¿Por qué no hay más perritos en los hospitales?
Los perros fueron conocidos durante mucho tiempo por su increíble sentido del olfato. Como primeros animales domesticados, también desarrollaron habilidades únicas para trabajar en estrecha colaboración con los humanos y leer nuestras señales sociales. Juntos, estos rasgos les permiten sobresalir en la detección, localización y alerta de compuestos volátiles o, en otras palabras, olores. En algunos campos, los perros se consideran el "estándar de oro" para identificar y distinguir olores en una amplia variedad de contextos. Nos encontramos con este tipo de perros de trabajo todo el tiempo, en equipos de búsqueda y rescate, escuadrones antibombas, agencias antidrogas e incluso proyectos de conservación. Los perros detectores de olores aparecen regularmente como héroes junto a sus contrapartes humanas en libros, películas y artículos de noticias. Como describen estas historias, es probable que no haya mayor sensación que el toque de una nariz canina fría cuando uno está enterrado en una avalancha o bajo los escombros de un edificio derrumbado.
Detrás de escena, los perros detectores de olores también han conseguido detectar infecciones, incluida C. difficile (una infección bacteriana que a menudo se adquiere en entornos de atención médica) y la malaria, tanto en pacientes humanos como en muestras biológicas. También pueden identificar muchos tipos de cáncer, incluidos (pero probablemente no limitados a) cánceres de piel, pulmón, mama y vejiga. Por ejemplo, un estudio probó perros para la detección de cáncer de pulmón y de mama en muestras de aliento de pacientes. Después de un programa de entrenamiento de dos a tres semanas, los cinco perros pudieron distinguir las muestras positivas de cáncer de pulmón de las negativas el 99 % de las veces, y las muestras positivas de cáncer de mama de las negativas el 88-98 % de las veces. Curiosamente, cada uno de los perros incluidos en este estudio eran perros domésticos con solo una clase básica de obediencia y el impulso para trabajar en su caja de herramientas. Como ilustra este ejemplo, los animales entrenados tienen tasas de éxito similares o, en algunos casos, más altas que los dispositivos médicos y los procedimientos de laboratorio.
Los perros pueden trabajar con muchas muestras rápidamente, a bajo costo, con una interacción mínima o nula con los pacientes. Por ejemplo, los trabajadores de la salud pueden recolectar muestras de aliento, sudor, orina o sangre para que los perros las procesen, en lugar de que el perro examine a los pacientes directamente. Esto permite que los perros trabajen con una mínima distracción ambiental y evita la necesidad de trabajar directamente con pacientes que pueden sentirse incómodos con los perros. A pesar de estas ventajas, las posibilidades de que tu extracción de sangre o tu biopsia mamaria de rutina sean examinadas por un perro en el laboratorio son bajas. Por ahora, los únicos perros que encontrarás en el pasillo del hospital son los perros de terapia que mejoran el estado de ánimo y los perros de servicio que ayudan a sus cuidadores (ambas, también, causas caninas valiosas).
A medida que ingresamos al tercer año de la pandemia de Covid-19, sin un final claro o simple a la vista, los perros detectores de olores biomédicos en la industria de la salud parecen tener mucho que ofrecer. Los aumentos repentinos del virus abruman los sitios de prueba de Covid y ejercen presión sobre los hospitales, con una rápida propagación y casos de enfermedades graves. Además de los efectos directos de la pandemia, las intensas demandas de los sistemas de atención médica en todo el mundo redujeron nuestra capacidad para mantener el control de la propagación de otros virus, como la malaria y el VIH, interrumpieron la atención preventiva o de rutina y retrasaron las cirugías por afecciones crónicas. Es probable que los países se enfrenten a retrasos en las demandas de atención médica en los próximos años, incluso cuando la pandemia esté bajo control. El uso de perros en entornos de atención médica tiene el potencial de ayudarnos a ponernos al día con estos procedimientos retrasados, como las pruebas de detección de cáncer.
Además, y más concretamente, existe evidencia de que los perros pueden detectar de forma rápida y precisa la infección por Covid-19. “Los científicos sugieren que los canes podrían ayudar a controlar la pandemia porque pueden evaluar a cientos de personas por hora en lugares concurridos como aeropuertos o estadios deportivos, y son más baratos de administrar que los métodos de prueba convencionales”, señala la periodista científica Holly Else en Nature News. Si bien las pruebas de PCR tardan de uno a dos días en entregar los resultados a un paciente, y las pruebas rápidas de antígeno tienen una disponibilidad limitada, estos perros podrían ser un activo valioso para prevenir una mayor propagación del virus. No más esperar los resultados o preguntarse si alguien en el mismo vuelo contrajo el virus desde su prueba. Esto plantea la pregunta: si los K9 son un elemento común en las fuerzas policiales, ¿por qué no trabajan regularmente con nuestros equipos médicos?
Al igual que con todos los hallazgos científicos preliminares, todavía se necesitan estudios reproducibles a gran escala antes de que los investigadores hagan afirmaciones generales sobre la utilidad de los perros en el trabajo de diagnóstico. Las preocupaciones sobre el despliegue de perros de detección biomédica para las pruebas de Covid-19 indican que los perros pueden estar trabajando con muy pocas muestras o que existe una gran variabilidad en el éxito entre perros entrenados individualmente. En muchos estudios previos para la detección y el diagnóstico de infecciones o enfermedades, el objetivo era proporcionar una "prueba de principio" o mostrar que los perros pueden identificar muestras positivas, en lugar de realizar numerosos ensayos con una variedad de perros y pacientes. Si bien es prometedor que un beagle llamado Cliff pueda identificar muestras contaminadas con una infección bacteriana con casi un 100 % de precisión, ¿significa esto que todos los perros entrenados pueden hacer lo mismo? Alerta de spoiler: lamentablemente, no. Los científicos están trabajando arduamente para aumentar el tamaño de sus muestras y comprender las causas de la variabilidad en sus estudios, que podrían provenir de los técnicos, los pacientes o el medio ambiente.
Sin embargo, la mayoría de los obstáculos para establecer una fuerza de trabajo canina confiable en laboratorios y hospitales se derivan de los desafíos regulatorios, específicamente, obtener la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los perros como "dispositivos médicos". Aunque los animales se mostraron prometedores en el campo del diagnóstico médico desde principios de la década de 2000, el proceso para obtener la aprobación regulatoria para implementarlos en entornos de atención médica no fue claro. En su artículo en Food and Law Drug Journal, los abogados Matthew Avery y Makenzi Galvan señalan que, “debido a que el ámbito regulatorio de la FDA cubre la fabricación y el uso de dispositivos de diagnóstico, los animales que realizan funciones de diagnóstico análogas también deben estar dentro del alcance de la autoridad regulatoria de la FDA. Es probable que el desarrollo y la comercialización de diagnósticos basados en animales se vean obstaculizados por la incertidumbre sobre cómo se aplicará a los animales el régimen normativo actual para pruebas de diagnóstico”.
¿Cómo se aplica un protocolo para equipos médicos estándar ―como un desfibrilador o un manguito de presión arterial― en animales vivos?
Los animales tienen inherentemente un nivel de imprevisibilidad mayor que los dispositivos electroquímicos y los ensayos de laboratorio. Los científicos que realizan estos estudios pueden desconocer los efectos de la presencia del guía en los perros, e incluso la identidad del compuesto que los animales detectan y señalan. Esto puede ser parte de lo que hace que los perros sean tan buenos en su trabajo: pueden detectar compuestos volátiles que los científicos no identificaron, y pueden hacerlo en tiempo real en muchos lugares y circunstancias diferentes. Sin embargo, también está la posibilidad de que los animales presenten falsos positivos o negativos en función de factores que los científicos o los técnicos no conocen, como un olor secundario basado en las condiciones coexistentes, la dieta o el perfume.
Las pautas regulatorias actuales no pueden manejar esta variabilidad en los resultados de las pruebas. Aunque la evidencia actual sugiere que el uso de perros detectores de olores biomédicos puede resultar en diagnósticos eficientes, no invasivos y rentables para los pacientes, no existen métodos estandarizados para determinar los riesgos potenciales de diagnósticos erróneos, lo que podría resultar en pruebas adicionales innecesarias o en la falta del tratamiento necesario. Avery y Galvan argumentan que hasta que exista este tipo de método para evaluar la eficacia de los diagnósticos basados en animales, “no hay garantías de que los diagnósticos basados en animales aumenten los resultados de los pacientes”. En otras palabras, debido a que no se escribieron las pautas para desarrollar y evaluar este tipo de pruebas, la FDA no puede aprobarlas para su uso. Los animales muy rara vez, si es que alguna vez lo hacen, cumplirán con los estándares diseñados para aprobar equipos médicos.
El establecimiento de un nuevo conjunto de pautas para la aprobación de perros detectores de olores biomédicos requiere que la FDA escriba un documento que aborde los métodos de entrenamiento, la evaluación de los perros una vez entrenados y los procedimientos para enviar la prueba de diagnóstico basada en animales para su aprobación. Por ejemplo, el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos (DHS/FEMA) emitió pautas para el uso de perros en búsqueda y rescate, y el Departamento de Agricultura (USDA/APHIS) emitió una evaluación de riesgos para el uso de perros en el trabajo de conservación. En particular, los perros de búsqueda y rescate deben someterse a pruebas rigurosas con sus guías, que incluyen obediencia, búsqueda independiente, comportamiento de alerta y agilidad. Estos perros deben ser capaces de buscar en un área rápida y sistemáticamente, seguir instrucciones al buscar en un área a la que el guía no puede acceder y alertar de manera confiable para que los guías puedan escuchar la señal cuando están fuera de la vista. En particular, los perros de búsqueda y rescate se originaron en la década de 1800 con el conocido y querido San Bernardo en los Alpes, responsable de rescatar a más de 2000 personas en las traicioneras condiciones invernales de un paso alpino. Aunque los San Bernardo ya no se utilizan con este fin, las pautas para esta profesión canina continuaron mejorando y expandiéndose para incluir razas de trabajo familiares, como el labrador retriever, el golden retriever, el pastor alemán, el pastor belga malinois y el border collie. En comparación con la búsqueda y el rescate, la detección biomédica de olores aún está en pañales.
Los perros detectores de olores biomédicos requerirían este tipo de régimen de entrenamiento específico y evaluación para obtener la aprobación para trabajar como parte de un equipo médico. Incluso sin un documento de orientación de la FDA, los científicos continúan trabajando para desarrollar su propio conjunto de enfoques estandarizados para investigar y desplegar perros detectores de olores biomédicos para exámenes de rutina y futuras pandemias. En Disaster Medicine and Public Health Preparedness, la autora principal Cynthia M. Otto y sus colegas señalan las ventajas particulares de usar perros detectores de olores para pruebas de diagnóstico en las primeras etapas de una pandemia, cuando una "respuesta de prueba y detección de enfermedades flexible y de despliegue rápido" es una necesidad para prevenir la propagación descontrolada. Los autores compilaron una lista de las mejores prácticas para la capacitación en detección biomédica de olores, como el uso de "muestras obtenidas de una diversidad de personas con diferentes etnias, edades, géneros, enfermedades concurrentes que representan a la población", "muestras negativas de individuos con sintomatología similar a la enfermedad en cuestión”, como resfriado común o gripe, y muestras positivas de casos leves y asintomáticos.
Los autores también describen elementos de acción para el futuro del campo de la detección de olores biomédicos, incluido el apoyo a la investigación, el establecimiento de procedimientos y ubicaciones de capacitación estándar y la evidencia de resultados beneficiosos para el uso de perros en entornos de atención médica. Concluyen que “se necesita más investigación, así como inversión del gobierno y la comunidad en la infraestructura para implementar y monitorear la efectividad de este enfoque”. Esta afirmación final llega al centro del problema regulatorio que enfrentan los científicos cuando intentan obtener la aprobación para el uso de perros como dispositivos médicos: el gobierno y la comunidad deben aceptar y apoyar el uso de perros de trabajo en este contexto. Para lograr un documento de orientación de la FDA, los miembros de la comunidad pueden enviar temas para el desarrollo de orientación o borradores escritos previamente de una orientación sugerida. Luego, los centros de la FDA determinarán si se desarrollará más de una guía, momento en el cual un grupo de trabajo especial redactará, finalizará y publicará una guía seleccionada. De esta manera, los miembros de la comunidad involucrados pueden trabajar junto con las agencias gubernamentales necesarias para avanzar en el establecimiento de herramientas de diagnóstico basadas en animales, como perros biomédicos de detección de olores, por parte de científicos y trabajadores de la salud.
Los científicos ya están a la vanguardia del entrenamiento de olores y el diagnóstico basado en animales: con un documento de orientación de la FDA en la mano, los perros serían libres de ingresar a la fuerza laboral de atención médica. Es posible que requiera muchos más años de preparación, pero las probabilidades de encontrar un perro detector de olores biomédico que funcione en un laboratorio, hospital o aeropuerto son cada vez mayores. Aunque todos estamos ansiosos por creer que no habrá una "próxima pandemia", parece que en el futuro estaremos más preparados con compañeros caninos junto a los profesionales de la salud. Como los primeros animales en unirse a las filas de la sociedad humana, los perros siguen encontrando nuevas formas de ir más allá y cumplir con su parte del trato. Como dice el dicho popular, “no merecemos perros”, pero seguro que somos afortunados de tener perros tan buenos que nos hagan compañía.
Fuente: Jstor
