Cómo abordan las ciudades el problema financiero de la brutalidad policial

El levantamiento que comenzó en Minneapolis en respuesta al asesinato policial de George Floyd dejará la ciudad con millones de dólares en daños a su paso. La ciudad puede estar preparada para gastar millones más en los costos legales asociados con los juicios de al menos uno de los oficiales responsables de la muerte de Floyd, especialmente si las demandas civiles ganan fuerza.

Otras ciudades deberían estar prestando atención. El choque de la triple combinación de pandemia, disturbios sociales y posibles honorarios legales de la policía en Minneapolis podría ser el futuro que enfrentarán muchas ciudades, especialmente aquellas que tienen un historial de violencia policial. Hay que agregar la conmoción adicional del cambio climático (inundaciones, huracanes, vientos torrenciales) en ciudades ya golpeadas por la crisis de salud pública y los disturbios, y cualquier ciudad podría encontrarse críticamente bajo el agua, financieramente y de otra manera. Las tormentas, los brotes de enfermedades y otros actos de la naturaleza son impredecibles; pero los costos de la violencia policial son mucho más manejables.

En Minneapolis, una zona metropolitana plagada de incidentes de brutalidad policial en los últimos años, hay acciones que la ciudad podría haber tomado, pero no fue así. El sindicato de la policía de Minneapolis bloqueó la incorporación de nuevas reformas al departamento de policía, incluidas nuevas reglas para el despliegue de control de cuello, como se usó para matar a Floyd.

Ciudades como Minneapolis hacen que los contribuyentes paguen por la violencia policial, después de que un oficial de policía ya haya herido o asesinado a un civil, y después de que haya sido juzgado o el caso haya sido resuelto. Esto es cierto para la mayoría de las grandes ciudades, donde los costos legales para defender a la policía generalmente se pagan con los fondos generales de la ciudad, o mediante la emisión de bonos, de cualquier manera pagados con fondos de los contribuyentes. Las ciudades están utilizando efectivamente a sus residentes para hipotecar la violencia policial, una propuesta que puede volverse cada vez menos apetecible a medida que otros desastres agotan las finanzas de las familias.

"La pregunta es: ¿con qué frecuencia se conoce el dinero que gastan las ciudades para pagar los casos?", dice William D. Green, profesor de historia en la Universidad de Augsburg en Minneapolis. "El hecho de que eso no esté claro es un problema, ya que permite a la ciudad pagar esto y luego esconderlo debajo de la mesa. Esto necesita ser aclarado. Sospecho que hay muy pocos contribuyentes que tengan idea de cuánto paga anualmente la ciudad por resolver los casos y cómo se cubre ese pago en un sentido contable".

Minneapolis ya está muy familiarizada con lo que esto podría costar a la ciudad: pagó más de $25 millones por mala conducta policial entre 2003 y 2019, incluidos $20 millones en un pago en 2019 solo por el asesinato policial de Justine Ruszczyk. La ciudad acordó pagar casi $800.000 por el asesinato policial de Terrance Franklin en febrero.

Pagar cualquier cantidad por la violencia policial en los próximos meses, incluido el descontento social provocado por el asesinato de Floyd, será un lastre para las arcas de Minneapolis mientras el Covid-19 todavía sigue su marcha. La ciudad ya pronosticaba que perdería hasta $125 millones este año por cierres obligatorios para ayudar a detener la propagación del coronavirus.

Para Minneapolis, los acuerdos por mala conducta policial normalmente salen de su póliza de autoaseguro, que se llena y repone por departamentos y agencias de la ciudad, que se financian a través de impuestos a la propiedad y tarifas pagadas por el público. Los impuestos a la propiedad aumentaron bajo el ex alcalde de Minneapolis R.T. Rybak en parte para pagar un enorme déficit en el fondo de autoseguro de la ciudad.

Pero esta no es la única forma en que las ciudades cubren los gastos de la policía imprudente. A menudo, las ciudades, especialmente las grandes, emiten bonos para cubrir estos costos. Tales vínculos han sido cruciales para la ciudad de Chicago, que ha estado plagada de violencia policial y demandas por mala conducta en las últimas dos décadas. En 2017, Chicago sacó $225 millones en bonos de obligación general para pagar las deudas de liquidación policiales, según una carta a uno de los tenedores de bonos del Centro de Acción sobre Raza y Economía [ACRE]. La carta fue parte de una campaña que ACRE lanzó para crear conciencia sobre cómo los bancos se benefician de estos acuerdos a través de las tarifas e intereses que cobran a las ciudades por suscribir el bono.

ACRE los llama "bonos de brutalidad policial" y los describe en un informe de 2018 como instrumentos financieros que transfieren recursos y extraen riqueza de las comunidades negras y pobres a Wall St., a través de las tarifas que los bancos cobran a las ciudades por los bonos. Estos bonos se usan principalmente cuando una ciudad ya sufre de escasez de ingresos, como es el caso de muchas ciudades en este momento bajo la presión de Covid-19, pero "no se abordan las causas fundamentales de la escasez de ingresos", se lee en el informe.

Los defensores de la reforma policial argumentan que el dinero de estos bonos de demanda policial, junto con presupuestos policiales descomunales, se utilizaría mejor para reparar infraestructura, escuelas y hospitales en comunidades negras y de bajos ingresos.

“Los presupuestos policiales, no solo en Minneapolis, sino en la mayoría de las ciudades importantes, representan un porcentaje enorme del presupuesto, y antes de la pandemia había muchos grupos en el área en Minneapolis que pedían una desinversión de la policía, y no solo debido a incidentes por mala conducta policial, sino también debido al efecto que tiene en todo tipo de otros programas", dijo Maurice BP-Weeks, codirector ejecutivo de ACRE. "Después de la última recesión todo se redujo, pero los presupuestos policiales no".

Según Local Progress, una coalición de funcionarios locales electos, los fondos para el departamento de policía y correcciones de Minneapolis crecieron un 41% entre 2009 y 2019, superando el crecimiento del fondo general de la ciudad en ese período de tiempo, y constituyeron el 37% del fondo general en el año fiscal 2019.

Según Joanna Schwartz, profesora de derecho de la UCLA, quien escribió uno de los estudios más completos sobre cómo las ciudades pagan los gastos legales de la policía, puede que no sea una buena idea que la policía pague por su propia mala conducta. Es posible que no puedan pagar si se les deja a sus propios dispositivos financieros, lo que significa que las personas heridas o las familias de las personas asesinadas por la policía no obtendrían compensación. Ella recomienda un sistema híbrido, donde tanto la ciudad como los oficiales individuales dividen los costos de los gastos legales y los acuerdos relacionados con la mala conducta.

"Se requeriría que la ciudad imponga consecuencias significativas sobre sus oficiales", dijo Schwartz. "Eso significa que el oficial debe pagar una parte de la sentencia, o si el oficial debe tener algún tipo de consecuencia laboral, o alguna otra consecuencia, para que el oficial sea disuadido y castigado significativamente sin comprometer la capacidad del demandante para ser compensado".

Los activistas de la reforma policial en Minneapolis en realidad sugirieron que la ciudad hiciera algo similar a esto en 2016. Querían un sistema en el que la ciudad pagara las primas de seguro de responsabilidad civil para cada agente de policía, pero si un oficial actuaba de manera imprudente de tal manera que la compañía de seguros aumentara su prima o deducible, el oficial sería responsable de pagar la diferencia. Se propuso para un referéndum de votación, pero la legislatura estatal impidió que ocurriera, diciendo que violaba las leyes que ordenaban que las ciudades indemnizaran por completo a los oficiales de policía. El consejo de la ciudad de Minneapolis se puso del lado del Estado y votó en contra del referéndum de votación, que también apoyó la corte suprema del estado.

Pero para ACRE, el movimiento Black Lives y para una creciente red de organizaciones que exigen que las ciudades se desprendan de la policía, es imperativo que los oficiales y departamentos de policía asuman parte de los costos de sus propias acciones ilícitas, en lugar de hacer que los contribuyentes paguen todo el costo.

"Entendemos que este problema es un problema sistémico y no uno de un par de manzanas podridas", dice BP-Weeks. “Pero [hacer que la policía pague] traería un shock transformador al sistema de financiación de la policía, y cuestionaría problemas sistémicos reales sobre cómo ocurre la violencia policial y cómo ocurre la capacitación policial. Eso es lo que estamos buscando, en última instancia".

Fuente: CityLab