La estética de la astrofotografía
En la década de 1880, las fotografías de placa seca del
cúmulo estelar de las Pléyades revelaron una nebulosa previamente desconocida.
Fue un momento importante para los astrónomos, quienes esperaban que esta
fotografía diera paso a un nuevo tipo de observación mecanizada. Y aunque fue
transformadora, el historiador Alex Soojung-Kim Pang encuentra que la
astrofotografía temprana no siempre estuvo a la altura de las esperanzas de los
astrónomos.
Astrónomos como John Flamsteed (1646-1719) habían utilizado
durante mucho tiempo la tecnología para eliminar el juicio humano de su
práctica. A mediados del siglo XIX, muchos perseguían intensamente este tipo de
objetividad mecánica. El dibujo había sido una vez una habilidad astronómica
importante, pero en la era de la objetividad, escribe Pang, su dependencia del
entrenamiento, la habilidad y el juicio eran vistos ahora como deficiencias
fatales que nunca podrían superarse.
Los astrónomos descubrieron rápidamente que no podían
escapar del juicio estético. El problema era sacar una fotografía fuera del
observatorio: para publicar y distribuir imágenes, los astrónomos dependían del
fotograbado. En las cartas entre los astrónomos del Observatorio Lick y sus
impresores, Pang encuentra un mundo en el que las imágenes eran
sorprendentemente plásticas, las imágenes nacían y morían en baños de ácido o
bajo la herramienta de un retocador, y lo real y lo irreal eran a veces
difíciles de distinguir.
En la impresión de medio tono, las pantallas en la cámara creaban un negativo con una fina cuadrícula de píxeles que variaban en exposición sobre la imagen. Un impresor luego colocaba este negativo sobre un esmalte fotosensible que cubría una placa de cobre. Pasar luz a través del negativo endurecía el esmalte donde pasaba la luz. Esto permitía que los píxeles sobrevivieran a los baños de ácido, dejando una placa utilizable para la impresión. El otro proceso común de fotograbado, el rotograbado, era más difícil y podía crear imágenes más suaves.
Pero como escribió el grabador Carl Nemethy, las máquinas no
trabajan solas. La intervención y el juicio humano regresaron, ya que las
elecciones en cada etapa del proceso de grabado afectaban la placa final. Los
grabadores tenían que equilibrar el contraste en toda la imagen, mientras
intentaban resaltar los detalles en los objetos. También tenían que preservar
el fondo oscuro del espacio. Pang explica que a los impresores les resultaba
tan difícil crear fondos uniformes como a los cantantes mantener una sola nota
durante varios compases.
Era habitual que los grabadores retocaran las imágenes para
los clientes. Sin embargo, los astrónomos tenían requisitos más estrictos. El
tema principal de la placa (el cometa, la nebulosa o la corona) siempre estaba
prohibido para las herramientas de los grabadores, explica Pang. En un caso, un
grabador grabó círculos alrededor de las estrellas en una imagen de la Nebulosa
de Orión de 1908 para resaltarlas. El director del Observatorio Lick, Wallace
Campbell, escribió una carta airada al grabador para asegurarse de que no
volviera a suceder.
Los grabadores y astrónomos desarrollaron lo que Pang llama
una estética práctica del procesamiento de imágenes. Era un delicado acto de
equilibrio entre la mejora y la alteración. La línea entre estas tenía que ser
negociada e inevitablemente involucraba elecciones estéticas. Pero en la era de
la objetividad, el objetivo era crear imágenes fieles y confiables. Estas
elecciones debían ser discretas. La ironía era, escribe Pang, que los
astrónomos y grabadores trabajaban juntos en imágenes tan hábilmente elaboradas
que no revelaban evidencia de intervención humana.
Jstor. Traducción: Horacio Shawn-Pérez
