¿Por qué las bibliotecas públicas siguen excluyendo a la primera infancia?
El diseño no fue espectacular: un pequeño escritorio de
madera con una computadora, una silla y una sencilla área de juegos cercada.
Sin embargo, cuando Ali Faruk, director de políticas de la organización sin
fines de lucro Families Forward Virginia, tuiteó una foto del cubículo de
trabajo y diversión en la biblioteca del área de Fairfield del condado de
Henrico a principios de este año, rápidamente se volvió viral. “Dios, esto
realmente me emocionó un poco: instalaciones para niños”, escribió una de las decenas
de miles de personas que compartieron el tuit de Faruk.
En muchos lugares, la infraestructura para niños pequeños y
sus adultos no es motivo de conmoción. Las escaleras públicas en Suecia suelen
contener rampas para cochecitos. Montreal marca y mapea edificios certificados
por “qualité famille” con instalaciones como sillas de enfermería y mesas para
cambiar pañales. Los funcionarios de Addis Abeba, Etiopía, están planificando
una fortaleza de centros comunitarios de desarrollo de la primera infancia y
áreas de juego para viviendas públicas. El departamento de educación de Israel
encargó a los planificadores urbanos que elaboraran pautas para acomodar a los
niños pequeños y sus cuidadores en las ciudades.
Pero en los Estados Unidos, el único país rico sin licencia
parental remunerada, los bebés, los niños pequeños y sus cuidadores son
rutinariamente descuidados tanto por la política como por la planificación de
la ciudad. Es raro encontrar incluso un taburete en un baño público, dijo
Kristy Spreng, directora del programa de cuidado infantil y ex bibliotecaria que
co-creó un área de juegos para bebés con una estación de trabajo para la
Biblioteca Pública de Loudonville en Ohio. “Esas cosas simples básicas
simplemente se pasan por alto”, dijo Speng. “Es una locura, porque siempre hay
bebés. Nos reproducimos. La necesidad no va a desaparecer”.
Una vez que un niño llega a la edad escolar, la educación
gratuita y el cuidado infantil se distribuyen junto con autobuses amarillos,
guardias de cruce, patios de juegos en zonas de tráfico de baja velocidad,
comidas subsidiadas y más. Pero para los niños que son demasiado pequeños para
ir a la escuela, los cuidadores están mayormente solos.
Las bibliotecas públicas, esos faros de inclusión
perpetuamente mal financiados, están tomando parte del relevo, distinguiéndose
en los últimos años como una de las únicas instituciones públicas
estadounidenses que planifican activamente para niños muy pequeños. Bibliotecarios
como Spreng están inventando cómo se ve el estacionamiento de cochecitos,
solicitando, a sus juntas y consultores de la primera infancia, rincones de
juegos para bebés, y proporcionando espacios interiores gratuitos para que los
trabajadores domésticos se reúnan con niños pequeños a cuestas.
“A medida que recibimos bebés y cuidadores en la biblioteca,
se quedan más y más tiempo. A veces vienen por la mañana, salen a almorzar y
regresan por la tarde”, dijo Rachel Payne, coordinadora de servicios para la
primera infancia en la Biblioteca Pública de Brooklyn.
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Una biblioteca pública literalmente repleta de bebés es un
fenómeno relativamente reciente, pero hacer que los niños amen los libros ha
sido durante mucho tiempo un objetivo de la institución estadounidense, que se
construyó sobre la noción de que “los buenos libros crearán buenos ciudadanos
que luego crearán una buena sociedad”, como dijo un experto en bibliotecas. Ya
en las décadas de 1940 y 1950, los bibliotecarios organizaban horas de cuentos
preescolares que excluían intencionalmente a los cuidadores; la idea era ayudar
a los niños a acostumbrarse a estar separados de sus madres, algo necesario
para comenzar la escuela.
La hora del cuento preescolar se convirtió rápidamente en un
elemento básico de las bibliotecas, pero durante décadas siguió excluyendo a
los cuidadores y los hermanos menores. Si los bebés vinieran a la biblioteca,
dijo Spreng, se quedarían atados en los cochecitos mientras sus cuidadores
tenían la carga de mantenerlos callados.
Durante las décadas de 1980 y 1990, más mujeres ingresaron a
la fuerza laboral y recurrieron a las guarderías, y la hora del cuento
preescolar disminuyó. Algunas bibliotecas respondieron trasladando la hora del
cuento a los fines de semana o por la noche y dando la bienvenida a toda la
familia. Mientras tanto, los científicos estaban honrando a los primeros tres
años de vida como un momento de desarrollo cerebral crítico y rápido. Las
interacciones positivas con los cuidadores, según los investigadores, fueron
clave para aprovechar al máximo este tiempo.
Para los bibliotecarios, la gran conclusión fue que la
alfabetización comienza al nacer y los primeros años preparan el escenario para
el aprendizaje futuro. “Los niños se convierten en lectores de los lapsus de
sus adultos”, recordó Payne la filosofía de la época. Los bibliotecarios
infantiles comenzaron a verse a sí mismos como entrenadores de padres con niños
pequeños, y en las bibliotecas de todas partes surgieron horas de cuentos
"en el regazo" en las que los bibliotecarios modelan cómo leer,
cantar y jugar con bebés y niños pequeños.
Las organizaciones de la primera infancia recurrieron a las
bibliotecas públicas como el lugar natural para conectarse con bebés difíciles
de alcanzar, incluidos aquellos que viven en albergues o cuyos padres son
indocumentados. “Las bibliotecas son lugares de confianza en la mayoría de las
comunidades”, explicó Shelby Miller, directora de High Impact Partnering, que
ayudó a llevar talleres de alfabetización temprana multilingües a las
bibliotecas de Queens. “No te van a denunciar a los federales si no tienes una
tarjeta verde”.
A veces con la ayuda de financiadores privados y diseñadores
profesionales, otras veces utilizando medidas improvisadas y presupuestos
reducidos, los bibliotecarios comenzaron a inventar infraestructura física para
acompañar la programación. Gran parte era mundana e hiperfuncional, pero
sorprendentemente ausente de la mayoría de los espacios públicos
estadounidenses: rincones semiprivados para enfermería; mesas, sillas y
bebederos para niños pequeños; asientos blandos de tamaño adecuado para el
vínculo entre adultos y niños; espacios alfombrados y acordonados con juguetes
manipulables para gatear y jugar.
“Estos son espacios de aprendizaje para los más jóvenes”,
dijo Kristen Todd-Wurm, coordinadora nacional del programa Family Place
Libraries, que está ayudando a más de 500 bibliotecas en 32 estados a servir
como centros comunitarios para bebés, niños pequeños y adultos. Los dos
sistemas de bibliotecas del área de Houston están planificando espacios para la
primera infancia en cada una de sus instalaciones, dijo Todd-Wurm.
Mientras tanto, ahora es común que los grandes proyectos de
bibliotecas de arquitectos aclamados muestren espacios elaborados para la
primera infancia. La biblioteca principal masiva y llena de luz de Salt Lake
City, una visión de vidrio y blanco diseñada por Moshe Safdie, cuenta con un
área para niños en expansión con salas secundarias para amamantar y jugar. En
la Biblioteca de West Hollywood, un proyecto de 64 millones de dólares completado
en 2011, el teatro infantil es "una fantasía arquitectónica del
Renacimiento italiano con una escalera que alude al famoso ejemplo en la
Biblioteca Medicea Laurenziana de Miguel Ángel en Florencia", alardeó
Interior Design.
Pero incluso en algunas de las bibliotecas infantiles más
impresionantes, los cuidadores son considerados principalmente como apéndices
de los niños. Las bibliotecas podrían reubicar los libros para padres en la
sección de niños, pero prohibir que los adultos usen computadoras allí. Los
muebles para adultos pueden ser inexistentes. Y rara vez los cuidadores pueden
llevar a los niños a los talleres de la biblioteca sobre habilidades para la
vida, como la redacción de currículums. Fuera de la sección de niños, dijo
Miller, “hay mucha tolerancia para los niños ruidosos en la biblioteca”.
A veces, dejar de lado las necesidades de los cuidadores es
un descuido. En 2019, el New York Times describió la Biblioteca Hunters Point
en Queens como “uno de los mejores y más edificantes edificios públicos que
Nueva York ha producido hasta ahora en este siglo”. Sin embargo, hasta el día
de hoy, el estacionamiento de cochecitos está delimitado con cinta verde en el
piso. (Los defensores de las personas con discapacidad han criticado la
biblioteca por ser inaccesible en general).
Otras veces, la escasez de planificación para adultos es por
diseño, dijo Shannon Wray, directora de Quinn Evans Architects y codiseñadora
del cubículo de trabajo y juego de la Biblioteca del Área de Fairfield. Wray
recordó un proyecto de biblioteca donde las sugerencias del cliente rechazaron
acomodar a los cuidadores. "Dijeron: 'El objetivo de los centros de
alfabetización temprana es que los padres y cuidadores se involucren e
interactúen con sus hijos'", recordó Wray. “Temían que las tumbonas o las
mesas de tamaño estándar en la periferia de este espacio hicieran que los
adultos estacionaran allí y dejaran que los niños jugaran solos”, que no era lo
que querían.
Cecilia Vaca Jones, exdirectora ejecutiva de la Fundación
Bernard van Leer, con sede en La Haya, que trabaja en la intersección de la
primera infancia y la planificación urbana, dijo que un enfoque tan implacable
en los niños puede resultar contraproducente. “Uno de los problemas de la
comunidad de desarrollo de la primera infancia es que se ha centrado tanto en
las necesidades de los niños”, dijo. “Pero hay mucha evidencia que dice que la
única forma de tener un buen comienzo para los niños y de garantizar que tengan
estas conexiones positivas es asegurarse de que los cuidadores estén bien”.
En las bibliotecas eso significa ayudar a los adultos con
niños a buscar trabajo, solicitar beneficios, buscar recursos para la depresión
posparto e imprimir el trabajo escolar. El cubículo de trabajo y juego de la
biblioteca de Fairfield ofrece precisamente eso a las muchas madres solteras
jóvenes y abuelos cuidadores del área que no tienen computadoras en casa, dijo
Wray.
Pero Vaca Jones dijo que lo que más se necesita son ciudades
y vecindarios completos que funcionen para los niños pequeños y sus adultos:
calles que sean seguras para cruzar al paso de un niño pequeño; horarios y
precios del transporte público que reconocen los patrones de viaje particulares
de los cuidadores; espacios de trabajo flexibles con salarios que dan estabilidad
a las familias y tiempo juntos; espacios verdes donde los cuidadores pueden
conectarse, sin estrés, mientras los niños juegan. “Una comunidad en la que sea
más fácil criar a un niño creará este marco de protección social que permitirá
que los niños prosperen”, dijo Vaca Jones.
En otras palabras, las bibliotecas, como los cuidadores, no
pueden hacerlo solas.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
