Las toallitas húmedas y las toallas sanitarias como fuente de fibras microplásticas blancas en el medio marino
Al igual que cuando tiramos cosas a la basura y
milagrosamente desaparecen de nuestras casas, ocurre la misma magia cuando
tiramos las cosas por el inodoro. Fuera de la vista, fuera de la mente: una
hazaña de pensamiento mágico que nos permite continuar creando desperdicios sin
una pizca de responsabilidad.
Hay todo tipo de cosas que no hay que tirar por el inodoro.
Pero, ¿qué pasa con los artículos etiquetados como "desechables"?
Deben estar bien tirarlos, ¿verdad? Por algo son desechables.
Bueno, ya sabes a dónde va esto. Una investigación reciente
en Irlanda que analiza los productos de cuidado personal que se tiran
comúnmente por el inodoro (toallitas húmedas y toallas sanitarias,
específicamente) revela que muchos de ellos no solo obstruyen las
alcantarillas, sino que también se suman a la crisis del plástico oceánico.
Los investigadores de Earth and Ocean Sciences y el
Instituto Ryan en NUI Galway (NUI) encontraron que los sedimentos cerca de una
planta de tratamiento de aguas residuales estaban regularmente esparcidos con
fibras microplásticas consistentes con las de las toallitas húmedas y toallas sanitarias
de los consumidores.
En uno de los sitios que estudiaron, encontraron 6.083
fibras microplásticas blancas por kilogramo (2,2 libras) de sedimento. Sin
mencionar la presencia de toallitas y toallas usadas entrelazadas con algas a
lo largo de la orilla.
Las fibras blancas son complicadas al evaluar los desechos
plásticos porque la mayoría de los sistemas de filtración de agua utilizados
para capturar estas fibras también son blancas (en la época del Antropoceno, el
camuflaje no es solo para insectos inteligentes). Así, se subestiman las fibras
blancas, lo que constituye un problema dada la obsesión global por las fibras
sintéticas no tejidas.
Y aquí está el problema: se demostró que el 50% de las
toallitas etiquetadas como "desechables" en el estudio contienen
plásticos. Para que una toallita se considere desechable, debe estar compuesta
por polímeros de origen vegetal que se degraden durante el tratamiento de las
aguas residuales.
“La falta de regulación de los productos higiénicos y
sanitarios provoca que no se identifique la composición plástica de estos
materiales”, apunta NUI. "Esto demuestra las consecuencias del etiquetado
engañoso de los productos textiles no tejidos para el cuidado personal".
Y no solo eso. Los microplásticos pueden transportar
gérmenes al océano: pequeñas balsas para microbios diminutos.
"El COVID-19 puede haber traído sus propios desafíos
para los océanos, incluido el mayor uso de toallitas desinfectantes durante la
pandemia, que potencialmente pueden terminar como fibras microplásticas en el
mar", dice el investigador principal del estudio, Liam Morrison. “Es
ampliamente conocido que los microplásticos pueden actuar como vectores de
contaminantes, incluidas bacterias y virus, y son potencialmente dañinos para
la salud pública y la vida marina”.
Esta no es la primera vez que escuchamos hablar de los
horrores de las toallitas húmedas enrojecidas. Durante años han estado
obstruyendo las alcantarillas, donde se mezclan y se fusionan con los aceites.
Los desafíos que esto presenta a las empresas de aguas residuales son
abrumadores.
Y por lo que parece, va a empeorar. “Dada la distribución
global y el crecimiento proyectado de la industria textil no tejida (ya que los
textiles no tejidos forman el material base de muchos productos sanitarios),
esto es una preocupación”, señala, y agrega que la producción europea de estos
textiles no tejidos para productos de higiene y sanitarios superó el millón de
toneladas solo en 2016.
Según el Informe Great British Beach Clean 2019 publicado
por la Marine Conservation Society, la cantidad de toallitas húmedas que aparecen
en las playas del Reino Unido ha aumentado un 400% en la última década. Todo lo
cual demuestra que la magia de tirar las cosas a la basura es poco más que una
quimera.
Fuente: Water Research/
Treehugger
