¿Cuándo se terminó la alquimia?
Los alquimistas se merecen una "A" por el esfuerzo.
La transmutación de los metales, o crisopoeia (fabricación de oro), fue,
escribe el investigador Lawrence M. Principe, “un esfuerzo serio y racional,
respaldado por fundamentos teóricos y de observación coherentes, para
comprender el mundo natural y hacer uso de sus poderes”.
Tales esfuerzos fueron “proseguidos durante un milenio y
medio en varios contextos culturales, intelectuales y teóricos”. El hecho de que
la crisopoeia en realidad no funcionara enseñó mucho a los futuros científicos.
En las últimas décadas, Principe y otros académicos han recorrido un largo
camino para rehabilitar la alquimia, a menudo considerada como una especie de
mala semilla en la historia de la ciencia.
Pero, dada la larga historia de la alquimia, ¿cómo explicar
entonces la desaparición de la transmutación metálica de las operaciones y objetivos
normales de los químicos? En resumen, ¿cuándo terminó la búsqueda de la
alquimia? Este final fue un gran avance en la historia de la química, pero es
difícil de precisar. Principe se concentra en la Académie Royale des Sciences
en el siglo XVIII: los miembros perseguían la transmutación incluso cuando los
administradores intentaban suprimirla.
La Académie había sido fundada en 1666 por el ministro de
Luis XIV, Jean-Baptiste Colbert. Colbert prohibió dos temas de estudio en la
fundación: la astrología y la piedra filosofal. Ambos eran potencialmente
subversivos. Los pronósticos astrológicos (pronósticos sobre la salud del rey o
la próxima guerra o hambruna) podrían amenazar la estabilidad política. Hacer
oro, o la posibilidad de hacer oro, podría amenazar la estabilidad económica.
“El Rey no desea que se piense que su dinero se produce mediante la fabricación
de oro”, escribió un químico sueco visitante en 1692.
Así que había un miedo real de que la alquimia, o los
rumores de alquimia, pudieran socavar el estado. La gente podría pensar,
escribe Principe, que “el poderío y la gloria de Luis XIV no provenían de la
destreza militar o el gobierno sabio, sino de los trabajos químicos en
laboratorios humeantes”.
📢Suscríbete a nuestro newsletter semanal.
Además, simplemente había mala entre los alquimistas. Por un
lado, a menudo eran figuras de la comedia, “ridiculizadas en la literatura, en
el escenario y en las artes visuales”. Por el otro, tenían una mancha más
siniestra, “asociados con envenenadores, falsificadores, estafadores”. Cuando
un trío de jóvenes miembros de la realeza murió entre 1711 y 1712, se culpó al
alquimista más cercano: el tutor del duque de Orleans, Wilhelm Homberg, escapó
por poco de ser bastillado. Antes de que Homberg muriera en 1715, estaba
tratando de convertir el mercurio en plata "usando un aceite disuelto en
las heces humanas".
A pesar de la prohibición oficial, los esfuerzos de
transmutación metálica continuaron bajo tierra en la Académie. De hecho,
continuaron al menos hasta la década de 1770, "mucho después de las fechas
ampliamente aceptadas para la 'desaparición de la alquimia' en los círculos eruditos".
Ciertamente continuó después del artículo histórico de Étienne-François
Geoffroy de 1722, "Des supercheries concernant la pierre
philosophale" ("Algunos trucos sobre la piedra filosofal"),
"citado con mayor frecuencia por los historiadores como el final de la
'alquimia'".
Principe llama al artículo de Geoffroy, notablemente leído
en público, “principalmente un acto de relaciones públicas”. Era una
"declaración de los puntos de vista oficiales de la Académie" y
"una renuncia tácita al trabajo que Geoffroy y su maestro Homberg habían
realizado anteriormente". Nada publicado por la Académie después sugirió
siquiera la posibilidad de transmutación. Pero la propia renuncia de Geoffroy
no fue completa: todavía estaba "involucrado en el problema de la
crisopeya".
Surgió una nueva división entre les vrais chemistes y les
alchimistes, aunque los primeros a menudo tenían a los segundos como
maestros. La persistencia de las exploraciones alquímicas podría estar mejor
representada por el químico de la Académie Pierre-Joseph Macquer, quien
escribió: “¿Se puede considerar loca a la persona que trabaja para la Piedra
Filosofal solo por el placer de resolver uno de los problemas más hermosos y
difíciles del mundo de la filosofía natural?"
Pero, como actividad no oficial, la alquimia se quedó sin
defensores abiertos y absolutos dentro de la Académie. Principe escribe que los
alquimistas entregaron el debate "a aquellos que ridiculizaban la
transmutación para sus propios propósitos, generalmente no científicos".
No ayudó, por supuesto, que los alquimistas nunca encontraran
evidencia confiable y reproducible de convertir el plomo en oro, el mercurio en
plata o incluso una mezcla de metales en hierro.
Fuente: Jstor/ Traducción: Maggie Tarlo
