Malos barrios, malos reguladores genéticos, malos futuros
El barrio en el que crece un niño puede influir en su salud
durante años en formas que antes eran invisibles. Un estudio a largo plazo de
2.000 niños nacidos en Inglaterra y Gales, seguidos hasta los 18 años, encontró
que los adultos jóvenes criados en comunidades marcadas por una mayor privación
económica, malversación física, desconexión social y peligro muestran
diferencias en el epigenoma: las proteínas y los compuestos químicos que regulan
la actividad de sus genes.
Los investigadores dicen que el estudio respalda la
hipótesis de que la regulación genética puede ser una vía biológica a través de
la cual la desventaja del barrio "se mete debajo de la piel" para
generar disparidades de salud a largo plazo.
Las diferencias se identificaron en genes previamente
relacionados con la inflamación crónica, la exposición al humo de tabaco, la
contaminación del aire exterior y el cáncer de pulmón, y pueden poner a estas
personas en riesgo de tener una salud más pobre más adelante en la vida. Las
diferencias epigenéticas se mantuvieron incluso después de tener en cuenta las
condiciones socioeconómicas de las familias de los niños, y se observaron en
adultos jóvenes que no fumaban ni mostraban evidencia de inflamación alta.
"Estos hallazgos pueden ayudar a explicar cómo surgen
las disparidades de salud a largo plazo entre las comunidades", dijo Aaron
Reuben, de la Universidad de Duke, autor principal del estudio. "También
nos dicen que los niños que tienen el mismo aspecto físico y son saludables
pueden ingresar a la edad adulta a nivel celular para obtener diferentes
resultados en el futuro".
Todavía no es posible saber si estas diferencias son
duraderas o podrían modificarse, dijo Reuben. "Eso es algo que necesitaremos
seguir evaluando".
El estudio, que apareció este mes en la revista JAMA Network
Open, se basó en diversas fuentes de datos para caracterizar las
características físicas, sociales, económicas y de salud y seguridad de los
vecindarios infantiles a lo largo de su infancia y adolescencia. Se recopilaron
datos de las bases de datos del gobierno local y la justicia penal, observación
sistemática de las condiciones del vecindario (a través de Google Street View)
y encuestas detalladas de los residentes del barrio. Los investigadores
combinaron estos datos de vecindad de varias décadas con información
epigenética derivada de la extracción de sangre de los participantes a los 18
años.
"La investigación es un recordatorio importante de que
la geografía y los genes trabajan juntos para dar forma a nuestra salud",
dijo Avshalom Caspi, profesor de psicología y neurociencia en Duke y autor
principal del estudio.
En un comentario de la revista que acompañó el estudio, el
epidemiólogo psiquiátrico de la Escuela de Medicina de Harvard, Erin Dunn,
señaló que las diferencias de regulación génica inducidas por el vecindario
"probablemente están implicadas en muchos resultados adversos para la
salud, que abarcan desde trastornos de salud mental hasta cáncer, obesidad y
enfermedades metabólicas". Escribe: "Espero que estudios como éste impulsen
a los investigadores a explorar estos conceptos complejos y a unir los
determinantes sociales de la salud con procesos epigenéticos".
Fuente: Duke
