La curiosa historia de los radiadores neoyorquinos: armas contra pandemias urbanas del siglo XX
La pandemia de coronavirus reavivó el interés por el papel
que desempeñó el diseño en la lucha contra las enfermedades infecciosas. La arquitectura moderna pionera de principios del siglo XX,
abierta a la naturaleza y llena de luz y aire, tal como la practicaron
diseñadores como Alvar Aalto y Richard Neutra, reflejó ideas sobre la salud y el
bienestar. Especialmente en la lucha contra el flagelo de la tuberculosis (que
también influyó en el diseño del baño).
La batalla contra los patógenos también reformuló el
funcionamiento interno de los edificios. Piensen en esa molestia familiar para
los neoyorquinos: el radiador ruidoso que sobrecalienta los apartamentos
incluso en los días más fríos del año. Resulta que la prodigiosa producción de
edificios calentados a vapor es el resultado directo de las teorías de control
de infecciones que se alistaron en la batalla contra la gran pandemia global de
1918 y 1919.
La influenza española, que causó poco más de 20.000 muertes solo
en la ciudad de Nueva York, "cambió la calefacción de una vez por
todas". Eso es según Dan Holohan, escritor, consultor e investigador
jubilado con amplios conocimientos de sistemas de calefacción y calentamiento
por vapor. La mayoría de los sistemas de radiadores aparecieron en las
principales ciudades estadounidenses como Nueva York en el primer tercio del
siglo XX. Esta edad de oro del calor del vapor no coincidió simplemente con esa
pandemia: las creencias sobre cómo combatir las enfermedades transmitidas por
el aire influyeron en el diseño de los sistemas de calefacción y crearon un
punto de dolor persistente para quienes habían convivido con un radiador viejo
y malhumorado.
Los funcionarios de salud pensaron (correctamente) que el
aire fresco evitaría las enfermedades transmitidas por el aire; entonces, como
ahora, las ciudades se apresuraron a trasladar las actividades al aire libre,
de las escuelas a los tribunales. Cuando llegó el invierno, la necesidad de
aire fresco no disminuyó. Según la investigación de Holohan, la Junta de Salud
de la ciudad de Nueva York ordenó que las ventanas permanezcan abiertas para
proporcionar ventilación, incluso en días muy fríos. En respuesta, los
ingenieros comenzaron a diseñar sistemas de calefacción con este caso de uso
extremo en mente. La calefacción y los radiadores de vapor fueron diseñados
para calentar edificios en el día más frío del año con todas las ventanas abiertas.
Cualquiera en Nueva York que haya abierto sus ventanas en enero, cuando su
apartamento es sofocante, está, de una manera extraña, replicando lo que los
ingenieros esperaban que sucediera hace un siglo.
Los recuerdos de la pandemia de gripe persistieron. Los
libros de ingeniería de la década de 1920 a menudo mencionaban esta necesidad
de diseñar sistemas de calefacción, en particular las calderas y radiadores,
para que funcionen con todas las ventanas abiertas, un requisito del
"movimiento de aire fresco", dice Holohan. Esta cruzada por la salud,
que tiene sus raíces en la era posterior a la Guerra Civil, vio el aire fresco
como una necesidad para la buena salud; los seguidores creían que las
habitaciones con ventanas cerradas y un flujo de aire estrecho significaban que
otros respirarían sus vapores y contraerían enfermedades. La teoría se originó
antes de la teoría moderna de los gérmenes, en un momento en que la
tuberculosis era una amenaza importante para la salud. “Llamaron al aire sin
ventilación el 'veneno nacional'”, dice Holohan.
Un proponente clave de la idea fue Lewis Leeds, un inspector
de salud de los hospitales de campaña del Union Army que llegó a la conclusión
de que el aire "viciado" o echado a perder era la causa de muchas
enfermedades. El "aliento agotado" de los ocupantes de casas mal
ventiladas contribuyó al 40% de las muertes en el país, afirmó, y a menudo dijo
que "el propio aliento del hombre es su mayor enemigo". Pasaría
décadas promoviendo la causa, diseñando esquemas de ventilación para edificios,
escribiendo un libro de 1869, Leeds on
Ventilation, y dando conferencias en todo el país. Explicó sus ideas con la
ayuda de un proyector de “linterna mágica”; piensen en las antiguas
presentaciones de Powerpoint. Él mostraba diapositivas de una familia en su
salón, luego agregaba una diapositiva que mostraba el aire rojo saliendo de la
boca del padre. El niño que gateaba por el suelo eventualmente se caería.
"Asustó a la gente hasta la muerte", dice Holohan.
Estas ideas serían aceptadas más formalmente por arquitectos
e ingenieros durante los primeros años del siglo XX. La Ley de Vivienda del
Estado de Nueva York de 1901 ordenó que cada habitación tenga una ventana que
dé al exterior. El comisionado de Salud de la ciudad de Nueva York, Royal Copeland,
quien, como senador de los Estados Unidos en la década de 1920, propuso
rediseñar la Cámara del Senado para lidiar con el aire viciado y mortal,
elogiaría las leyes de viviendas por tener un impacto significativo durante la
pandemia de gripe.
Cuando llegó la gripe española, las máximas del movimiento
de aire fresco se habían vuelto lo suficientemente populares como para impactar
en los diseños de los edificios. El precio de la pandemia solidificó este
pensamiento, dice Holohan. Tener calderas de vapor robustas que pudieran
mantener los apartamentos y las viviendas cómodos con las ventanas abiertas se
convirtió en estándar en la ciudad de Nueva York, así como en otras ciudades
del norte con climas fríos, como Detroit, Chicago, Denver, Boston y Filadelfia.
La pandemia disminuyó en 1920, pero estos estándares se
habían fijado en su lugar. El estudio de arquitectura KPF descubrió que casi el
75% de los pies cuadrados existentes de Manhattan se construyeron entre 1900 y
1930. Y dado que los sistemas de calefacción por vapor son increíblemente
duraderos, han durado por generaciones.
En las décadas siguientes, los cambios en la práctica de la
construcción y el uso de combustible agravaron el problema del calor de vapor
sobreindicado. El tipo de combustible utilizado para calentar las calderas de
vapor cambió, de carbón a gasóleo para calefacción y gas natural, y durante el
cambio, dice Holohan, no cambiaron el tamaño de las calderas de manera adecuada
ni cambiaron sistemáticamente los estándares de diseño para tener en cuenta la
fuente de energía cambiante; las calderas de repuesto se mantuvieron grandes
para pecar de cautelosos. Mejores ventanas, especialmente las variedades de
doble panel, proporcionarían el beneficio de un mejor aislamiento y menos
pérdida de calor, pero solo servirían para bloquear el impacto de radiadores
demasiado agresivos. (Si posees una casa vieja equipada con radiadores, es
posible que hayas notado cuán abrumadoramente efectivos pueden ser después de
reemplazar las ventanas viejas con fugas con reemplazos modernos más bien
aislados).
En la década de 1930, dice Holohan, algunos remedios comunes
para mitigar el calor excesivo del radiador se pusieron en práctica hasta el
día de hoy. Los investigadores de la Oficina Nacional de Normas encontraron que
si los radiadores se pintaran con un tipo especial de pintura bronceadora,
específicamente, el tono plateado que se encuentra en muchos radiadores hoy en
día, se reduciría parte de la transferencia de calor. Lo mismo ocurre con los
"accesorios para radiadores", cubiertas de punto que a veces se
colocan sobre las nervaduras de los tubos del radiador. Tienen el beneficio
adicional de proteger a los niños de quemaduras, pero una de las razones por
las que se volvieron comunes fue como una forma de mitigar el exceso de calor.
Aproximadamente el 80% de los edificios residenciales en
Nueva York todavía se calientan con vapor, y las encuestas con los inquilinos
encontraron que el 70% sufre un sobrecalentamiento crónico en invierno, según
Demystifying Steam, un informe de 2019 del Urban Green Council. La durabilidad
del vapor "ha bloqueado las limitaciones técnicas de hace un siglo",
señaló el informe; olvidado su papel de combatientes de enfermedades, los
radiadores ahora se ven como dinosaurios chupadores de energía. “Muchos
inquilinos abren las ventanas para recibir alivio, incluso en los días más
fríos”, encontró el informe, “pero los sistemas de vapor están tan
desequilibrados que otros residentes en estos mismos edificios no reciben
suficiente calor”.
A medida que se avecinan inviernos frecuentados por Covid,
los residentes de edificios calentados a vapor pueden tener otra oportunidad de
encender sus radiadores y ponerlos en el uso previsto. Holohan dice que está
desconcertado al ver resurgir su campo de experiencia en relación con la
pandemia actual, ya que la ventilación se está promoviendo nuevamente como una
estrategia clave para reducir la infección.
"He estado hablando de esto durante treinta años o
más", dice. "Y de repente lo estoy viviendo".
Fuente: CityLab
