Los rituales cotidianos reducen la ansiedad, dicen los estudios antropológicos
La suspensión de ceremonias de graduación, bodas, funerales,
desfiles anuales y muchas otras reuniones nos recuerda que nuestras vidas están
llenas de rituales. Dimitris Xygalatas, antropólogo de la Universidad de
Connecticut, estudia los rituales y cómo afectan nuestra salud. En una
investigación publicada esta semana en Philosophical
Transactions of the Royal Society, Xygalatas y colaboradores de la
Universidad Masaryk, República Checa, examinan los importantes roles que juegan
los rituales en la reducción de nuestros niveles de ansiedad.
"En el contexto actual de la pandemia, si fueras un ser
completamente racional, tal vez un extraterrestre que nunca haya conocido a ningún
ser humano real, esperarías que, dada la situación actual, la gente no se
molestaría en hacer cosas que no parecen cruciales para su supervivencia.
Quizás no les importaría tanto el arte, los deportes o los rituales, y se
concentrarían en otras cosas", dice Xygalatas. "Si pensaras eso,
demostraría que no sabías mucho sobre la naturaleza humana, porque los humanos
se preocupan profundamente por esas cosas".
Además, dice Xygalatas, los rituales juegan un papel
importante en la vida de las personas, ayudándoles a lidiar con la ansiedad y
funcionando como mecanismos de resiliencia.
Esta investigación comenzó hace años, dice Xygalatas.
Explica que para estudiar algo tan complejo como el comportamiento humano es
importante abordar la pregunta desde múltiples ángulos para recopilar evidencia
convergente. Primero, en un estudio de laboratorio, descubrieron que inducir la
ansiedad hacía que el comportamiento de las personas fuera más ritualizado, es
decir, más repetitivo y estructurado. Entonces, el siguiente paso fue llevar
esta investigación a situaciones de la vida real, donde examinaron si realizar
rituales culturales en su contexto natural realmente ayuda a los practicantes a
lidiar con la ansiedad.
"Este enfoque también muestra las limitaciones de
cualquier estudio. Un estudio solo puede decirnos un poquito sobre cualquier
cosa, pero al usar una variedad de métodos como los que estamos haciendo mi
equipo y yo, y al ir entre el espacio altamente controlado del laboratorio y el
lugar culturalmente relevante que es la vida real, podemos obtener una
perspectiva más integral".
El experimento reportado en la publicación tuvo lugar en
Mauricio, donde los investigadores indujeron ansiedad al pedir a los
participantes que prepararan un plan para enfrentar un desastre natural que
sería evaluado por expertos gubernamentales. Esto fue estresante, ya que las
inundaciones y los ciclones son amenazas muy pertinentes en ese contexto.
Después de esta tarea que provoca estrés, la mitad del grupo realizó un ritual
religioso familiar en el templo local, mientras que a la otra mitad se le pidió
que se sentara y se relajara en un espacio no religioso.
Los investigadores descubrieron que el discurso fue exitoso
al inducir el estrés en ambos grupos, pero aquellos que realizaron el ritual
religioso experimentaron una mayor reducción en el estrés psicológico y
fisiológico, que se evaluó mediante el uso de tecnología portátil para medir la
variabilidad del ritmo cardíaco.
El estrés en sí mismo es importante, dice Xygalatas. "El
estrés actúa como una motivación que nos ayuda a enfocarnos en nuestros
objetivos y superar nuestros desafíos, ya sea que estos impliquen estudiar para
un examen, volar un avión de combate o marcar ese gol ganador del juego. El
problema es que más allá de cierto umbral, el estrés deja de ser útil. De
hecho, incluso puede ser peligroso. Con el tiempo, sus efectos pueden
acumularse y afectar su salud, perjudicar la función cognitiva, debilitar el
sistema inmunológico y conducir a la hipertensión o alguna enfermedad
cardiovascular. Este tipo de estrés puede ser devastador para nuestro funcionamiento
normal, salud y bienestar".
Aquí es donde Xygalatas y su equipo creen que el ritual
juega un papel importante en el manejo del estrés.
"El mecanismo que creemos que funciona aquí es que el
ritual ayuda a reducir la ansiedad al proporcionar al cerebro un sentido de
estructura, regularidad y previsibilidad".
Xygalatas explica que en las últimas décadas hemos comenzado
a darnos cuenta de que el cerebro no es una computadora pasiva, sino una
máquina predictiva activa, que registra información y hace predicciones para
ayudarnos a sobrevivir.
"Llegamos a esperar ciertas cosas: nuestro cerebro
completa la información que falta para el punto ciego en nuestra visión y nos
impulsa a anticipar la siguiente palabra en una oración; todas estas cosas se
deben a este efecto porque nuestro cerebro produce predicciones activas sobre
el estado del mundo".
Los rituales bien practicados, como el incluido en el
estudio, son repetitivos y predecibles y, por lo tanto, los investigadores
creen que le dan a nuestros cerebros la sensación de control y estructura que
anhelamos, y esos sentimientos ayudan a aliviar el estrés. Este impacto que
reduce el estrés de los rituales podría ser una forma de lidiar con la ansiedad
crónica.
En el contexto estresante de hoy, vemos rituales que toman
diferentes formas, desde personas que se reúnen para aplaudir a los
trabajadores de la salud, hasta coros virtuales que cantan en Internet.
Xygalatas también señala un estudio reciente que rastreó el aumento de personas
que escriben 'oración' en las búsquedas de Google. En este tiempo impredecible,
las personas continúan encontrando alivio en el ritual.
“Una cosa que me gusta decirles a mis alumnos es que
nosotros, como seres humanos, no somos tan inteligentes como nos gustaría
pensar. Pero afortunadamente, somos al menos lo suficientemente inteligentes
como para ser capaces de burlarnos de nosotros mismos. Tenemos muchas formas de
hacer esto, por ejemplo, cuando nos miramos en el espejo antes de una
entrevista y nos decimos: 'Ok, puedo hacer esto'. O cuando respiramos
profundamente para calmarnos. Tenemos todos estos trucos que podemos usar en
nuestro cerebro. Podríamos racionalizarlo y decirnos: 'Ok, voy a bajar los
latidos de mi corazón ahora'. Pero eso no funciona. El ritual es una de esas
tecnologías mentales que podemos usar para engañarnos y hacer eso. Eso es lo
que hacen estos rituales: actúan como trucos para nosotros".
Y agrega: "Por supuesto, es una combinación de
factores, y es por eso que el ritual es tan poderoso: porque combina una serie
de mecanismos que tienen que ver tanto con el comportamiento en sí, los
movimientos físicos y con el contexto cultural, el simbolismo y las
expectativas que conlleva ese comportamiento. Poder desenredar esas cosas es lo
que intentamos hacer a continuación: estamos examinando estos factores uno por
uno. Esos rituales han pasado por un proceso de selección cultural y todavía
están con nosotros. Porque cumplen funciones específicas. Son piratas
informáticos que han estado con nosotros y nos han servido bien desde los albores
de nuestra especie".
Fuente: Universidad de Connecticut
