Las luces de la ciudad
Las luces de la ciudad que brillan toda la noche están
alterando profundamente la fenología de las plantas urbanas, cambiando cuándo
sus capullos se abren en la primavera y cuándo sus hojas cambian de color y
caen en el otoño. Una nueva investigación de la que soy coautor muestra cómo
las luces nocturnas están alargando la temporada de crecimiento en las
ciudades, lo que puede afectar todo, desde las alergias hasta las economías
locales.
En nuestro estudio, mis colegas y yo analizamos árboles y
arbustos en alrededor de 3000 sitios en ciudades de Estados Unidos para ver
cómo respondían bajo diferentes condiciones de iluminación durante un período
de cinco años. Las plantas usan el ciclo natural de día y noche como una señal
de cambio estacional junto con la temperatura.
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Descubrimos que solo la luz artificial adelantó la fecha en
que brotaron los brotes de las hojas en la primavera en un promedio de
aproximadamente nueve días en comparación con los sitios sin luces nocturnas.
El momento del cambio de color otoñal en las hojas fue más complejo, pero el
cambio de la hoja aún se retrasó en promedio casi seis días en los 48 estados
inferiores. En general, encontramos que cuanto más intensa era la luz, mayor
era la diferencia.
También proyectamos la influencia futura de las luces
nocturnas para cinco ciudades (Minneapolis, Chicago, Washington, Atlanta y
Houston) en función de diferentes escenarios para el calentamiento global
futuro y hasta un aumento anual del 1% en la intensidad de la luz nocturna.
Descubrimos que el aumento de la luz nocturna probablemente continuaría
adelantando el comienzo de la temporada, aunque su influencia en el momento del
cambio de color del otoño fue más compleja.
Por qué importa
Este tipo de cambio en los relojes biológicos de las plantas
tiene implicaciones importantes para los servicios económicos, climáticos,
sanitarios y ecológicos que brindan las plantas urbanas.
En el lado positivo, las temporadas de cultivo más largas
podrían permitir que las granjas urbanas estén activas durante períodos de
tiempo más prolongados. Las plantas también podrían proporcionar sombra a los
vecindarios frescos a principios de la primavera y más tarde en el otoño a
medida que aumentan las temperaturas globales.
Pero los cambios en la temporada de crecimiento también
podrían aumentar la vulnerabilidad de las plantas al daño de las heladas
primaverales. Y puede crear un desajuste con el tiempo de otros organismos,
como los polinizadores, de los que dependen algunas plantas urbanas.
Una temporada activa más larga para las plantas urbanas
también sugiere una temporada de polen más temprana y más larga, lo que puede
exacerbar el asma y otros problemas respiratorios. Un estudio en Maryland
encontró un aumento del 17% en las hospitalizaciones por asma en los años en
que las plantas florecieron muy temprano.
Lo que aún no se sabe
La forma en que cambiará la sincronización del color del
otoño en el futuro a medida que aumente la iluminación nocturna y aumenten las
temperaturas es menos clara. La temperatura y la luz artificial juntas influyen
en el color del otoño de una manera compleja, y nuestras proyecciones
sugirieron que el retraso de la fecha de coloración, debido al calentamiento
climático, podría detenerse a mediados de siglo y posiblemente revertirse debido
a la luz artificial. Esto requerirá más investigación.
También queda por ver cómo cambiará la luz artificial urbana
en el futuro. Un estudio encontró que la luz urbana por la noche había
aumentado alrededor de un 1,8 % por año en todo el mundo entre 2012 y 2016. Sin
embargo, muchas ciudades y estados están tratando de reducir la contaminación
lumínica, lo que incluye exigir protectores para controlar a dónde va la luz y
cambiar a farolas LED, que usan menos energía y tienen menos efecto en las plantas
que las farolas tradicionales con longitudes de onda más largas.
La fenología de las plantas urbanas también puede verse
influenciada por otros factores, como el dióxido de carbono y la humedad del
suelo. Además, el aumento más rápido de la temperatura durante la noche en
comparación con el día podría generar diferentes patrones de temperatura entre
el día y la noche, lo que podría afectar la fenología de las plantas de manera
compleja.
Comprender estas interacciones entre las plantas y la luz y
la temperatura artificiales ayudará a los científicos a predecir cambios en los
procesos de las plantas bajo un clima cambiante. Las ciudades ya están
sirviendo como laboratorios naturales.
Fuente: The Conversation/ Traducción: Dana Pascal
