Epidemias y pandemias pueden exacerbar la xenofobia y la intolerancia

Cuando virus, parásitos y otros patógenos se propagan, los humanos y otros animales tienden a refugiarse con la familia inmediata y los grupos de pares para evitar a los forasteros tanto como sea posible. Pero, ¿podrían estos instintos, desarrollados para protegernos de enfermedades, generalizarse para evitar a las personas sanas que simplemente se ven, hablan o viven de manera diferente?

Jessica Stephenson, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Pittsburg, es coautora de un artículo que explora la respuesta y que se publicó recientemente en Proceedings of the Royal Society of London, Serie B.

Un ejemplo observado en el estudio mostró que las hormigas negras de jardín expuestas a un hongo se agruparon en grupos mucho más pequeños de lo que los investigadores podrían predecir por casualidad, lo que limitó efectivamente la propagación de la enfermedad. Los comportamientos similares observados entre 19 especies de primates no humanos también se atribuyeron a la reducción de la propagación directa de parásitos.

Los seres humanos comparten estos mismos impulsos biológicos para separarse en grupos sociales modulares. Sin embargo, cuando los patógenos se propagan, los humanos también tienden a adoptar un conjunto de comportamientos que son "hipervigilantes y particularmente propensos a errores", escribieron los investigadores.

"Es interesante y realmente decepcionante", dijo Stephenson. Y a medida que COVID-19 continúa propagándose, los humanos son aún más susceptibles al impulso.

"Durante las epidemias, los seres humanos tienden a volverse demasiado sensibles, por lo que cualquier tipo de anomalía física que alguien tenga de repente se convierte en un indicador potencial de infección. Nos volvemos mucho más intolerantes, prestamos mucha más atención a las cosas que diferencian a las personas de lo que percibimos como nuestro propio fenotipo. Personas que se ven diferentes a nosotros y suenan diferentes a nosotros, lo que, por supuesto, conduce a mucha más xenofobia", dijo Stephenson, quien dirige el Laboratorio Stephenson de Ecología de Enfermedades y Parasitología Evolutiva en Pittsburg.

Un estudio previo de Stephenson publicado en The Royal Society Biology Letters en noviembre de 2019 describió cómo las personas difieren en su respuesta a un posible contagio. Tanto en los humanos como en los guppies que estudió, los individuos más susceptibles a la enfermedad mostraron la evitación más fuerte.

Durante ese estudio, los guppies machos se colocaron en un tanque grande, flanqueado por uno más pequeño que contenía un grupo de tres guppies hembras que estaban visiblemente infectadas con parásitos. Muchos machos prefirieron pasar tiempo cerca de las hembras guppies, a pesar del riesgo de contagio. Pero algunos guppies machos evitaron fuertemente a los otros peces. Más tarde se demostró que los guppies machos socialmente distantes eran altamente susceptibles a las infecciones por gusanos.

Stephenson dijo que los seres humanos son generalmente "animales sociales normales en muchas de nuestras respuestas conductuales a las enfermedades infecciosas". Pero, si los humanos eligen los impulsos sociales sobre el control de infecciones, los esfuerzos como la vigilancia global de enfermedades y las respuestas centralizadas de salud pública podrían ser en vano, dijo.

"El hecho de que la gran mayoría de nuestra especie haya desperdiciado en gran medida estos beneficios potenciales es nuevamente consistente con otros animales sociales: el costo del distanciamiento social en sí mismo puede superar el costo de contraer la enfermedad", dijo Stephenson.

Pero los humanos tenemos una ventaja sobre los peces: el acceso a la información y los medios de comunicación virtual. El estudio de Stephenson de 2020 señaló que la comunicación sincrónica, virtual o no, puede mitigar algunos de los efectos del confinamiento. Las discusiones mediadas por computadora también pueden promover una participación más equitativa de los grupos minoritarios.

"Para algunos, ninguna cantidad de Zoom y FaceTime puede compensar los beneficios perdidos de las interacciones sociales. Estas decisiones frustrantes, aunque totalmente naturales, de comportamiento resultarán en la persistencia de COVID-19 hasta el advenimiento de quizás nuestra mayor ventaja sobre otras especies frente a las enfermedades infecciosas emergentes: vacunación".

"No deberíamos discriminar a los diferentes grupos en nuestro distanciamiento social, o en nuestros esfuerzos por trabajar juntos para combatir el virus", agregó. "Pero creo que nuestras tendencias naturales y evolucionadas serían la de asociarnos sólo dentro de nuestros grupos internos. Tenemos que luchar contra esa antipatía natural hacia las personas que difieren de nosotros, y no cerrarnos".

Fuente: Pitt