Los rituales cotidianos reducen la ansiedad, dicen los estudios antropológicos

La suspensión de ceremonias de graduación, bodas, funerales, desfiles anuales y muchas otras reuniones nos recuerda que nuestras vidas están llenas de rituales. Dimitris Xygalatas, antropólogo de la Universidad de Connecticut, estudia los rituales y cómo afectan nuestra salud. En una investigación publicada esta semana en Philosophical Transactions of the Royal Society, Xygalatas y colaboradores de la Universidad Masaryk, República Checa, examinan los importantes roles que juegan los rituales en la reducción de nuestros niveles de ansiedad.

"En el contexto actual de la pandemia, si fueras un ser completamente racional, tal vez un extraterrestre que nunca haya conocido a ningún ser humano real, esperarías que, dada la situación actual, la gente no se molestaría en hacer cosas que no parecen cruciales para su supervivencia. Quizás no les importaría tanto el arte, los deportes o los rituales, y se concentrarían en otras cosas", dice Xygalatas. "Si pensaras eso, demostraría que no sabías mucho sobre la naturaleza humana, porque los humanos se preocupan profundamente por esas cosas".

Además, dice Xygalatas, los rituales juegan un papel importante en la vida de las personas, ayudándoles a lidiar con la ansiedad y funcionando como mecanismos de resiliencia.

Esta investigación comenzó hace años, dice Xygalatas. Explica que para estudiar algo tan complejo como el comportamiento humano es importante abordar la pregunta desde múltiples ángulos para recopilar evidencia convergente. Primero, en un estudio de laboratorio, descubrieron que inducir la ansiedad hacía que el comportamiento de las personas fuera más ritualizado, es decir, más repetitivo y estructurado. Entonces, el siguiente paso fue llevar esta investigación a situaciones de la vida real, donde examinaron si realizar rituales culturales en su contexto natural realmente ayuda a los practicantes a lidiar con la ansiedad.

"Este enfoque también muestra las limitaciones de cualquier estudio. Un estudio solo puede decirnos un poquito sobre cualquier cosa, pero al usar una variedad de métodos como los que estamos haciendo mi equipo y yo, y al ir entre el espacio altamente controlado del laboratorio y el lugar culturalmente relevante que es la vida real, podemos obtener una perspectiva más integral".

El experimento reportado en la publicación tuvo lugar en Mauricio, donde los investigadores indujeron ansiedad al pedir a los participantes que prepararan un plan para enfrentar un desastre natural que sería evaluado por expertos gubernamentales. Esto fue estresante, ya que las inundaciones y los ciclones son amenazas muy pertinentes en ese contexto. Después de esta tarea que provoca estrés, la mitad del grupo realizó un ritual religioso familiar en el templo local, mientras que a la otra mitad se le pidió que se sentara y se relajara en un espacio no religioso.

Los investigadores descubrieron que el discurso fue exitoso al inducir el estrés en ambos grupos, pero aquellos que realizaron el ritual religioso experimentaron una mayor reducción en el estrés psicológico y fisiológico, que se evaluó mediante el uso de tecnología portátil para medir la variabilidad del ritmo cardíaco.

El estrés en sí mismo es importante, dice Xygalatas. "El estrés actúa como una motivación que nos ayuda a enfocarnos en nuestros objetivos y superar nuestros desafíos, ya sea que estos impliquen estudiar para un examen, volar un avión de combate o marcar ese gol ganador del juego. El problema es que más allá de cierto umbral, el estrés deja de ser útil. De hecho, incluso puede ser peligroso. Con el tiempo, sus efectos pueden acumularse y afectar su salud, perjudicar la función cognitiva, debilitar el sistema inmunológico y conducir a la hipertensión o alguna enfermedad cardiovascular. Este tipo de estrés puede ser devastador para nuestro funcionamiento normal, salud y bienestar".

Aquí es donde Xygalatas y su equipo creen que el ritual juega un papel importante en el manejo del estrés.

"El mecanismo que creemos que funciona aquí es que el ritual ayuda a reducir la ansiedad al proporcionar al cerebro un sentido de estructura, regularidad y previsibilidad".

Xygalatas explica que en las últimas décadas hemos comenzado a darnos cuenta de que el cerebro no es una computadora pasiva, sino una máquina predictiva activa, que registra información y hace predicciones para ayudarnos a sobrevivir.

"Llegamos a esperar ciertas cosas: nuestro cerebro completa la información que falta para el punto ciego en nuestra visión y nos impulsa a anticipar la siguiente palabra en una oración; todas estas cosas se deben a este efecto porque nuestro cerebro produce predicciones activas sobre el estado del mundo".

Los rituales bien practicados, como el incluido en el estudio, son repetitivos y predecibles y, por lo tanto, los investigadores creen que le dan a nuestros cerebros la sensación de control y estructura que anhelamos, y esos sentimientos ayudan a aliviar el estrés. Este impacto que reduce el estrés de los rituales podría ser una forma de lidiar con la ansiedad crónica.

En el contexto estresante de hoy, vemos rituales que toman diferentes formas, desde personas que se reúnen para aplaudir a los trabajadores de la salud, hasta coros virtuales que cantan en Internet. Xygalatas también señala un estudio reciente que rastreó el aumento de personas que escriben 'oración' en las búsquedas de Google. En este tiempo impredecible, las personas continúan encontrando alivio en el ritual.

“Una cosa que me gusta decirles a mis alumnos es que nosotros, como seres humanos, no somos tan inteligentes como nos gustaría pensar. Pero afortunadamente, somos al menos lo suficientemente inteligentes como para ser capaces de burlarnos de nosotros mismos. Tenemos muchas formas de hacer esto, por ejemplo, cuando nos miramos en el espejo antes de una entrevista y nos decimos: 'Ok, puedo hacer esto'. O cuando respiramos profundamente para calmarnos. Tenemos todos estos trucos que podemos usar en nuestro cerebro. Podríamos racionalizarlo y decirnos: 'Ok, voy a bajar los latidos de mi corazón ahora'. Pero eso no funciona. El ritual es una de esas tecnologías mentales que podemos usar para engañarnos y hacer eso. Eso es lo que hacen estos rituales: actúan como trucos para nosotros".

Y agrega: "Por supuesto, es una combinación de factores, y es por eso que el ritual es tan poderoso: porque combina una serie de mecanismos que tienen que ver tanto con el comportamiento en sí, los movimientos físicos y con el contexto cultural, el simbolismo y las expectativas que conlleva ese comportamiento. Poder desenredar esas cosas es lo que intentamos hacer a continuación: estamos examinando estos factores uno por uno. Esos rituales han pasado por un proceso de selección cultural y todavía están con nosotros. Porque cumplen funciones específicas. Son piratas informáticos que han estado con nosotros y nos han servido bien desde los albores de nuestra especie".

Fuente: Universidad de Connecticut