La curva de la población: de la explosión al nuevo equilibrio
Mis abuelos han visto la población mundial más que
triplicarse a lo largo de sus vidas. Cuando nacieron en 1937, había 2.2 mil
millones de personas en el mundo; ahora, con más de 80 años, son alrededor de
7.7 mil millones.
Mis padres, nacidos durante el período del "baby
boom" a mediados de la década de 1960, ya han visto la población más que
duplicarse. Sin embargo, un resultado de duplicación es algo que yo nunca veré.
El crecimiento demográfico probablemente se estabilizará antes de superar los
11 mil millones.
Mis abuelos han vivido el período más notable de la historia
humana. Han experimentado el fuerte ascenso y el pico, y la mayor parte de la
caída, en el crecimiento de la población mundial. El problema es que ellos,
como muchos, todavía piensan que estamos en la pendiente ascendente de la
curva.
¿Quién puede culparlos? Impulsados por el libro de Paul
Ehrlich, La bomba demográfica, fueron
inundados durante las décadas de 1970 y 1980 con predicciones de
superpoblación, hambruna masiva y crisis humanitarias. Sin embargo, la
innovación agrícola y la Revolución Verde significaron que esas terribles
predicciones no se hicieron realidad. De hecho, cuando observamos las
reconstrucciones de datos históricos sobre muertes por hambruna —que se pueden
hacer en detalle solo hasta alrededor de 1860— vemos que las muertes por
hambruna han estado en sus niveles más bajos después de 1970. No es exactamente
lo que todos esperaban.
La idea de un crecimiento demográfico incontrolado persiste.
Mucha gente cree que el crecimiento exponencial de la población no solo está
ocurriendo, sino que está destinado a continuar. Esto no solo es falso, sino
que simplemente no puede ser cierto. La tasa de crecimiento demográfico está
cayendo abruptamente. Alcanzó su punto máximo hace medio siglo, llegando a un
máximo del 2.1 por ciento en la década de 1960. Desde entonces, se ha reducido
a la mitad, a poco más del uno por ciento anual.
Esto no significa que la población no esté creciendo
rápidamente. Añadimos 82 millones de personas cada año: 140 millones de bebés
nacen y 58 millones de personas mueren. Pero el crecimiento se está
desacelerando, y para fines de siglo esperamos que la población se haya
estabilizado, en alrededor de 10.8 mil millones, según las últimas proyecciones
de las Naciones Unidas.
El equilibrio entre nacimientos y muertes
Una cosa que el estudio de la demografía nos ha enseñado es
que las "explosiones" demográficas son temporales. Son períodos
finitos de cambio entre equilibrios estables. ¿Por qué ocurre esto?
Se reduce al simple equilibrio de los factores que importan
para el crecimiento demográfico: el número de niños nacidos y el número de
personas que mueren.
Durante la mayor parte de la historia humana, el crecimiento
demográfico fue cercano a cero: las mujeres tenían muchos hijos, pero también
perdían muchos. Cuando observamos la evidencia histórica de la mortalidad
infantil, encontramos que, independientemente de la cultura y la ubicación
geográfica, alrededor de una cuarta parte de los recién nacidos morían antes de
su primer cumpleaños; al menos la mitad morían antes de llegar a la
adolescencia. Los padres tenían seis hijos, pero trágicamente perdían tres o
cuatro de ellos. La población se mantenía controlada por el desgarro de la
pérdida humana.
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La población comenzó a aumentar rápidamente en los últimos
siglos porque la mortalidad infantil disminuyó antes que las tasas de
fertilidad. Una mejor salud y mejores niveles de vida significaron que si una
mujer tenía seis hijos, en cambio "solo" perdería dos de ellos. Cada
pareja tendría cuatro hijos sobrevivientes, lo que naturalmente causaría que la
población se duplicara. La población aumentó porque evitamos que los niños
murieran. Para mí, este es el mayor logro de la humanidad hasta la fecha. Qué
extraño que esto a menudo se presente de forma negativa.
Hoy en día, las mujeres tienen muchos menos hijos, y muy
pocos de esos niños mueren. Aquí es donde volvemos a alcanzar un equilibrio, y
el crecimiento demográfico llega a su fin. Como dijo el difunto Hans Rosling:
"El equilibrio de la población en el pasado estaba controlado por la
muerte: era feo e inaceptable. El nuevo equilibrio está controlado por el
amor".
En resumen, ahora estamos llegando a un momento histórico en
la demografía: pronto el número de niños en el mundo alcanzará su punto máximo.
Cambios en las tasas de fertilidad y la distribución geográfica
En los últimos 50 años, la tasa de fertilidad global se ha
reducido a la mitad. Algunos países redujeron las tasas de fertilidad muy
rápidamente: a Irán le tomó solo 10 años reducir a la mitad las tasas de
fertilidad, de seis a tres hijos por mujer (al Reino Unido le tomó 95 años
lograr esto; en EE. UU., tomó 82 años). Actualmente, la mujer promedio en
Bangladés o Nepal tiene solo dos hijos, un hecho que mis abuelos apenas
creerían. Las tasas de fertilidad en Brasil ahora son más bajas que en EE. UU.,
el Reino Unido y Suecia.
Pero esto no es cierto en todos los países. Las tasas de
fertilidad siguen siendo altas en muchos países de bajos ingresos,
predominantemente en el África subsahariana. La mujer promedio en Níger todavía
tiene siete hijos. Y esa disparidad —las diferentes tasas a las que los países
avanzan a través de una transición demográfica— está desplazando la curva de la
población humana a lo largo de otros dos ejes clave: ubicación y edad.
Los últimos 50 años han revelado la historia del aumento de
la población en Asia y su disminución en Europa. En 1950, más de una de cada
cinco personas vivía en Europa; hoy, es alrededor de una de cada diez; y para
2100, será una de cada 20. Los próximos 50 años serán testigos de la historia
del crecimiento africano: para fines de siglo, se espera que la proporción de
este continente en la población mundial aumente del 17 por ciento al 40 por
ciento. Crecerá de 1.3 mil millones a alrededor de 4 mil millones de personas.
Al mismo tiempo, las poblaciones, especialmente en los
países ricos, están envejeciendo rápidamente. Japón es un ejemplo principal: en
la década de 1950 en Japón, una de cada veinte personas tenía más de 65 años; hoy,
es una de cada cuatro. Para la década de 2030, será una de cada tres.
Esto es cierto en muchos otros países. En 1950, el ocho por
ciento de la población de EE. UU. tenía más de 65 años. Para fines de siglo,
será el 28 por ciento.
Desafíos económicos y sostenibilidad ambiental
Económicamente, el envejecimiento de la población genera un
nuevo desafío para muchos países. Es un problema para el cual, después de
décadas de temer la superpoblación, estamos mal preparados.
Para los países más pobres, el envejecimiento podría ser una
gran ventaja económica: sus grandes poblaciones pasarán de ser niños a adultos
en edad de trabajar. En la actual Nigeria, el 44 por ciento de la población
tiene menos de 15 años: esto crea un gran número de dependientes o fuerza a los
niños pequeños a abandonar la escuela para trabajar. Para fines de siglo, la
proporción de menores de 15 años caerá al 23 por ciento. Y si Nigeria (y países
similares) pueden incorporar a estas poblaciones al trabajo, podría ser un auge
económico para ellos.
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A nivel global, estamos cambiando a un nuevo equilibrio, uno
de familias más pequeñas y sociedades más envejecidas. Lo que este cambio de la
curva de la población humana significa para la sostenibilidad ambiental sigue
siendo una pregunta abierta.
¿Las poblaciones que envejecen resultarán en una menor
producción económica y, por lo tanto, menores niveles de consumo? ¿La reducción
de las poblaciones jóvenes en edad de trabajar resultará en una innovación
tecnológica más lenta, un factor que será crucial para desvincular la
prosperidad de la degradación ambiental? ¿O la aparición de grandes poblaciones
en edad de trabajar en África y Asia simplemente cambiará la fuente de este
avance tecnológico?
Estas son preguntas que han sido enmascaradas por los continuos
temores a la superpoblación. Cuando los datos cambian, también debe cambiar la
conversación.
Fuente: Anthropocene/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
