De vuelta a la plaza central de la ciudad
Hace muchos años, mientras trabajaba en un artículo para una revista, pasé unos días en el pequeño pueblo de Russellville, Kentucky, dando vueltas por la plaza del pueblo y hablando con los residentes sobre la historia y la cultura locales. En realidad, fue la plaza lo que me atrajo; estaba buscando una que hubiera jugado un papel icónico en su comunidad durante el siglo anterior.
La plaza en Russellville era casi perfecta. Era un lugar encantador, gloriosamente verde la mayor parte del año, repleto de arces y robles, geranios y tulipanes, y notable por sus caminos de ladrillo, su fuente en funcionamiento y sus bancos verdes de hierro forjado. Estaba rodeada de edificios comerciales de ladrillo de dos pisos que databan de principios del siglo XX.
Hablando con los lugareños, en su mayoría mayores, pude hacerme una imagen de cómo se había utilizado este hermoso lugar en diferentes momentos de su historia. En las décadas de 1920 y 1930 fue sede de Jockey Days, ferias mensuales en las que los residentes se reunían para organizar competencias atléticas e intercambiar caballos, mulas, cuchillos, verduras y cualquier otra cosa que alguien pudiera desear. Los sábados, sus aceras estaban atestadas de granjeros que llegaban al pueblo para hacer su mercadeo, y todas las tiendas estaban abiertas hasta tarde.
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A mediados de la década de 1940, la plaza estaba poblada por jóvenes veteranos de guerra sentados en lo alto de los respaldos de los bancos, renovando amistades y buscando trabajo. En las tardes de primavera de la década de 1950, era principalmente la provincia de los adolescentes, niños con chaquetas con letras y niñas con disfraces de porristas, bebían Coca-Cola de la fuente de soda de la farmacia y se quedaban hasta que la cena los llamaba a casa. Y en todas estas décadas, el palacio de justicia de la plaza fue un lugar de reunión para los hombres mayores de la ciudad, algunos de los cuales pasaban el tiempo tallando en los bancos justo enfrente del edificio.
Cuando la visité en 1999, la plaza era tan pintoresca como siempre. Pero a diferencia de épocas anteriores, estaba en gran parte vacía. El último café de la plaza había cerrado; la zapatería y la ferretería se habían mudado a las afueras del pueblo. Prácticamente no había tráfico peatonal en las calles o en el parque. Los lugareños seguían llegando al centro de la ciudad, pero no se quedaban mucho tiempo. Hacían las compras, pagaban y se iban a casa. Las mujeres que alguna vez habían pasado horas charlando bajo los secadores en el salón de belleza se cortaban el pelo rápidamente y se marchaban. La plaza seguía siendo el centro físico del pueblo, pero ya no parecía ser el centro social.
No volví a la plaza en Russellville desde entonces, pero, por lo que pude averiguar, es como cuando estaba en la ciudad. Tal vez un poco más animada; hay restaurantes cerca de nuevo y un lugar para tomar un buen café y, si se quiere, quedarse a conversar. Pero casi todos los negocios locales que solían estar en la plaza ya no están: la principal calle comercial cuenta con un Dollar General, un supermercado IGA, una tienda de alimentos Subway y un lavado de autos. El palacio de justicia y la biblioteca del condado todavía están allí, aunque muchas de las funciones del juzgado se mudaron fuera del centro de la ciudad.
La plaza de la ciudad de Russellville no juega el papel que solía jugar durante la mayor parte del siglo pasado. No hay misterio en eso; es fácil de documentar. Lo que es más difícil de medir es cuán importantes han sido tales pérdidas y si hay alguna forma, en todos los pueblos como Russellville en todo Estados Unidos, de recrear el nexo social que solían tener en medio de la comunidad.
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Las plazas tienen una historia antigua y noble. Los arqueólogos las encontraron en la Edad de Bronce de Ugarit, en Mesopotamia. Atenas tenía el ágora, donde se acusó a Sócrates de corromper la moral de los jóvenes. “Si uno esperara lo suficiente”, escribió un historiador, “se encontraría con sus amigos y compinches”. Roma tenía su foro, no exactamente una plaza sino el centro indiscutible de todo. Las ciudades medievales italianas las tenían y albergaban todos los eventos importantes que tenían lugar durante el año.
Y se adaptaron bien al Nuevo Mundo. El imperio español decretó que cada pueblo que comenzara debía tener una plaza central. Las colonias fundadas por los británicos tenían una geografía similar. Los cuadrados geométricos eran (y son) el corazón de Savannah. Casi todos los pueblos de Nueva Inglaterra tenían un parque de aldea, interrumpido por una majestuosa iglesia blanca. En la mayoría de las culturas del mundo, escribió el académico urbano Ray Oldenburg hace un par de décadas, “la plaza sigue siendo la sala de estar pública”.
A veces nos olvidamos de la importancia de las plazas centrales incluso en las ciudades estadounidenses más grandes. Washington Square en el bajo Manhattan, salvado de la destrucción por Jane Jacobs en la década de 1950, es tan vibrante hoy como lo era cuando Henry James escribió una novela al respecto en el siglo XIX. Rittenhouse Square ha sobrevivido a todos los altibajos de la vida en Filadelfia desde la década de 1950. Lo mismo ocurre con Jackson Square en Nueva Orleans, que data de principios del siglo XVIII. Portland, Oregon, creó Pioneer Courthouse Square en el centro de la ciudad en la década de 1980 y casi de inmediato se convirtió en el punto de apoyo de la vida local.
Esta importancia histórica de las plazas de las ciudades, en pueblos de todas las formas y tamaños, es indiscutible. La pregunta es cuánto las necesitamos ahora, no solo como lugares de jardín pintorescos, sino como lugares de reunión para una comunidad funcional. Varios planificadores urbanos han argumentado que las necesitamos y que podemos crearlas a partir de lo que podría parecer el material menos prometedor. “La conclusión”, escribió hace unos años David Gensler, un desarrollador que ha trabajado en proyectos de plazas urbanas en varios continentes, “es que los espacios abiertos y las plazas urbanas humanizan y vigorizan las ciudades y son esenciales para la salud y el bienestar de las personas que viven y trabajan en ellas”.
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No argumentaría que las plazas de las ciudades están renaciendo en todo el país, pero las cosas están sucediendo en lugares inverosímiles. Xenia, Ohio, una ciudad de solo 26.000 habitantes, quiere gastar más de $100 millones en un proyecto destinado a recrear un lugar de reunión central en medio de la comunidad. Xenia actualmente tiene algo que llama plaza de la ciudad, pero ese es un nombre inapropiado. La plaza tradicional fue destruida en gran parte por un tornado en 1974. Está en el centro de la ciudad, pero es una mezcolanza de edificios bordeados por una autopista de varios carriles y un centro comercial y existe básicamente sin conexión con el resto de Xenia de ninguna manera significativa.
La nueva plaza del pueblo será, en palabras de los líderes locales, "un complejo vibrante, transitable y de uso mixto con restaurantes y tiendas, casas adosadas, viviendas de alquiler multifamiliares y una plaza central con espacios verdes". Tal vez todas esas cosas no se hagan según lo planeado, pero ya parece claro que Xenia obtendrá algo más parecido al centro que poseía durante un siglo antes de ser víctima de un desastre natural y decisiones de desarrollo torpes.
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Suitland, Md., en las afueras de Washington, está trabajando en algo aún más ambicioso. Suitland, que actualmente es una colección de enormes edificios gubernamentales con una estación de transporte público y poco más que recomendar, y el condado de Prince George que lo rodea (junto con desarrolladores privados), esperan gastar hasta $400 millones para convertir 25 acres y 125 bloques de tierra poco atractiva en lo que ellos llaman “un lugar de reunión para la comunidad”. El hombre que imaginó todo esto, el ex ejecutivo del condado Rushern Baker, prometió que “la nueva plaza del pueblo será la chispa que encenderá la comunidad de Suitland y que los residentes han estado esperando”.
Lo más intrigante de todo es lo que está comenzando a suceder en la ciudad de Clarkesville, Georgia, como lo describió recientemente el diligente cronista urbano Robert Steuteville. Clarkesville, con una población de poco más de 2000 habitantes, ha perdido su centro tradicional por una carretera y dos centros comerciales, al igual que Xenia. El palacio de justicia en la plaza del casco antiguo fue rechazado. Pero un desarrollador local tiene planes para recrear el óvalo cubierto de hierba que solía existir, con 185 viviendas, nuevos edificios públicos y un museo, y una glorieta en medio de todo. Si una comunidad de este tamaño podrá permitírselo es una pregunta muy legítima. Pero el mero hecho de que se esté discutiendo debería contar como un logro.
Hasta ahora, estos proyectos existen más como planos que como productos terminados. Aún así, plantean la cuestión de qué papel van a desempeñar los centros urbanos, en lugares grandes y pequeños, en el siglo XXI. Se puede argumentar que en la era digital, cuando la mayor parte de la comunicación es electrónica, los lugares de reunión centrales ya no son tan necesarios como antes. Pero es igualmente plausible argumentar que cuando las personas tienen oportunidades limitadas para verse en persona, un imán físico para la vida social es tan importante como siempre. Quizás más.
Fuente: Governing/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
