Infecciones intestinales prehistóricas en la Pompeya de Gran Bretaña

Una nueva investigación publicada hoy en la revista Parasitology muestra cómo los habitantes prehistóricos de un asentamiento en los pantanos de agua dulce del este de Inglaterra fueron infectados por parásitos intestinales cuando buscaron comida en los lagos y vías fluviales alrededor de sus hogares. Esto sucedió hace unos miles de años. Cuando ya había asentamiento y personas que se pescaban infecciones intestinales.

El asentamiento de la Edad de Bronce en Must Farm, ubicado cerca de lo que hoy la ciudad catedralicia de Peterborough, a 118 kilometros al norte de Londres, consistía en casas de madera construidas sobre pilotes sobre el agua. Calzadas de madera conectaban islas en el pantano y se usaban canoas para viajar a lo largo de los canales de agua.

El pueblo se quemó en un incendio catastrófico hace unos 3.000 años. Se conservan artefactos de las casas en el barro debajo de la línea de flotación, incluidos alimentos, telas y joyas. El sitio ha sido llamado "Pompeya de Gran Bretaña".

También se conservaron en el lodo circundante coprolitos anegados, fragmentos de heces humanas, que ahora han sido recolectados y analizados por arqueólogos de la Universidad de Cambridge. Utilizaron técnicas de microscopía para detectar huevos de parásitos antiguos dentro de las heces y los sedimentos circundantes.

Se sabe muy poco sobre las enfermedades intestinales de la Edad de Bronce en Gran Bretaña. El único estudio anterior, de una aldea agrícola en Somerset, encontró evidencia de lombrices intestinales: los parásitos se propagan a través de la contaminación de los alimentos por las heces humanas.

El antiguo excremento de las marismas de Anglian cuenta una historia diferente. "Hemos encontrado la evidencia más temprana de parásitos de gusanos ancho de peces, gusano Echinostoma y gusano de riñón gigante en Gran Bretaña", dijo el autor principal del estudio, Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge.

"Estos parásitos se propagan al comer animales acuáticos crudos como peces, anfibios y moluscos. Vivir sobre aguas de movimiento lento puede haber protegido a los habitantes de algunos parásitos, pero los pone en riesgo de otros si comen peces o ranas".

La eliminación de desechos humanos y animales en el agua alrededor del asentamiento probablemente evitó la contaminación fecal directa de los alimentos, y por lo tanto evitó la infección por lombrices intestinales, cuyos huevos se han encontrado en sitios de la Edad del Bronce en toda Europa.

Sin embargo, el agua en los pantanos habría estado bastante estancada, debido en parte a los lechos gruesos de caña, dejando residuos acumulados en los canales circundantes. Los investigadores dicen que esto probablemente proporcionó un terreno fértil para que otros parásitos infecten la vida silvestre local, la cual, si se come cruda o mal cocinada, se propaga a los residentes de la aldea.

"El vertido de excrementos en el canal de agua dulce en el que se construyó el asentamiento y el consumo de organismos acuáticos del área circundante crearon un nexo ideal para la infección con varias especies de parásitos intestinales", dijo la primera autora del estudio, Marissa Ledger, también de Cambridge..

Los gusanos de los peces viven enroscados en los intestinos. La infección intensa puede provocar anemia. Los gusanos renales gigantes pueden alcanzar hasta un metro de longitud. Destruyen gradualmente el órgano a medida que se hacen más grandes, lo que conduce a insuficiencia renal. Los gusanos de Echinostoma son mucho más pequeños, de hasta 1 cm de longitud. La infección intensa puede provocar inflamación del revestimiento intestinal.

"Como la escritura solo se introdujo en Gran Bretaña siglos después con los romanos, estas personas no pudieron registrar lo que les sucedió durante sus vidas. Esta investigación nos permite por primera vez comprender claramente las enfermedades infecciosas experimentadas por las personas prehistóricas que viven en los pantanos ", dijo Ledger.

El equipo de Cambridge trabajó con colegas de la Unidad de Química Orgánica de la Universidad de Bristol para determinar si los coprolitos excavados alrededor de las casas eran humanos o animales. Mientras que algunos eran humanos, otros eran de perros.

"Tanto los humanos como los perros fueron infectados por gusanos parásitos similares, lo que sugiere que los humanos compartían sus alimentos o restos con sus perros", dijo Ledger.

También se encontraron otros parásitos que infectan a los animales en el sitio, como el trichuris suis y el gusano Capillaria. Se cree que se originaron en la carnicería y el consumo de los intestinos de animales de granja o cazados, pero probablemente no causaron ningún daño a los humanos.

Los investigadores compararon sus últimos datos con estudios previos sobre parásitos antiguos tanto de la Edad de Bronce como del Neolítico. Se encontraron menos parásitos en la Edad de Broce que en los sitios neolíticos.

"Nuestro estudio se ajusta al patrón más amplio de una disminución del ecosistema del parásito a través del tiempo", dijo Mitchell. "Los cambios en la dieta, el saneamiento y las relaciones entre humanos y animales durante milenios han afectado las tasas de infección parasitaria". Aunque señala que las infecciones por la lombriz del pescado encontrada en Must Farm resurgieron recientemente debido a la popularidad del sushi, el salmón ahumado y el ceviche.

"Ahora necesitamos estudiar otros sitios en la Gran Bretaña prehistórica donde las personas vivieron diferentes estilos de vida, para ayudarnos a comprender cómo la forma de vida de nuestros antepasados ​​afectó su riesgo de desarrollar enfermedades infecciosas", agregó Mitchell.