El ausentismo escolar se relaciona con las malas condiciones del aire
En las escuelas de Salt Lake City, las ausencias aumentan
cuando la calidad del aire empeora, y no es solo en tiempos de alta contaminación
o días de calidad del aire "rojo", incluso los días posteriores a
niveles más bajos de contaminación vieron un aumento de las ausencias.
La investigación de la Universidad de Utah aún está en
curso, y la evidencia aún no es lo suficientemente concluyente como para
establecer una relación de causa y efecto entre la calidad del aire y las
ausencias de los niños a la escuela, pero la correlación, según Daniel Mendoza,
profesor asistente de investigación en el Departamento de Ciencias Atmosféricas
profesor asistente visitante en el
Departamento de Planificación Urbana y Metropolitana, merece una exploración
más profunda. Mendoza y sus colegas publicaron sus resultados en Environmental
Research Letters.
“La contaminación del aire es dañina no solo para la salud,
sino también para la educación y el bienestar de los niños de nuestra comunidad",
dice la coautora del estudio Cheryl Pirozzi, profesora asistente en la División
de Medicina Respiratoria, Cuidados Intensivos y Pulmonar Ocupacional. “Incluso
a niveles relativamente bajos que muchas personas no considerarían
perjudiciales, la contaminación del aire se asocia con un aumento de las
ausencias escolares".
"Cualquier contaminación es mala", dice Mendoza.
"Y estos niveles más bajos de contaminación, que aún son dañinos para nuestra
salud, no han sido estudiados".
La correlación
Mendoza y sus colegas interdisciplinarios analizaron los
datos de ausencia de 36 escuelas en el Distrito Escolar de Salt Lake City y los
compararon con niveles de ozono y partículas en suspensión en el aire en esos
vecindarios de 2015 a 2018.
Este tipo de modelado de la calidad del aire a nivel de
vecindario requiere una red de sensores de aire con calidad de investigación, y
dicha red se ha estado construyendo en el Valle de Salt Lake durante los
últimos años, operada por la Universidad y por la División de Calidad del Aire
del estado. Esa red incluye sensores móviles en trenes ligeros, así como
sensores estacionarios de investigación y de grado regulatorio.
"Estos son críticos porque ahora podemos ver pequeños
matices, pequeñas diferencias entre los vecindarios", dice Mendoza.
"Ahora podemos ver cómo una escuela, por ejemplo, tenía valores
ligeramente más altos o ligeramente más bajos de ozono y material particulado.
Y ahora, en lugar de observar la diferencia entre los días verdes y amarillos,
en realidad podemos ver pequeñas cantidades de variabilidad debido a la
densidad de nuestras redes".
Para comprender los hallazgos, es importante revisar primero
cómo se informan las condiciones de calidad del aire. El material particulado
se informa con mayor frecuencia como PM2.5, o la cantidad de material
particulado con un diámetro inferior a 2,5 micrones. Estas partículas pueden
llegar a las partes más profundas de nuestros pulmones y, de hecho, pueden
pasar al torrente sanguíneo. La unidad de medida es microgramos por metro
cúbico. El ozono es una molécula formada por tres átomos de oxígeno y es
altamente reactiva, dañando los sistemas respiratorio y circulatorio. Se
informa en partes por mil millones (ppb).
Aunque el estudio analizó las escuelas primarias,
intermedias y secundarias, los autores escriben que los estudiantes de primaria
pueden ser más vulnerables a los efectos en la salud de la contaminación del
aire.
"Los niños son particularmente susceptibles a los
efectos sobre la salud de la contaminación del aire", dice Pirozzi,
"y es posible que los efectos sobre la salud, como infecciones del tracto
respiratorio o exacerbaciones del asma, puedan hacer que falten más a la
escuela, lo que puede tener consecuencias a largo plazo para ellos."
En todo el distrito escolar, encontraron, las ausencias escolares
aumentaron en 1.04 por μg/m3 de material particulado y en 1.01 por ppb de
ozono, incluso a niveles de contaminación del aire que no se consideran
dañinos. El peor aumento en las ausencias ocurrió el día después de la
exposición a una alta contaminación, posiblemente porque las reacciones a la
alta contaminación podrían reducir la exposición y evitar más ausencias. Pero
en los días posteriores a la contaminación baja, pero aún elevada, las
ausencias continuaron aumentando en el tercer, cuarto y quinto día de
exposición, lo que sugiere un efecto de exposición acumulativo, dice Mendoza.
"Entonces, lo que eso realmente nos lleva a pensar es
que incluso los niveles bajos de mala calidad del aire pueden, de manera
acumulativa, conducir a resultados negativos para la salud, en este caso un
aumento de las ausencias escolares. Incluso en los días de calidad del aire
verde, cuando la contaminación era justa ligeramente elevado, si tuviéramos
varios de esos días, los niños aún faltarían a la escuela".
Además, los investigadores escriben que puede haber una
disparidad entre las escuelas del lado este y del lado oeste. Las escuelas del
lado oeste, con una mayor proporción de residentes de grupos minoritarios, ya
tienen una mayor tasa de ausencias que el lado este, comparativamente más
próspero, y están un poco más afectadas por el mismo nivel de contaminación. La
disparidad aún no es estadísticamente significativa y Mendoza espera que un
equipo interdisciplinario pueda estudiar más a fondo estos factores socioeconómicos.
Mendoza reconoce que puede haber más factores en juego que
podrían explicar algunas de las ausencias. Los días de mala calidad del aire en
el invierno tienden a ser días más fríos, por ejemplo, y algunos niños pueden
quedarse en casa para evitar el frío.
"Así que no estamos diciendo que todo esto se deba a la
mala calidad del aire", dice. "Sabemos que hay más variables sociales
y demográficas en juego aquí, pero ya sabemos que la mejor manera de estimar la
contaminación en su código postal es cuantificar el porcentaje de residentes
minoritarios".
Los costos
Las ausencias tienen un costo para las escuelas, las
familias y la economía en general. Como parte del estudio, los investigadores intentaron
estimar esos costos.
Primero, el costo para las escuelas. Utilizando el gasto
promedio por alumno, los autores encontraron que el estado gasta $ 41.30 por
estudiante por día, financiamiento que no beneficia a un estudiante que está
ausente.
A continuación, el costo para las familias. A menudo, un
niño que se queda en casa y no va a la escuela significa que los padres se
quedan en casa y no van al trabajo. Con un salario promedio por hora de $
23.74, una ausencia puede costarle a un trabajador por hora cerca de $200 por
día. Para las familias que reciben almuerzo gratis o reducido, el costo de la
comida luego se revierte a la familia en los días de casa.
Y también hay costos para la economía en general. Teniendo
en cuenta la pérdida de salarios, la pérdida de impuestos y la pérdida de
productividad debido a las ausencias, la reducción de la contaminación del aire
en un 50 por ciento podría ahorrarle a la economía de Utah alrededor de $426,000
por año solo por reducir las ausencias en el Distrito Escolar de Salt Lake.
Este resultado, dicen los autores, muestra cómo la reducción del ausentismo
escolar puede y debe considerarse un beneficio de mejorar la calidad del aire
en el Valle de Salt Lake.
"Esto definitivamente no es insignificante", dice
Mendoza. "Esta es una cifra real y definida, muy cercana al medio millón
de dólares en términos de ingresos que no es necesario perder".
Fuente: Universidad deUtah
