigua como la casa, que se había deformado gradualmente bajo la presión de las fuertes lluvias y el deshielo. Las piedras originales, del tamaño de sandías, se convirtieron en el material para la nueva construcción, un muro escalonado que cubre varios metros de pendiente. Con otros dos hombres, Kaneko apiló las piedras grandes, llenando los espacios entre ellas con rocas más pequeñas y vertiendo cubos de grava en un espacio intencional entre la pared y la ladera para ayudar con el drenaje y reducir la presión sobre la pared.
Kaneko dirige la Escuela de Muros de Piedra Seca de Japón con Junko Sanada, el profesor que lo introdujo por primera vez en el mundo de los muros de piedra seca, cuando era estudiante de ingeniería. Sanada trajo a un grupo de estudiantes para ayudar a reconstruir los muros en un pueblo de montaña en la prefectura de Tokushima, bajo la tutela de un artesano local. La transformación de un montón de escombros en un resistente muro de contención impresionó tanto a Kaneko que escribió su tesis de maestría sobre la aldea y sus técnicas y, después de unos años en una empresa de construcción, dejó su trabajo para centrarse en los muros de piedra.
La mayoría de la gente en Japón dejó de utilizar estas técnicas, me dijo Kaneko, “simplemente porque no encajaban con los sistemas modernos de ingeniería civil”. En el período de rápida industrialización posterior a que Estados Unidos presionó a Japón para que abriera sus fronteras en 1854, poniendo fin a siglos de aislacionismo y casi autosuficiencia, lo occidental era igual a lo moderno. Un libro de texto japonés de ingeniería civil de 1908 describe los muros de piedra como un “método de construcción extremadamente tosco”. El hormigón, por el contrario, hizo furor desde París hasta Cincinnati; es suave y uniforme y se puede verter en casi cualquier forma. Un muro hecho de hormigón puede diseñarse matemáticamente y luego ejecutarse por trabajadores menos calificados. En Japón, eso hizo que el concreto fuera especialmente atractivo después de la Segunda Guerra Mundial, en el apuro por reconstruir la infraestructura y los hogares de millones de personas que se quedaron sin hogar debido a los bombardeos generalizados y dos bombas atómicas.
El hormigón es ahora el material de construcción más utilizado en la Tierra, y Japón se ha mostrado particularmente entusiasta en su adopción, para fortalecer no sólo la infraestructura sino también la economía con grandes proyectos de obras públicas. Los tetrápodos y otras barreras de hormigón barren la costa, y los ríos que fluyen a través de zonas pobladas suelen estar cubiertos de hormigón. El hormigón es también uno de los problemas climáticos más difíciles de resolver. Es responsable del 9 por ciento de las extracciones mundiales de agua industrial, y el cemento que se utiliza para fabricarlo contribuye hasta el 8 por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono. Esto se debe en parte al gran volumen de hormigón que se utiliza y en parte a la intensidad energética y las reacciones químicas involucradas en la producción de cemento, el ingrediente clave del hormigón.
Ahora sabemos que la carrera hacia la modernización –incluso con todos sus beneficios para la eficiencia y el confort– también ha sido una carrera hacia un cambio climático irreversible y catastrófico. Las nuevas tecnologías ayudarán (ahora existe hormigón con bajas emisiones de carbono, aunque ha tardado en popularizarse), pero las tecnologías antiguas, como los muros de piedra, también pueden ayudar. Aunque el hormigón no desaparezca, pero sobre todo en lugares definidos por sus paisajes escarpados, la piedra es una alternativa viable para la construcción de muros de contención y cursos de agua.
Un muro de contención de hormigón puede durar entre 50 y 100 años, después de lo cual el material degradado debe transportarse para su reciclaje o eliminación, y debe fabricarse hormigón fresco para reconstruirlo. Según algunas estimaciones, producir hormigón libera casi una libra de CO2 por libra de material utilizable. En las condiciones adecuadas, la piedra para un muro se puede recolectar en el lugar o extraerse de una cantera cercana. Las rocas se pueden utilizar sin cortarlas en formas uniformes, lo que limita el desperdicio. Y la vida útil de un muro de piedra seca es potencialmente de cientos de años, en parte porque un muro bien construido puede desplazarse hasta cierto punto sin pandearse cuando se congela y descongela, o incluso durante un terremoto. Cuando un muro de piedra finalmente se derrumba, las piedras pueden recogerse y reutilizarse, o dejarse caer en los campos o bosques circundantes.
En 2018, la Unesco inscribió los muros de piedra seca como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, afirmando que “la técnica ejemplifica una relación armoniosa entre los seres humanos y la naturaleza”. Cuando se construye un muro de piedra seca, me dijo Kaneko, hay que trabajar con los contornos del terreno y las irregularidades de cada piedra. John New, presidente de la Asociación de Muros de Piedra Seca del Oeste de Escocia, me dijo que “cuando construyes un muro de piedra, te conviertes en parte del medio ambiente. Las liebres marrones simplemente se acercarán, se detendrán y te observarán”. Ciervos también. Casi tan pronto como se construye, un muro de piedra es habitado por insectos (un indicador clave de la biodiversidad) y animales pequeños como topillos, ardillas listadas y reyezuelos. En China, los investigadores han documentado la notable diversidad de plantas que prosperan en antiguos muros de piedra, incluso en entornos urbanos.
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En regiones rocosas de todo el mundo, grupos están trabajando para preservar y promover el arte de los muros de piedra seca, promocionando los beneficios para la biodiversidad y la baja huella de carbono. Estos son esfuerzos inherentemente locales porque construir con piedra tiene más sentido cuando se puede obtener localmente (en el pasado, los agricultores utilizaban piedras desenterradas mientras limpiaban los campos que necesitaban para construir terrazas o cercas). En Escocia, por ejemplo, transportar en camiones el material para una cerca para ganado desde lugares lejanos podría costar más de 5.000 dólares, dijo New. Los proyectos recientes más ambiciosos de muros de piedra en seco, como el esfuerzo multimillonario para restaurar los muros de piedra de las Cinque Terre de Italia, están al servicio de la preservación histórica. Pero Stone Walls for Life, el proyecto financiado por la UE que organiza el esfuerzo de restauración de Cinque Terre, sostiene que los muros también fortalecen la resiliencia al cambio climático al mejorar el drenaje y prevenir deslizamientos de tierra. Planean replicar este tipo de empresa en toda la UE.
En Japón, me dijo Kaneko, la mayoría de las personas que todavía saben cómo construir muros de piedra sencillos y utilitarios tienen más de ochenta años. En el pasado, si un muro de piedra a lo largo de un arrozal o de una carretera se derrumbaba, la comunidad se reunía para repararlo. Esta experiencia colectiva fue clave. Cuando lo volví a encontrar en un café de Kioto (en el Centro Internacional de Conferencias de Kioto, hecho de concreto, cerca de un río revestido de concreto), Kaneko me habló de un artículo del Journal of Engineering de 1919 que enfatizaba la importancia de la habilidad y la discreción humanas en lugar de los números objetivos en edificio de paredes de piedra. Aunque perfeccionar el oficio de construir muros de piedra lleva toda una vida, Kaneko dijo que un aficionado, sin experiencia formal en ingeniería, puede aprender los conceptos básicos en unos cuatro días. A través de talleres por todo el país, él y Sanada enseñan a la gente a colocar piedras con el lado largo inclinado hacia abajo en la pendiente, para asegurarse de que cada piedra grande toque al menos otras dos, y a llenar detrás de las piedras grandes con piedras pequeñas o grava mientras construyen. Hubo intentos de estandarizar y mecanizar los muros de piedra seca utilizando, por ejemplo, software y una excavadora robótica. Pero Kaneko dice que en muchos casos, los sitios donde trabaja son demasiado estrechos o empinados para que una máquina pueda acceder. Para él, la dependencia del muro de piedra del poder humano en lugar del poder de las máquinas, y del conocimiento transmitido en lugar de ecuaciones, es parte de su valor. “Me gustan los muros de piedra seca, muy salvajes”, me dijo.
Sin embargo, adoptar esas cualidades requiere confianza y experiencia. En julio, Kaneko viajó a la ciudad de Genkai, en la isla de Kyushu, en el sur de Japón, para reparar los muros de Hamanoura Tanada, un sitio pintoresco e histórico donde casi trescientos pequeños arrozales en terrazas cincelan las espectaculares pendientes sobre una ensenada del mar de Genkai. Hace unos años, la división de planificación y comercio de la ciudad invitó a Kaneko a enseñar a cinco empresas constructoras locales cómo construir muros de piedra seca para poder preservar el paisaje tradicional. Pero incluso con ese entrenamiento, ninguno de ellos estaba dispuesto a reconstruir muros de piedra. Se considera un trabajo arriesgado y que requiere mucha mano de obra, dijo Kaneko. Las empresas que utilizan hormigón pueden calcular de forma fiable la resistencia de sus muros, pero es casi imposible estimar la resistencia diseñada de un muro de piedra seca en particular. Aunque las aldeas y los propietarios privados pueden elegir la piedra en lugar del hormigón, no ha habido ninguna atención generalizada. Se propone volver a los muros de piedra seca para nuevos proyectos importantes de obras públicas en Japón, me dijo Kaneko. En Estados Unidos, no es necesario permitir la mayoría de las paredes de jardinería de menos de un metro, me dijo Alan Kren, ingeniero estructural de Rutherford + Chekene. Para construir muros de piedra a mayor escala probablemente se requerirían nuevos estándares para el uso de estas antiguas técnicas.
Cada muro de piedra que se construye evita prácticas que exacerban el calentamiento global y la destrucción del hábitat en favor de aquellas que mejoran la resiliencia. Me rompería el corazón si los muros de piedra de mi camino hacia la ciudad, llenos de un salvaje jardín vertical de helechos y flores, fueran reemplazados por concreto estancado. A medida que el cambio climático haga que las inundaciones y los deslizamientos de tierra sean más frecuentes y extremos, tendremos que construir más muros de contención y diques y, en muchos casos, tenemos una opción. Podríamos construirlos con hormigón, contribuyendo así al problema que intentamos solucionar. O podríamos construirlos de piedra, utilizando una idea del pasado para ayudar a apuntalar nuestro futuro.
Fuente: The Atlantic/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
