El mejor remedio es el tomate
¿Qué puede ser más veraniego que una ensalada caprese o un sándwich con tomates frescos de la huerta? Hoy en día, reverenciamos al tomate por su sabor, pero, como explica el historiador culinario Andrew F. Smith, cuando los tomates se popularizaron por primera vez en los Estados Unidos, fue en gran parte debido a sus supuestos beneficios para la salud.
Smith escribe que los tomates se cultivaban en las colonias del sur de lo que se convertiría en los Estados Unidos a principios del siglo XVIII, pero principalmente como verdura ornamental. Hasta la década de 1820, muchos estadounidenses creían que eran venenosos, o al menos poco atractivos como alimento.
Fueron los médicos, muchos de ellos formados en la Europa continental donde los tomates se habían convertido en un plato aceptado, quienes popularizaron la sabrosa fruta. El promotor del tomate más incansable fue el Dr. John Cook Bennett, operador de una fábrica itinerante de diplomas médicos en el Medio Oeste. Afirmó que la fruta podía tratar la diarrea, aliviar la indigestión y proteger a los viajeros hacia el oeste o el sur del “peligro que acompaña a esos violentos ataques de bilis a los que están expuestas casi todas las personas no aclimatadas”. Instó a la gente a comer tomates crudos y también ofreció recetas de salsa de tomate, tomates fritos, encurtidos de tomate y salsa de tomate.
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Smith comparte algunas de las opiniones distintivas de Bennett sobre la planta de tomate. Bennett afirmó que un "estudio exhaustivo" de textos antiguos había demostrado que el tomate era autóctono de todas partes del mundo, algo que la investigación posterior desmentiría definitivamente. También se opuso a apuntalar las plantas de tomate con palos, como hacían algunos agricultores, insistiendo en que "Dios o la naturaleza" nunca tuvo la intención de que se entrenara en nada y, en cambio, debería extenderse por el suelo.
Bennett se unió a los mormones de Nauvoo, Illinois, y se hizo cercano a Joseph Smith. La Iglesia Mormona eventualmente lo excomulgó, pero adoptó su entusiasmo por el tomate. Y, durante el resto del siglo XIX, sus ideas sobre los tomates continuaron apareciendo en libros de cocina y revistas de jardinería.
Mientras tanto, señala Smith, otros médicos comenzaron a experimentar con remedios curativos elaborados a partir de formas concentradas de tomates. Muchos los promovieron como reemplazo del calomelano, cloruro mercurioso, comúnmente utilizado como purgante. En la década de 1840 se ofrecían numerosas píldoras y extractos de tomate, y un jingle popular prometía que “las píldoras de tomate curarán todos tus males”.
No todos compraron el bombo. William Darlington, un médico que estudió botánica, llamó, a la venta de panaceas de tomate, “un medio para imponer un impuesto adicional a los crédulos”. Otros continuaron promoviendo la idea de que los tomates eran venenosos, alegando que causaban de todo, desde pérdida de dientes hasta cáncer e irregularidades cardíacas.
Pero, a mediados del siglo XIX, muchos estadounidenses habían llegado a amar el tomate, al margen de las preguntas sobre sus efectos en la salud. The American Agriculturalist expresó este sentimiento en 1865: “Que ningún amante del delicioso tomate se desanime de disfrutarlo por temor a tomar cualquier cosa que tenga la más mínima semejanza con el calomelano o cualquier otra medicina, sino que coma tanto como quiera sin pensar en su hígado ni en su médico.”
Fuente: Jstor/ Traducción: Maggie Tarlo
