Ciudades desiguales y asentamientos informales: repensar el acceso urbano al agua

La Organización de las Naciones Unidas hizo del acceso al agua potable una prioridad mundial. Primero rastreó el progreso de cada país como parte de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM), un conjunto de ocho objetivos destinados a mejorar la calidad de vida de las regiones más pobres del mundo. Más tarde, el acceso al agua se convirtió en parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que reemplazaron a los ODM cuando expiraron en 2015. Si bien algunas naciones han reportado mejoras en las últimas décadas, un informe publicado el martes por el World Resource Institute encuentra que tales mediciones de nivel subestiman la realidad del acceso al agua dentro de las ciudades.

En las ciudades de buena parte del planeta, el acceso al agua es un problema: no se sabe si el servicio es confiable, si es potable, cuál es el precio para los sectores más desfavorecidos (que no tienen acceso a agua entubada y deben conseguirla como pueden). Véase la información recolectada para el sur global, que incluye a América latina, en especial en hogares de asentamientos informales, que en general no se tienen en cuenta en los informes proporcionados por los gobiernos locales. La crisis del acceso al agua urbana existe. Y es grave.

"Los problemas del servicio continuo, la asequibilidad y la forma en que las personas mueven el agua en el entorno urbano construido no son evidentes con solo mirar el progreso en los ODS; se debe mirar más allá", dice Victoria Beard, miembro del Centro de Ciudades Sostenibles WRI Ross, coautora del informe. Mencionar solamente que una nación proporciona agua entubada, por ejemplo, no dice qué tan confiable es el servicio o qué tan segura es el agua. Si la población depende de las fuentes de agua privatizadas, como los vendedores locales de agua o los camiones cisterna, es posible que no se tengan en cuenta los costos, especialmente entre aquellos que viven en asentamientos informales.

Por lo tanto, los investigadores de WRI se sumergieron más profundamente en la crisis del agua urbana al analizar el acceso al agua en 15 ciudades "emergentes" o "en dificultades" en América Latina, el sur de Asia y el África subsahariana, regiones a menudo conocidas como el Sur Global. Observaron particularmente los asentamientos informales, que no siempre se incluyen en los datos. "Muchas veces los asentamientos informales no están representados en los datos públicos de la ciudad porque se consideran ilegales o están fuera de la planificación formal o los marcos regulatorios", dice Beard. Sin embargo, en megaciudades en expansión como Lagos, Nairobi o Karachi, más de la mitad de los hogares se encuentran dentro de asentamientos informales, según el informe.

La buena noticia: casi dos tercios de los hogares, en promedio, en las 15 ciudades del Sur Global estudiadas tienen acceso a agua corriente, según el informe. Sin embargo, una inmersión más profunda en cada ciudad revela que la disponibilidad es desigual. En Mumbai, más del 80 por ciento de los hogares reciben agua corriente, pero el agua está disponible solo por siete horas al día. Del mismo modo, el agua está disponible solo tres horas al día para aproximadamente el 70 por ciento de los hogares en las cercanías de Bangalore, y solo durante tres días a la semana. Los autores también informan que en 12 ciudades, el gobierno luchó para proporcionar un servicio continuo de agua, a menudo como resultado de la escasez de agua y energía, fallas de infraestructura o "racionamiento municipal". Eso, a su vez, afecta la calidad y la seguridad, ya que el agua es más probable que se contamine cuando la presión del agua es baja.

El acceso al agua entubada es aún más infrecuente e inconsistente para quienes viven en asentamientos informales. De las nueve ciudades que informaron acceso de agua entubada de medio a alto, cinco también informaron de un suministro intermitente de agua.

Cuando el agua entubada está ausente o no es confiable, los residentes recurren a servicios de suministro de agua privatizados, que no son infrecuentes. Las agencias estatales recurrieron a empresas privadas en la década de 1980 después de luchar para proporcionar servicios básicos a los hogares de bajos ingresos. En la década de 2000, cuando las compañías privadas también luchaban por obtener ganancias, las ciudades comenzaron a corporativizar los servicios públicos de agua, operando con un modelo de incentivos. Como resultado, dice Beard, la accesibilidad a menudo se ignora.

"Observamos el agua de camiones cisterna, vendedores de agua, agua de bolsita y agua embotellada, y descubrimos que, aparte de las fuentes naturales como el agua subterránea, el agua entubada es la fuente de agua más asequible en una ciudad", dice Beard. Los investigadores encontraron que en las siete ciudades donde algunos residentes dependen de camiones cisterna, el costo puede ser hasta 52 veces mayor que el del agua entubada. "El gran punto en este documento es que conceptualizar el agua como producto no ha funcionado, no ha garantizado el acceso ni ha hecho que el agua sea más asequible", agrega. "Y no ha funcionado para las empresas privadas. Es por eso que ves esta remunicipalización del agua y no ves que la privatización se expanda en los mercados de África".

El informe importa porque muchas ciudades ya se encuentran con crisis de agua. En 2018, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se enfrentó a una situación de "Día Cero" ya que su suministro de agua municipal casi se agotó debido a la prolongada sequía. Este año, los residentes de Chennai, India, encontraron alivio solo en el agua entregada diariamente en tren desde una presa a más de 200 millas de distancia. A medida que el cambio climático trae sequías más frecuentes y extremas, los desafíos del agua urbana solo se volverán más graves.

Eso significa que las ciudades tienen que actuar ahora, dice Beard. Como parte del informe de la IRG, los autores también ofrecen una hoja de ruta sobre lo que los gobiernos locales pueden hacer, con cuatro "áreas de acción" clave que los gobiernos deben abordar. Estas incluyen extender las redes formales de agua entubada, mejorar el servicio continuo de esas redes, enfocarse en hacer que el agua sea asequible para los hogares de bajos ingresos y mejorar la calidad de vida en los asentamientos informales. "Cuando piensas en la cantidad de asentamientos informales desde la década de 1960 que se han progresado de debido mejoras en la vivienda y un mejor acceso a servicios básicos como agua y saneamiento", dice Beard, "esta es una de las intervenciones más exitosas hasta la fecha en términos de alcanzar la mayor cantidad de personas".