La cuarentena impactó fuertemente en la calidad global del aire
Los niveles de dos contaminantes atmosféricos principales se
han reducido drásticamente desde que comenzaron las cuarentenas en respuesta a
la pandemia de COVID-19, pero un contaminante secundario, el ozono a nivel del
suelo, ha aumentado en China, según una nueva investigación.
Dos nuevos estudios en la revista Geophysical Research
Letters encuentran que la contaminación por dióxido de nitrógeno en el norte de
China, Europa occidental y los EE.UU. disminuyó hasta en un 60 por ciento a
principios de 2020 en comparación con la misma época del año pasado. El dióxido
de nitrógeno es un gas altamente reactivo producido durante la combustión que
tiene muchos efectos nocivos en los pulmones. El gas generalmente ingresa a la
atmósfera a través de emisiones de vehículos, plantas de energía y actividades
industriales.
Además del dióxido de nitrógeno, uno de los nuevos estudios
encuentra que la contaminación por partículas (partículas menores de 2.5 micrones)
ha disminuido en un 35 por ciento en el norte de China. La materia particulada
está compuesta de partículas sólidas y gotas líquidas que son lo
suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones y
causar daños.
Una caída tan significativa en las emisiones no tiene
precedentes desde que comenzó el monitoreo de la calidad del aire desde los
satélites en la década de 1990, dijo Jenny Stavrakou, científica atmosférica
del Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial en Bruselas y coautora de uno
de los documentos. Los únicos otros eventos comparables son las reducciones a
corto plazo en las emisiones de China debido a regulaciones estrictas durante
eventos como los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
Las mejoras en la calidad del aire probablemente serán
temporales, pero los hallazgos les dan a los científicos una idea de cómo
podría ser la calidad del aire en el futuro a medida que las regulaciones de
emisiones se vuelvan más estrictas, según los investigadores.
"Tal vez este experimento no deseado podría usarse para
comprender mejor las regulaciones de emisiones", dijo Stavrakou. "Es
una noticia positiva entre una situación muy trágica".
Sin embargo, la caída en la contaminación por dióxido de
nitrógeno ha provocado un aumento en los niveles de ozono en la superficie en
China, según uno de los nuevos estudios. El ozono es un contaminante secundario
que se forma cuando la luz solar y las altas temperaturas catalizan reacciones
químicas en la atmósfera inferior. El ozono es dañino para los humanos a nivel
del suelo, causando enfermedades pulmonares y cardíacas.
En áreas altamente contaminadas, particularmente en
invierno, el ozono superficial puede ser destruido por los óxidos de nitrógeno,
por lo que los niveles de ozono pueden aumentar cuando disminuye la
contaminación por dióxido de nitrógeno. Como resultado, aunque la calidad del
aire ha mejorado en gran medida en muchas regiones, el ozono superficial aún
puede ser un problema, según Guy Brasseur, científico atmosférico del Instituto
de Meteorología Max Planck en Hamburgo, Alemania, y autor principal de uno de
los nuevos estudios.
"Significa que simplemente reduciendo el dióxido de
nitrógeno y las partículas, no resolverá el problema del ozono", dijo
Brasseur.
Emisiones mundiales
Stavrakou y sus colegas utilizaron mediciones satelitales de
la calidad del aire para estimar los cambios en la contaminación por dióxido de
nitrógeno en los principales epicentros del brote: China, Corea del Sur,
Italia, España, Francia, Alemania, Irán y Estados Unidos.
Descubrieron que la contaminación por dióxido de nitrógeno
disminuyó en un promedio del 40 por ciento en las ciudades chinas y en un 20 a
38 por ciento en Europa occidental y los Estados Unidos durante el cierre de
2020, en comparación con el mismo momento en 2019.
Sin embargo, el estudio encontró que la contaminación por
dióxido de nitrógeno no disminuyó en Irán, uno de los países más antiguos y más
afectados. Los autores sospechan que esto se debe a que los cierres completos
no estuvieron vigentes hasta finales de marzo y, antes de eso, las órdenes de
quedarse en casa fueron ignoradas en gran medida. Los autores vieron un
descenso en las emisiones durante las vacaciones del Año Nuevo iraní después
del 20 de marzo, pero este descenso se observa durante la celebración todos los
años.
Calidad del aire en
China
El segundo estudio analizó los cambios en la calidad del
aire en el norte de China, donde se informó por primera vez el virus y donde
los bloqueos han sido más estrictos.
Brasseur analizó los niveles de dióxido de nitrógeno y
varios otros tipos de contaminación del aire medidos por 800 estaciones de
monitoreo de la calidad del aire a nivel del suelo en el norte de China.
Brasseur y sus colegas encontraron que la contaminación por
partículas disminuyó en un promedio de 35 por ciento y el dióxido de nitrógeno
disminuyó en un promedio de 60 por ciento después de que comenzaron los
bloqueos el 23 de enero.
Sin embargo, encontraron que la concentración promedio de
ozono en la superficie aumentó en un factor de 1.5-2 durante el mismo período
de tiempo. A nivel del suelo, el ozono se forma a partir de reacciones
complejas que involucran dióxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles
(COV), gases emitidos por una variedad de productos domésticos e industriales,
pero los niveles de ozono también pueden verse afectados por las condiciones
climáticas y otros factores.
Fuente: AGU
