Cuando los mapas cuentan verdades a medias

Por Laura Bliss

Cada mapa está impregnado de las decisiones de su creador, que finalmente presenta un patrón, una historia o un argumento. A veces, esas elecciones de diseño, etiquetado, selección de información y corte de datos se muestran como sesgos obvios, como en el caso del mapa infamemente aumentado de 2019 del huracán Dorian de Donald Trump. Sin embargo, con mayor frecuencia, esta "veracidad" inherente pasa desapercibida para la presentación visual ordenada y práctica de un mapa, como en los muchos mapas y modelos que se están haciendo ahora con datos de casos Covid-19 semi confiables.

Entonces, si bien es relativamente fácil hacer un mapa en una era de abundantes datos y herramientas digitales, no siempre es fácil leerlos. ¿Cómo puedes saber qué es real y qué es una distorsión?

Una exhibición online lanzada por el Centro de Mapas Leventhal de la Biblioteca Pública de Boston tiene como objetivo ayudar a los visitantes a mejorar sus habilidades de alfabetización de datos. Bending Lines explora la larga historia de cómo los mapas y otros datos visuales reducen y manipulan las realidades que presentan, ya sea para impulsar la publicidad comercial, la especulación de tierras, la propaganda en tiempos de guerra o una perspectiva de las noticias. También ofrece una guía útil que un lector de mapas responsable puede usar para descubrir la confiabilidad de lo que sea que estén examinando.

Encabezado por Garrett Dash Nelson, el nuevo curador de mapas de BPL y colaborador ocasional de CityLab, el espectáculo fue planeado en tiempos anteriores al coronavirus como una experiencia en persona. En cambio, se abre como una experiencia inmersiva en línea que los estudiantes de todas las edades y niveles de interés, en cualquier lugar, pueden recorrer en sus dispositivos en casa. Hablé con Nelson sobre la exhibición para MapLab.

¿Cómo ha evolucionado esta exhibición desde que fue concebida por primera vez?

El tema original era hacer una exhibición de una categoría clásica de mapas llamada cartografía persuasiva, que tiende a referirse a los mapas de propaganda, anuncios, mapas de campañas políticas, mapas que obviamente se puede ver que tienen una agenda. Tenemos esos materiales en nuestras colecciones de alrededor de un cuarto de millón de mapas planos, atlas, globos y otros materiales cartográficos. Pero decidimos reconocer lo que está sucediendo ahora para expandirnos a un tema más amplio sobre cómo los mapas producen la verdad y cómo se produce la confianza en los mapas y otros datos visuales en los medios y la sociedad civil. Entonces, en lugar de pensar solo en mapas que obviamente son traicioneros, distorsionadores y engañosos, queríamos pensar en cómo cada mapa presenta el mundo y cómo todos pueden reflejar sesgos y ausencias o clasificaciones incorrectas de datos. También queríamos pensar en esto como una forma de promover la alfabetización de datos, que es una actitud crítica hacia los medios y las visualizaciones de datos, para reunir esta larga historia de cómo los mapas producen nuestro sentido de la realidad.

¿Qué quieres decir con "lo que está pasando ahora"? ¿Qué pasa con esta exposición habla de nuestro momento?

Bueno, hay ciertos mapas persuasivos que podemos ver claramente como perniciosos: en un mapa donde se muestra un pulpo en lugar de Rusia, sabes que el cartógrafo está discutiendo. Pero gran parte de la cartografía que vemos hoy tiene un lenguaje visual de objetividad científica, y es difícil recordar que alguien produjo esto y tomó decisiones sobre cómo se enmarcó. Esas opciones y fuentes de datos están ocultas y enterradas muy a menudo. Entonces, pensando cuando vemos un mapa electoral en las noticias, o visualizaciones de casos de coronavirus, tenemos que tener cuidado con lo que se retrata.

¿Puedes dar un ejemplo de cómo el programa trata de deconstruir todo esto?

Encargamos un conjunto especial de mapas donde recopilamos datos geográficos sobre el estado de Massachusetts en varias categorías diferentes, como la demografía, la infraestructura y el medio ambiente. Dimos los datos a un puñado de cartógrafos y les pedimos que hicieran un par de mapas que muestren diferentes conclusiones que no están de acuerdo entre sí. Una persona hizo dos mapas a partir de datos ambientales de sitios de desechos tóxicos: un mapa argumenta que las ciudades están más afectadas por la contaminación, y el otro dice que son las ciudades más rurales las que tienen un mayor impacto. Así que este proyecto realmente tenía la intención de decir que nos gustaría pensar que los números hablan por sí mismos, pero cada vez que usamos datos hay un papel crucial para el intérprete, y la forma en que las personas hacen esos mapas realmente puede reflejar los supuestos que ellos han traído a la tarea.

¿Cuáles son algunas de las preguntas que puede hacer un buen intérprete mientras interroga un mapa?

En una sección del programa llamada "Cómo se doblan las líneas", hablamos de algunas de las técnicas cartográficas más comunes que merecen nuestro escrutinio: si los datos están o no normalizados al tamaño de la población, por ejemplo, producirán realmente diferentes resultados. También observamos cómo las personas en el mundo producen datos al observar cómo cambian las clasificaciones del censo con el tiempo, no porque las personas cambien sino por actitudes racistas sobre las categorizaciones demográficas que se codificaron en las tablas de datos del censo. Por lo tanto, debe preguntarse: ¿a qué suposiciones pueden aferrarse los datos? A lo largo del programa, observamos ejemplos históricos, así como piezas más modernas para dar a las personas preguntas sobre cómo mirar un mapa, si es una simple crítica de los medios, como: ¿quién hizo esto y cuándo? ¿Muestran fuentes? ¿Cuáles son sus métodos y qué tipo de encuadre retórico, como los títulos y subtítulos, usan? También nos topamos con el análisis geográfico, como la normalización de datos y el problema de la unidad de área modificable.

¿Te refieres a los diferentes límites que un cartógrafo puede elegir dibujar?

Exactamente. Hay una sección que pregunta: ¿cuántas personas viven en Boston? Depende de lo que quieras decir: ¿te refieres a la ciudad o al área metropolitana? Cómo trazamos esas fronteras y cómo agregamos todo tipo de estadísticas demográficas tiene un gran impacto en nuestras conclusiones.

¿Qué habilidades necesita un lector para interpretar los innumerables mapas de coronavirus que existen?

Ese es un gran ejemplo de una de las cosas poderosas sobre los mapas, que es su capacidad para extraer y visualizar los patrones geográficos en la información. Si te diera cientos de miles de informes o registros médicos de personas infectadas, nunca podrías examinarlo y contarme nada sobre la geografía del virus. Por otro lado, los mapas simples en los medios de comunicación resaltan de inmediato los lugares del mundo más afectados. Pero también ocultan los detalles de esos casos, así como los muchos casos no reportados, o casos en los que las personas ya tenían síntomas de otra cosa y se hicieron la prueba. Por lo tanto, los mapas tienen el poder de extraer patrones que de otro modo no veríamos, pero lo hacen simplificando. El único mapa verdaderamente preciso del mundo es el mundo mismo, y tan pronto como comienzas a hacer mapas, siempre estás eligiendo qué dejar fuera y qué generalizar.

Otra cosa sobre los mapas de coronavirus es la increíble complejidad institucional sobre cómo se producen sus conjuntos de datos. En este mundo digital pensamos: "Oh, los datos simplemente caen del cielo". Pero no, toda la información está siendo recopilada por médicos y juntas de salud pública y agencias estatales con todo tipo de prácticas diferentes sobre cómo recopilarla y organizarla. Analizar esas prácticas realmente te empuja a la vida social de esos datos.

Me encanta esa expresión, la "vida social de los datos". Hablando de eso, esta exposición también argumenta que la capacidad de una persona para rastrear información confiable es una piedra angular de la sociedad democrática. ¿Cómo es eso?

En lugar de pensar que los mapas son simplemente verdaderos o falsos, queremos pensar en ellos como confiables o no confiables y pensar en el contexto social y político en el que circulan. Gran parte de nuestra evidencia de partes del mundo que nunca hemos visto se basa en mapas: por ejemplo, la mayoría de nosotros aceptamos que Nueva Zelanda está frente a la costa australiana porque vemos mapas y asumimos que son confiables. Entonces, ¿cómo las sociedades e instituciones producen esa confianza, en qué se puede confiar y qué sucede cuando esa confianza se deshilacha? La conclusión no debería ser que no podemos confiar en nada, sino que tenemos que leer las cosas de una manera escéptica e informada, y decidir dónde colocar nuestra confianza.

Fuente: MapLab