El coronavirus es más severo en poblaciones que portan el gen neandertal
Desde que apareció por primera vez a fines de 2019, el nuevo
virus, SARS-CoV-2, ha tenido una variedad de impactos en las personas a las que
infecta. Algunas personas se enferman gravemente con COVID-19, la enfermedad
causada por el virus, y requieren hospitalización, mientras que otras tienen
síntomas leves o incluso se muestran asintomáticas.
Hay varios factores que influyen en la susceptibilidad de
una persona a tener una reacción grave, como su edad y la existencia de otras
afecciones médicas. Pero la genética también juega un papel y, durante los
últimos meses, la investigación de la Iniciativa de Genética del Huésped
COVID-19 ha demostrado que las variantes genéticas en una región del cromosoma
3 imponen un riesgo mayor de que sus portadores desarrollen una forma grave de
la enfermedad.
Ahora, un nuevo estudio, publicado en Nature, ha revelado
que esta región genética es casi idéntica a la de un neandertal de 50.000 años
del sur de Europa. Un análisis más detallado ha demostrado que, a través del
mestizaje, las variantes llegaron a los antepasados de los humanos modernos
hace unos 60.000 años.
"Es sorprendente que la herencia genética de los
neandertales tenga consecuencias tan trágicas durante la pandemia actual",
dijo Svante Pääbo, que dirige la Unidad de Genómica Evolutiva Humana en la
Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa
(OIST).
¿El COVID-19 severo está
escrito en nuestros genes?
Los cromosomas son estructuras diminutas que se encuentran
en el núcleo de las células y transportan el material genético de un organismo.
Vienen en pares con un cromosoma en cada par heredado de cada progenitor. Los
humanos tenemos 23 de estos pares. Por lo tanto, 46 cromosomas llevan la
totalidad de nuestro ADN: millones y millones de pares de bases. Y aunque la
gran mayoría son iguales entre las personas, se producen mutaciones y persisten
variaciones en el nivel del ADN.
La investigación de COVID-19 Host Genetics Initiative
examinó a más de 3.000 personas, incluidas personas que fueron hospitalizadas
con COVID-19 grave y personas que fueron infectadas por el virus pero no fueron
hospitalizadas. Identificó una región en el cromosoma 3 que influye en si una
persona infectada con el virus se enfermará gravemente y necesitará ser
hospitalizada.
La región genética identificada es muy larga, abarca 49.4 mil
pares de bases, y las variantes que imponen un mayor riesgo de COVID-19 grave
están fuertemente vinculadas: si una persona tiene una de las variantes, es muy
probable que tenga las trece de ellas. Anteriormente se había encontrado que
variantes como estas provenían de neandertales o denisovanos, por lo que Pääbo,
en colaboración con Hugo Zeberg, primer autor del artículo e investigador del
Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y el Instituto Karolinska,
decidió investigar si esto era el caso.
Descubrieron que un neandertal del sur de Europa portaba una
región genética casi idéntica, mientras que dos neandertales del sur de Siberia
y un denisovano no. A continuación, cuestionaron si las variantes procedían de
los neandertales o si habían sido heredadas tanto por los neandertales como por
la gente actual a través de un ancestro común.
Si las variantes hubieran venido del mestizaje entre los dos
grupos de personas, entonces esto habría ocurrido tan recientemente como hace 50.000
años. Considerando que, si las variantes hubieran venido del último ancestro
común, habrían existido en los humanos modernos durante aproximadamente 550.000
años. Pero las mutaciones genéticas aleatorias y la recombinación entre
cromosomas también habrían ocurrido durante este tiempo y debido a que las
variantes entre el neandertal del sur de Europa y la gente actual son tan
similares en un tramo tan largo de ADN, los investigadores demostraron que era
mucho es más probable que provengan de mestizaje.
Pääbo y Zeberg concluyeron que los neandertales relacionados
con el del sur de Europa contribuyeron con esta región de ADN a la gente actual
hace unos 60.000 años cuando los dos grupos se reunieron.
Las variantes
neandertales plantean hasta tres veces el riesgo
Zeberg explicó que quienes portan estas variantes
neandertales tienen hasta tres veces el riesgo de requerir ventilación
mecánica. "Obviamente, factores como su edad y otras enfermedades que
pueda tener también afectan la gravedad del virus. Pero entre los factores genéticos,
este es el más fuerte".
Los investigadores también encontraron que existen grandes
diferencias en la frecuencia con la que estas variantes son en diferentes
partes del mundo. En el sur de Asia, alrededor del 50% de la población los
porta. Sin embargo, en el este de Asia están casi ausentes.
Aún no se sabe por qué la región del gen neandertal está
asociada con un mayor riesgo de enfermarse gravemente. "Esto es algo que
nosotros y otros estamos investigando ahora lo más rápido posible", dijo Pääbo.
Fuente: OIST
