Los barrios marginales de las megaciudades son incubadoras de enfermedades
Por Robert Muggah y Richard Florida
Después de haber devastado algunas de las ciudades más ricas
del mundo, la pandemia de coronavirus ahora se está extendiendo a las
megaciudades de los países en desarrollo. Las extensas áreas urbanas de Brasil,
Nigeria y Bangladesh están viendo cómo las infecciones por COVID-19 aumentan
rápidamente.
Estudiamos la fragilidad y la resistencia de tales ciudades
y sus periferias urbanas, con el objetivo de alentar decisiones políticas
basadas en datos. Dada su trayectoria mortal en las comunidades marginadas de
Nueva York y Londres, el coronavirus puede devastar ciudades mucho más pobres.
Particularmente preocupantes son las áreas de barrios
marginales que albergan a aproximadamente mil millones de personas, una de cada
siete personas en la Tierra. Caracterizados por derechos de propiedad
inseguros, viviendas de baja calidad, servicios básicos limitados y saneamiento
deficiente, estos asentamientos informales agregan factores de riesgo que
aceleran la propagación de la infección.
Sin embargo, según nuestra investigación, muchos residentes
de barrios marginales y asentamientos ilegales no están recibiendo la ayuda que
necesitan para sobrevivir a la pandemia de coronavirus.
Densidad y pobreza
El hacinamiento es una de las razones por las cuales los
barrios marginales son incubadoras conocidas de enfermedades. Los asentamientos
informales son típicamente 10 veces más densos que las áreas vecinas de la
misma ciudad.
El barrio marginal de Dharavi en el centro de Mumbai, por
ejemplo, tiene unos 97,000 residentes por milla cuadrada, en comparación con
11,500 personas por milla cuadrada en otras partes de la ciudad. Es mucho más
difícil practicar el distanciamiento físico, en casa o en la calle, en lugares
tan cercanos.
La mayoría de los barrios urbanos más pobres del mundo
carecen además de agua potable limpia y baño privado, lo que hace que las
prácticas que salvan vidas como lavarse las manos sean un desafío.
Para llegar al trabajo, una necesidad para aquellos con
ingresos muy bajos y sin ahorros, muchas personas en barrios marginales viajan
juntas en camionetas y autobuses a largas distancias que son vectores perfectos
para la enfermedad.
Por varias razones, entre ellas poco acceso a la atención
médica, las personas que viven en asentamientos informales también sufren
desproporcionadamente de condiciones de salud subyacentes como la obesidad, la
diabetes y la hipertensión, según una edición especial de 2016 de The Lancet en
los barrios marginales. Todos estos problemas pueden exacerbar enfermedades
respiratorias como COVID-19.
Rio de Janeiro
En Brasil, que se está convirtiendo rápidamente en un
epicentro mundial de COVID-19, al menos 1,5 millones de los 6,7 millones de
residentes de Río de Janeiro viven en las 1.000 "favelas" o
asentamientos de barrios marginales de la ciudad.
Muchos residentes de las favelas carecen de agua corriente o
de los recursos, incluso para comprar jabón. Pero el gobierno nacional de
Brasil, que niega la gravedad de su epidemia, está ofreciendo muy poca ayuda
pandémica. Eso ha dejado a las organizaciones comunitarias para entregar
productos de alimentos e higiene a los más pobres de Río.
Cientos de residentes de favelas ya han dado positivo por
COVID-19. Pero con el 90% de las camas de cuidados intensivos ocupadas, las
personas que padecen enfermedades graves tienen pocas posibilidades de recibir
atención de emergencia adecuada.
Las consecuencias económicas de COVID-19 también son
devastadoras para las personas más pobres. En las favelas de Río, donde los
residentes suelen ganar menos de US$ 5 por día, más del 70% de los hogares
informan una disminución de ingresos desde el brote de coronavirus, según una
encuesta apoyada por el Instituto Locomotiva y el Centro Unificado de Favelas.
Lagos y Dhaka
La lucha contra el coronavirus está resultando difícil en
Lagos, la ciudad más grande de Nigeria y su epicentro COVID-19. La ciudad, la
más grande de África, alberga a unos 26 millones de personas. Casi las tres
cuartas partes de ellos viven en uno de los 100 barrios marginales de Lagos.
Una gran proporción de los que viven en barrios marginales
subsisten de forma directa, trabajando en el sector informal como vendedores
ambulantes, recicladores de residuos, artesanos y similares. Dichos trabajos no
ofrecen seguro médico ni pensiones, ni una red básica de seguridad social.
Al igual que en Río, muchos trabajadores informales en Lagos
han sido privados incluso de estos escasos ingresos durante los bloqueos
intermitentes de coronavirus de la capital. Quedarse en casa para sobrevivir a
una pandemia es solo una opción si puede permitírselo.
Se están produciendo crisis similares en muchas megaciudades
pobres de todo el mundo. En Bangladesh, por ejemplo, COVID-19 se está
extendiendo rápidamente por la capital de Dhaka, donde viven casi 9 millones de
personas, el 40% de las cuales viven en barrios marginales.
La capital de Bangladesh tiene alrededor de 80 unidades
públicas de cuidados intensivos, mucho menos de lo requerido. En todo el país,
poco más de 190 unidades de cuidados intensivos sirven a la población de 161
millones de habitantes de Bangladesh, 47 veces menos per cápita que la ciudad
de Nueva York después de que aumentó su capacidad de unidades de cuidados
intensivos.
Bloqueos y toques de
queda
Algunos países en desarrollo actuaron temprano para prevenir
brotes y parecen haber esquivado la primera ola de COVID-19. Con el recuerdo
fresco de las pandemias pasadas, los gobiernos, las empresas y las sociedades
civiles en Sierra Leona, Uganda y Vietnam realizaron extensas pruebas y rastreo
de contactos y para reforzar sus sistemas de atención primaria de salud,
combinándolos con campañas educativas específicas.
Sin embargo, nuestra investigación encuentra que muchos
gobiernos están respondiendo a los brotes de coronavirus en los barrios
marginales de una de dos maneras: con un puño fuerte o con negligencia.
En una ciudad tras otra, vemos bloqueos estrictos impuestos
a las poblaciones pobres sin tener en cuenta los factores que podrían impedir
el cumplimiento. Cuando se proporcionan folletos de alimentos, los suministros
son generalmente insuficientes.
Las personas que violan la cuarentena, al intentar trabajar,
por ejemplo, corren el riesgo de sufrir violencia policial. Han surgido
conflictos por la imposición del toque de queda en ciudades de Kenia, India y
Sudáfrica.
Dichas tácticas corren el riesgo de socavar la poca fe de
los residentes en el gobierno, justo cuando la confianza pública es más
necesaria para garantizar el cumplimiento de la orientación sanitaria.
La negligencia estatal también permite que los grupos
criminales consoliden su influencia en las zonas marginales. Desde Brasil hasta
México, los carteles, las pandillas y la delincuencia organizada están
entregando alimentos y suministros médicos, profundizando su control sobre el
poder.
Una mejor manera
Un nuevo estudio del Journal of Urban Health recomienda que
los países en desarrollo que enfrentan brotes de enfermedades infecciosas
prioricen el suministro de agua, alimentos y materiales de saneamiento a sus
residentes más pobres.
Los economistas del desarrollo también aconsejan realizar
pagos en efectivo a los hogares más pobres y detener los desalojos, ambas
medidas tomadas para aliviar la crisis del coronavirus en los países avanzados.
Para trabajar en áreas donde la confianza en el gobierno es
baja, todas estas medidas deben estar respaldadas por un sólido programa de
comunicaciones que incluya líderes vecinales creíbles, radio, redes sociales,
anuncios de televisión y mensajes telefónicos. Grupos como ONU-Hábitat y Slum
Dwellers International están trabajando con organizaciones locales en
comunidades de tugurios para llegar a las personas en los lugares donde más se
necesita asistencia.
Las pandemias globales requieren respuestas globales. Pero
lugares como Río, Lagos y Dacca enfrentan desafíos diferentes en la lucha
contra el coronavirus que, por ejemplo, la ciudad de Nueva York.
La respuesta de salud pública también debe ser diferente.
Fuente: The Conversation
