El silencioso encanto de las ciudades libres de automóviles
Una mañana, durante un reciente viaje
de trabajo a la ciudad alemana de Leipzig, me encontré con que tenía tiempo
libre, así que salí de mi hotel sin otro plan que pasear por el centro de la
ciudad, que data de la época medieval. Doblaba a la izquierda o a la derecha
cada vez que me llamaba la atención una tienda, un edificio o un parque
intrigantes.
Resultó que había mucho que ver,
incluida la iglesia de Santo Tomás, donde está enterrado Johann Sebastian Bach,
así como un monumento que conmemora el papel de Leipzig en el colapso pacífico
de Alemania del Este en 1989. En una plaza, un equipo de construcción estaba
preparando un festival del vino; cerca, un músico callejero que tocaba la gaita
y vestía falda escocesa atraía a una multitud de espectadores desconcertados.
Pero lo que más me llamó la atención
del centro histórico de Leipzig no fue una presencia, sino una ausencia: no
había ruido de coches en absoluto. En lugar de chirridos de frenos y rugidos de
motores, oí el parloteo de un café y el repiqueteo de las torres de los
relojes.
Un sitio web financiado por el
gobierno alemán explica por qué era así. En los años 90, los dirigentes de
Leipzig querían hacer algo con el centro de la ciudad, que estaba “casi
paralizado” por el tráfico vehicular. El resultado fue un plan de tráfico
reducido para la zona que desviaba los vehículos a las calles circundantes, lo
que daba más espacio a los peatones y ciclistas.
Ahora que los coches casi han
desaparecido del centro de Leipzig, mi paseo fue sorprendentemente libre de
ruidos, y también agradable, ya que disfruté de la emoción de un lugar que era
vibrante y tranquilo a la vez. Terminé deambulando por las calles durante horas
más de las que había planeado (y también gastando más dinero).
Aunque todavía son poco frecuentes en
América del Norte, los barrios sin coches y con pocos coches se han vuelto
comunes en Europa, y se han establecido en ciudades como París, Bruselas y
Pontevedra, España. Los promotores suelen promocionar las mejoras en la calidad
del aire y la seguridad vial cuando el espacio de la calle se utiliza para
aceras, carriles de bicicleta y espacios públicos al aire libre en lugar de
transportar y almacenar vehículos de motor.
En comparación, la eliminación del
“auge del tráfico rugiente”, para tomar prestada la frase de Cole Porter, atrae
poca atención. Pero sus ventajas son muy reales. Aparte de algún que otro golpe
neumático, el adagio urbanista es realmente cierto: las ciudades no son ruidosas,
los coches son ruidosos.
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No se fíen solo de mi palabra. Los
investigadores han descubierto que aproximadamente la mitad del ruido urbano es
atribuible a los vehículos de motor. En algunos lugares, la proporción es
mayor, como en Toronto, donde el tráfico produce alrededor del 60% del
estruendo de fondo. Y silenciar esa cacofonía puede conducir a una vida
callejera floreciente, tanto en América del Norte como en Europa.
Consideren lo que sucedió en octubre
de 2019, cuando la ciudad de Nueva York prohibió los coches privados en la
calle 14, una importante vía de Manhattan, con el objetivo de acelerar los
servicios de autobús y reducir los accidentes. La medida fue muy controvertida
en su momento, y un grupo de residentes cercanos presentó numerosas demandas
para intentar bloquearla. Al final retrasaron el proyecto, pero no lo acabaron.
Cuando los cambios en la calle 14
finalmente entraron en vigor, las predicciones de la ciudad resultaron
justificadas. Los viajes en autobús efectivamente se aceleraron y los
accidentes disminuyeron. A pesar de los temores de algunos residentes, la
cantidad de tráfico en las calles adyacentes apenas se movió. Pero pocos
parecieron anticipar lo que parecía ser el aspecto más popular de una Calle 14
transformada: la tranquilidad de una vía sin autos en medio de la Ciudad que
Nunca Duerme. El New York Times describió “un silencio que era casi
espeluznante”, donde nadie “escuchó un solo claxon”. Otros lo llamaron “El
Milagro de la Calle 14”, y los funcionarios locales prometieron replicar la
política en otras vías de la ciudad.
Quizás porque sucedió justo antes de
que la pandemia de Covid-19 trajera un período mucho más desconcertante y
generalizado de silencio urbano, esa historia de éxito ahora ha quedado en gran
parte olvidada. Pero el júbilo inesperado que siguió a la eliminación de los
autos de la Calle 14 sugiere una incapacidad estadounidense para siquiera concebir
los placeres de las calles tranquilas. Al menos en este lado del Atlántico, el
ruido de los coches es un elemento urbano inmutable, algo casi imposible de
imaginar sin él, un poco como el clásico chiste de David Foster Wallace sobre
los peces que se quedan desconcertados cuando se les pregunta “¿Cómo está el
agua?”.
Se necesitan ataques sónicos
verdaderamente extraordinarios para que los conductores llamen la atención lo
suficiente como para justificar una sanción oficial. Pensemos en el “Belltown
Hellcat”, el joven de 21 años de Seattle que consiguió enfurecer a toda una
ciudad conduciendo su Dodge modificado a toda velocidad por las calles a altas
horas de la noche y luego publicando vídeos de sus hazañas en las redes
sociales, desafiando a las fuerzas del orden, a los funcionarios municipales y
a los vecinos agotados (esta semana, el conductor fue detenido y se le prohibió
publicar en sus cuentas de redes sociales). Los instigadores de ruidos irritantes
más comunes quedan impunes: los automovilistas que hacen estallar los decibeles
y bombardean los barrios con motores acelerados, escapes explosivos y sistemas
de sonido que llegan a 11.
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Reconociendo los costos sociales que
impone la maquinaria excesivamente ruidosa, Londres y París ahora implementan
cámaras automáticas de ruido que toman fotografías de los vehículos cuando
superan los umbrales máximos de decibelios, y envían una multa por correo a sus
propietarios registrados. La idea también ha comenzado a ponerse de moda en los
Estados Unidos, donde la ciudad de Nueva York y Knoxville, Tennessee, están
experimentando con ella.
Pero las cámaras de ruido sólo
abordan los automóviles y camiones con los niveles de amplificación más
escandalosos; no hacen nada para solucionar el ruido de fondo que siempre está
presente en los Estados Unidos urbanos, el tipo de ruido que obliga a las
personas a levantar la voz cuando conversan en la acera. Estos dispositivos
tampoco pueden mitigar el clamor incesante que sufren quienes viven junto a las
arterias y las autopistas. Ya en 1981, la Agencia de Protección Ambiental
estimó que casi 100 millones de estadounidenses estaban expuestos regularmente
a un ruido de tráfico de al menos 55 decibelios, suficiente para causar
problemas de salud.
Esa exposición constante al ruido
puede tener consecuencias mortales, como un mayor riesgo de accidente
cerebrovascular, hipertensión y ataques cardíacos. Cada vez hay más
investigaciones que separan los efectos del ruido de los coches de las
emisiones de los vehículos y sus resultados son preocupantes. Según la
Organización Mundial de la Salud, el ruido excesivo de los vehículos de motor
“puede perturbar el sueño, causar consecuencias cardiovasculares, metabólicas,
psicofisiológicas y en el nacimiento adversas, y provocar deterioro cognitivo y
auditivo”. Un informe de las Naciones Unidas de 2022 coincidió y afirmó que el
ruido del tráfico de 60 decibeles “es suficiente para aumentar la frecuencia
cardíaca y la presión arterial y provocar pérdida de concentración y sueño”. En
Dinamarca, un estudio de varios años de duración sobre dos millones de personas
de 60 años o más concluyó que un 11% de los diagnósticos de demencia se podían
atribuir al ruido de las carreteras.
Al igual que con tantos otros
peligros ambientales, quienes viven en comunidades de bajos ingresos en todo
Estados Unidos corren un riesgo particular, ya que el ruido de fondo suele ser
dos decibeles más alto que en las zonas más ricas, según un estudio de 2017.
Esto es así por diseño, ya que los planificadores han ubicado innumerables
autopistas, aeropuertos y otras infraestructuras de gran volumen en barrios
desinvertidos. Un artículo del año pasado concluyó que los barrios urbanos que
fueron sometidos a prácticas de segregación racial discriminatorias hace
décadas todavía experimentan un ruido más fuerte en la actualidad.
De cara al futuro, el ascenso de los
vehículos eléctricos ofrece una solución parcial a la contaminación acústica,
pero con énfasis en "parcial". Los motores de los vehículos
eléctricos son más silenciosos que los de gasolina, pero a velocidades
superiores a 56 kilómetros por hora el ruido de los automóviles proviene en
gran medida de la fricción entre los neumáticos y el pavimento, que la
electrificación no mitiga. Y luego están los vehículos de alto rendimiento
alimentados por baterías diseñados para emitir ruidos de motor falsos tan
ensordecedores como sus predecesores a gasolina, lo que es un problema
completamente diferente.
Existen formas técnicas de amortiguar
el ruido de fondo de los vehículos, como erigir barreras en las carreteras que
bloqueen el sonido y usar asfalto diseñado para amortiguar el paso de los
neumáticos. Las políticas también pueden mitigar aspectos específicos de la
cacofonía de los automóviles. Lima promulgó leyes contra los bocinazos
innecesarios en un esfuerzo por silenciar a los conductores, famosos por su
exuberancia, de la capital peruana; Israel prohibió las alarmas ruidosas de los
automóviles. Pero la solución infalible para el ruido de los vehículos urbanos
es simple: hacer como Leipzig y limitar o eliminar los automóviles.
Para ser justos, en muchos barrios de
Estados Unidos, el ruido de los automóviles probablemente haya llegado para
quedarse. Décadas de planificación centrada en el automóvil han hecho difícil
imaginar muchos barrios urbanos, o incluso las calles, en el Sur o el Suroeste,
donde nunca se han prohibido los coches privados, como se ha vuelto común en
Europa; todavía quedan muchos barrios en las ciudades más antiguas del Medio Oeste,
la Costa Oeste y el Noreste que son anteriores al automóvil, donde uno podría
imaginar de manera realista oasis de calma sin coches.
Si se controlara el tráfico, la
tranquilidad resultante podría estimular la actividad comercial, atrayendo a
gente de otros lugares para que visite el barrio y obligándola a quedarse (y
comprar) mientras está allí. Dicho esto, nadie debería esperar que los
propietarios de pequeñas empresas hagan un llamado a favor de calles sin
coches; a menudo son defensores acérrimos del acceso en coche, y los estudios
muestran constantemente que sobreestiman la proporción de clientes que
conducen, subestimando a los que caminan, van en bicicleta o toman el
transporte público.
Es una pena. Los cafés llenos que vi
en Leipzig sugieren que los negocios prosperan cuando las calles están libres
del ruido de los coches. De hecho, los restauradores podrían obtener beneficios
particulares de calles más tranquilas: un estudio académico encontró que
incluso los ruidos de tráfico de bajo volumen disminuyen el placer de comer.
Comidas más sabrosas parecerían ser
sólo una de las muchas maneras en que las calles más tranquilas y sin
automóviles pueden hacer que la vida urbana sea más apetitosa.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio
Shawn-Pérez
