Coronavirus: las ratas salen a las calles de las ciudades

A medida que los seres humanos en todo el mundo cambian su comportamiento diario para tratar de frenar la propagación del nuevo coronavirus, esta ausencia pública está causando efectos en el ecosistema urbano. Entre los cambios más notables se cuenta que las ratas salen de sus escondites. Están saliendo a las calles a plena luz del día e invadiendo hogares en una búsqueda desesperada de comida.

En el histórico Barrio Francés de Nueva Orleans, por ejemplo, los turistas y su basura se han ido. De repente, ratas hambrientas se aventuran durante el día en grandes cantidades. En Seattle, se han visto ratas luchando en parques públicos por la tarde. En Buenos Aires se vieron ratas por las calles. En el Ministerio de Espacio Público e Higiene Urbana de esa ciudad sostienen que no registraron un aumento en la cantidad de roedores: “Quizás se puede haber llegado a ver más porque, como no hay tanta gente en la calle, salieron más también”. No aumentó la cantidad, sino la visibilidad.

Las personas que nunca antes han tenido problemas con las ratas se enfrentan repentinamente a visitantes no deseados que invaden su aislamiento social. Annette y Andreas Spreer han almacenado verduras de raíz, coles y manzanas en su sótano desde 1995. Viven en Stuttgart, Alemania, donde los restaurantes han estado cerrados desde el 22 de marzo, y la gente se queda en casa tanto como pueden. Hace unos días, por primera vez, notó que algunas de sus papas parecían haber sido roídas. "No comieron la manzana o el repollo o las zanahorias. Solo las papas”, dijo Annette. "No podía creer que esto pudiera suceder".

Es probable que historias como estas se desarrollen en todo el mundo, según Robert Corrigan, experto en rodedores urbanos, que presta su experiencia a ciudades de todo el mundo como consultor independiente. Él dice que a medida que las colonias particulares de ratas pierden sus fuentes de alimentos establecidas, ya sea basura y botes de basura en parques, o basureros fuera de restaurantes, comenzarán a pelear por cualquier alimento que quede. Algunas ratas matarán y comerán su propia especie para sobrevivir. Otros atacarán a lo desconocido, buscando nuevas fuentes de alimentos.

Si las ratas hambrientas huelen comida en su casa, hay una buena posibilidad de que intenten entrar. Una vez dentro, las ratas serán tan audaces como deben ser para encontrar comida para sobrevivir. “Es un animal salvaje. Va a buscar comida en la casa”, dice Corrigan. “Si hay un bebé en una cuna con un biberón, van a seguir ese olor. Pueden masticar alambres; pueden traer sus propios virus. Las ratas en la casa son graves".

Las ratas mismas pueden transmitir enfermedades. No hay evidencia de que puedan infectarse con SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19. Pero a Corrigan le preocupa que puedan mover el virus deslizándose por las tuberías de alcantarillado llenas de heces y luego paseando por las casas de las personas. "Si podemos transmitirlo en la punta de nuestros dedos, entonces, por supuesto, las ratas pueden transmitirlo en sus pies, su pelaje, sus colas", dijo Corrigan a National Geographic.

Sin embargo, incluso si las ratas de alcantarilla traen heces humanas a su hogar, no debe entrar en pánico. Si bien se ha encontrado virus en las heces de pacientes hospitalizados infectados, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que se cree que el riesgo de transmisión de las heces es bajo.

Diferentes ratas ocupan diferentes nichos ecológicos en las ciudades. Es probable que las ratas de los parques se vean particularmente afectadas, ya que los contenedores de basura se quedan vacíos y cesan los picnics. Estas ratas, obligadas a forrajear a la intemperie, pueden convertirse en presas fáciles de halcones urbanos, búhos, coyotes y mapaches.

Al menos a corto plazo, a medida que los humanos nos quedamos en el interior, estos depredadores pueden ser los reyes de la jungla urbana, engordando y felices en las calles tranquilas.