Caminando en el centro comercial
Cuando Caroline Knutson comenzó a caminar en el centro comercial Lancaster Mall, en Salem, Oregón, en 1982, sintió que había descubierto algo. Se había inscrito en TOPS, Take Off Pounds Sensible, un grupo de bienestar sin fines de lucro a nivel nacional, y le proporcionó nuevos amigos y una nueva rutina. Charlaba, compraba y hacía ejercicio, tanto en las oscuras mañanas de invierno como en las claras de verano. En ese entonces, conducía sola hasta el centro comercial y caminaba sin ayuda. En 2013, cuando The Statesman Journal la encontró, tenía problemas de visión y usaba un andador con ruedas. Su hija tenía que dejarla, pero aun así aparecía la mayoría de las mañanas de lunes a viernes en el centro comercial. Ahora hacía un circuito de media milla del centro comercial en lugar de seis a ocho.
“Cuando se le pregunta cómo navega por el centro comercial con una visión tan pobre, se ríe de su respuesta: 'He caminado allí desde 1982. Conozco ese centro comercial'”, se lee en el perfil del Journal. Después de una cirugía de corazón en 2003, un médico le sugirió que se subiera a una caminadora. “¡Soy un acaminante del centro comercial!”, dijo, según recuerda la hija de Knutson.
¿Fue Knutson la “caminante del centro comercial” original? Es difícil decirlo con certeza, ya que caminar por el centro comercial es un deporte sin federación. Es una actividad dominada por una población que los medios a menudo ignoran y ocurre principalmente antes del horario oficial de apertura de las tiendas. Para los adolescentes y los adultos mayores o discapacitados, el centro comercial aparece como una ciudad sucedánea lista para usar, un parque temático de urbanidad incluso sin el enrejado simulado de Nueva Orleans de las experiencias de compras de destino como el Mall of America. El centro comercial siempre tuvo la intención de ser un espacio protegido, sus tiendas y espacios están dirigidos a mujeres y niños suburbanos en el hogar durante el día y aislados de los centros de la ciudad transitables.
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Lo que comenzó como una forma económica de perder peso se convirtió en parte de la identidad de Knutson y, a pesar de la muerte de su esposo y otra hija, a pesar de los cambios en los compañeros de caminata, las tiendas favoritas y el deterioro de su propia salud, una preciada rutina de treinta años. El centro comercial, en sus primeras horas tranquilas, ofrece posibilidades que la mayoría de las ciudades y los suburbios no pueden: incluso, pasillos abiertos, clima constante, baños y bancos. El centro comercial también es “seguro”, como dijo Genevieve Bogdan a The New York Times en 1985; la enfermera de la escuela de Connecticut estaba “preocupada por caminar sola al aire libre temprano en la mañana antes del trabajo”.
Para los más vulnerables entre nosotros, las comodidades privadas y administradas de los centros comerciales ofrecen una rampa de entrada o salida del mundo real, a veces literalmente. Tanto skaters como usuarios de sillas de ruedas aprecian el hecho de que la mayoría de los centros comerciales se construyeron para incluir rampas, escaleras mecánicas y ascensores, o se han adaptado para hacerlo. En Grossmont Center, un centro comercial en La Mesa, California, el estacionamiento cuenta con letreros que indican el conteo de pasos desde su lugar de estacionamiento hasta Target, Macy's y la sala de cine. Pocas ciudades pueden decir lo mismo.
No es solo la facilidad de ejercicio lo que ha hecho que los programas de caminatas en centros comerciales sean duraderos. En Twitter, la planificadora de la ciudad Amina Yasin elogió los centros comerciales como espacios que acomodan a muchas personas mayores racializadas e incluso sin hogar, que ofrecen acceso gratuito y de bajo costo a aire acondicionado, baños y ejercicio, mientras señala que “el urbanismo blanco decidió que los centros comerciales son malvados”. Gabrielle Peters, escritora y exmiembro del Consejo de Políticas y Transporte Activo de la ciudad de Vancouver, respondió con su propio hilo sobre algunas formas en que los centros comerciales ofrecen un mejor acceso para las personas con discapacidades físicas que las calles de la ciudad: paradas de tránsito dedicadas, puertas automáticas anchas, nivel amplio pasillos, múltiples tipos de asientos, ascensores colocados de manera prominente en lugar de ocultos, rampas combinadas con escaleras, baños públicos, etc.
“Hay mucho mal con los centros comerciales en términos de accesibilidad y porque son propiedad privada y todo el asunto del consumismo”, escribe Peters, “pero el centro comercial también tiene mucho que enseñar sobre urbanismo”.
El libro del etnógrafo Elijah Anderson, The Cosmopolitan Canopy, describe el centro de facto para personas de la tercera edad que se formaba en las mañanas de lunes a viernes en el patio de comidas del nivel inferior en Gallery at Market East, el centro comercial central de Filadelfia que funcionaba como un centro para la clase media baja y trabajadora de la ciudad, en su mayoría negra. ). En el patio de comidas, donde las mesas comunes están rodeadas de establecimientos de comida rápida, los mejores asientos estaban a lo largo del corredor que conduce al patio, lo mejor para "ver la acción". Anderson, sentado durante un día, observa que la población mayoritariamente masculina comenta sobre la vestimenta y la apariencia de las damas, lee el periódico y, en un caso, una mujer que actúa como "esposa" del centro comercial le sirve café.
El patio de comidas de la Galería ofrecía una forma relativamente económica de pasar el rato después del viaje en tránsito o la caminata por el centro comercial. Si bien las bibliotecas públicas y los centros para personas mayores ofrecen asientos públicos gratuitos, no tienen ni la proximidad a las tiendas ni la proximidad a la acción que ofrece un centro comercial. Al igual que los adolescentes que pasan el rato, los adultos mayores en el patio de comidas pueden observar sin penalización y ser parte de la vida comunitaria que puede ser abrumadora en espacios verdaderamente públicos. Después de que los agentes de policía sacaran a los coreano-estadounidenses de edad avanzada de un McDonald's en Flushing, Queens (los gerentes afirmaron que el grupo se quedó más tiempo de lo esperado y solo compraron café y papas fritas), la socióloga Stacy Torres escribió en The New York Times: "Los centros ofrecen servicios vitales, pero McDonald's ofrece una alternativa que no segrega a las personas del contacto intergeneracional. ‘Odio a las personas mayores’, me dijo un hombre de 89 años”.
Cuando la Galería cerró para una actualización en 2015, el centro para personas mayores de facto se disolvió. Cuando el Lincoln Mall en Matteson, Illinois, cerró ese mismo año, los Lincoln Mall Milers temieron el mismo destino para su grupo de caminantes. “Esta es una familia”, dijo Nancy Dornhecker, coordinadora de alcance comunitario del Hospital Ingalls Memorial de Medicina de la Universidad de Chicago a Racked en 2018. “Son un grupo muy unido. Sé cuando alguien se enferma o cuando muere un ser querido”.
Los Milers no querían unirse a uno de los otros dos programas de paseos por centros comerciales que coordina Dornhecker, ya que esos centros comerciales estaban más lejos. En cambio, se mudaron al Centro Comunitario Matteson, donde Dornhecker tiene que proporcionar el café y los panecillos. Los miembros del grupo a veces conducen a otro lugar para almorzar o ver una película después de su caminata, pero no es tan conveniente como tener opciones de compras literalmente a sus pies.
En 2015, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades patrocinaron una guía de recursos sobre caminatas en centros comerciales, citando la importancia de la actividad física regular para todos los adultos y la baja barrera de entrada a un programa de caminatas. A pesar de las bajas barreras económicas y físicas de entrada asociadas con caminar, el informe de los CDC reconoce las principales barreras ambientales para caminar al aire libre: “La disposición de las calles, las condiciones de las aceras, la proximidad de destinos deseables, la seguridad percibida del tráfico y el crimen, todo influye en las condiciones físicas relacionadas con caminar."
Estos factores son especialmente desalentadores para los adultos mayores y de mediana edad con discapacidades físicas o cognitivas, como lo es el clima extremo o inclemente. En muchos lugares, el entorno construido al aire libre presenta un gran desafío para el ejercicio diario para cualquiera que no sea joven y sin discapacidad, y el informe ni siquiera menciona los delitos relacionados con el género.
La solución de los autores es identificar una alternativa ampliamente distribuida, protegida del clima y del tráfico, vigilada constantemente y accesible: el centro comercial. Mientras que la mayoría de las ciudades y los suburbios no brindan "superficies niveladas, bancos para descansar, fuentes de agua para la disponibilidad de agua gratis y baños accesibles", los centros comerciales sí lo hacen.
Las pautas de los CDC también abordan las conexiones con el transporte público. Al planificar un programa de caminatas en un centro comercial, aconsejan, los organizadores deben ser conscientes de cómo los miembros llegarán al centro comercial. “Muchos centros comerciales están aislados de las comunidades a las que sirven por barreras de autopistas y calzadas, y el acceso a los centros comerciales a pie o en bicicleta no es una opción”. Sugieren agregar paradas de tránsito, subsidiar las opciones de transporte comunitario y alentar el uso compartido del automóvil como medio para llenar un vacío de larga data.
La guía de programas de los CDC destaca cinco programas exitosos e incluye testimonios de líderes y miembros. Los caminantes mencionan que se controlan unos a otros, si alguien ha estado fuera de la ciudad, así como sentarse juntos en Starbucks después para tomar un café, una forma en que acomodar un programa gratuito antes del horario de atención ayude a algunos de los negocios en el centro comercial.
“Bueno, sé dónde ir de compras para mi esposa para su cumpleaños, porque miro escaparates mientras camino”, dijo a los autores un caminante de 76 años de Bellevue, Washington. El mismo centro comercial, Bellevue Square, incluso cambia la música a Frank Sinatra mientras los caminantes hacen sus rondas.
Cuando los centros comerciales cerraron en la primavera de 2020 debido al Covid-19, los peatones de los centros comerciales de todo el país se vieron obligados a regresar a la calle, luchando contra el clima y las aceras irregulares en sus vecindarios, extrañando a los grupos que se formaban fácilmente en el terreno neutral del centro comercial. Una pareja de Nueva Jersey comenzó a caminar por el estacionamiento del centro comercial que una vez atravesaron, atraída por su amplitud y su sentido de la rutina. A medida que los centros comerciales reabrieron en verano y otoño con políticas de distanciamiento social y uso de máscaras, algunos centros comerciales suspendieron sus programas hasta el final de la pandemia, mientras que otros redujeron el horario.
“A los caminantes del centro comercial que han estado caminando en Pittsburgh Mills durante años les gustaría ver el centro comercial abierto un poco antes en estos meses más fríos”, escribió lastimeramente Florence Henderson de Fox Chapel, Pensilvania, a The Pittsburgh Tribune-Review. “Es un centro comercial tan maravilloso y bien mantenido donde hemos hecho grandes amistades”.
Extracto de Meet Me by the Fountain: An Inside Story of the Mall (Bloomsbury, 2022)
