Fuera de África: un crisol humano arcaico cada vez más complejo
Cualquiera que haya estudiado antropología, biología o
ciencias afines, sabe que cualquier cosa que haya aprendido hace veinte años,
veinte meses o veinte minutos acerca de la evolución homínida se volverá
rápidamente anticuada. Cada día, parece ser, aparecen nuevas evidencias que
dejan sin efecto lo que se consideraba más o menos consensuado hacía sólo un
momento atrás.
Ahora el análisis genético ha revelado que los ancestros de
los humanos modernos se cruzaron con al menos cinco grupos humanos arcaicos
diferentes cuando se movieron fuera de África y a través de Eurasia.
Si bien actualmente se conocen dos de los grupos arcaicos,
los neandertales y su grupo hermano, los denisovanos de Asia, los otros
permanecen sin nombre y solo se han detectado como rastros de ADN que
sobreviven en diferentes poblaciones modernas. La isla del sudeste asiático
parece haber sido un semillero particular de diversidad.
Publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias
(PNAS), investigadores del Centro Australiano de ADN Antiguo (ACAD) de la
Universidad de Adelaida han mapeado la ubicación de "eventos de
mezcla" pasados (analizados a partir de la literatura científica
existente) al contrastar los niveles de ascendencia arcaica en los genomas de
las poblaciones actuales de todo el mundo.
"Cada uno de nosotros llevamos los rastros genéticos de
estos eventos de mezcla pasados", dice el primer autor, João Teixeira,
Asociado de Investigación del Consejo de Investigación Australiano, ACAD, en la
Universidad de Adelaida. "Estos grupos arcaicos estaban muy extendidos y eran
genéticamente diversos, y sobreviven en cada uno de nosotros. Su historia es
una parte integral de cómo llegamos a ser lo que somos".
"Por ejemplo, todas las poblaciones actuales muestran
aproximadamente el 2% de la ascendencia neandertal, lo que significa que la
mezcla neandertal con los ancestros de los humanos modernos ocurrió poco
después de que abandonaron África, probablemente hace unos 50,000 a 55,000 años
en algún lugar de Medio Oriente".
Pero a medida que los antepasados de los humanos modernos
viajaron más al este, se encontraron y se mezclaron con al menos otros cuatro
grupos de humanos arcaicos.
"La isla del sudeste asiático ya era un lugar
abarrotado cuando lo que llamamos humanos modernos llegó por primera vez a la
región, justo antes de hace 50,000 años", dice Teixeira. "Al menos
otros tres grupos humanos arcaicos parecen haber ocupado el área, y los
ancestros de los humanos modernos se mezclaron con ellos antes de que los
humanos arcaicos se extinguieran".
Usando información adicional de rutas de migración
reconstruidas y registros de vegetación fósil, los investigadores propusieron
que hubo un evento de mezcla en las cercanías del sur de Asia entre los humanos
modernos y un grupo al que llamaron "Hominina Extinta 1".
Otro cruce se produjo con grupos en el este de Asia, en
Filipinas, la plataforma de Sunda (la plataforma continental que solía conectar
Java, Borneo y Sumatra con el este de Asia continental), y posiblemente cerca
de Flores en Indonesia, con otro grupo al que llamaron "Extinto Hominin 2".
"Sabíamos que la historia de África no era simple, pero
parece ser mucho más compleja de lo que hemos contemplado", dice Teixeira.
"La región de la isla del sudeste asiático estaba claramente ocupada por
varios grupos humanos arcaicos, probablemente viviendo en un relativo
aislamiento unos de otros durante cientos de miles de años antes de que
llegaran los antepasados de los humanos modernos.
"El momento también hace que parezca que la llegada de
los humanos modernos fue seguida rápidamente por la desaparición de los grupos
humanos arcaicos en cada área".
