Lo que aprendimos del debate sobre la reapertura de las escuelas
El cierre de muchas escuelas públicas al aprendizaje en
persona durante un año desencadenó una avalancha de consecuencias para la salud
física y mental de los niños. Como pediatras, estamos viendo un aumento de las tasas
de obesidad, hipertensión arterial y enfermedades hepáticas que podrían tardar
años en revertirse. El sistema de salud mental pediátrica, que estaba cargado antes de la pandemia, ahora está sobrecargado en muchas partes del
país. En nuestras prácticas, hemos visto un número creciente de niños y
adolescentes que presentan tristeza, depresión, ansiedad, trastornos alimentarios
y tendencias suicidas.
Pero les estábamos fallando a nuestros hijos mucho antes de
la pandemia: la crisis climática que se desarrolla rápidamente también está
moldeando profundamente la salud física y mental de los niños estadounidenses.
La forma en que elijamos unirnos o la forma en que nos separemos determinará el
destino de esta generación y de las generaciones venideras.
Como pediatras y madres, nuestro verdadero norte político y
ético es el bienestar de los niños. Por eso somos activistas climáticas
apasionadas y comprometidas, porque sabemos que el cambio climático representa
una amenaza urgente para la salud de los niños, mientras que la acción
climática tiene beneficios inmediatos para la salud de los niños.
Durante el año pasado, nos hemos visto envueltas en debates de reapertura escolar en nuestras respectivas ciudades debido a una profunda preocupación similar por la salud de los niños. Las consecuencias de los cierres prolongados de escuelas se ven eclipsadas por la catástrofe existencial del calentamiento global y, sin embargo, nos han sorprendido los paralelismos entre la crisis climática y la respuesta al Covid-19. En ambos casos, no se ha dado prioridad a los derechos y las necesidades de los niños, a pesar del enorme riesgo de daños a largo plazo. Y en ambos casos, la negación de la ciencia y la escasez de recursos han perpetuado la injusticia.
El cambio climático es una crisis de inequidad. Las naciones
que queman la mayor cantidad de combustibles fósiles tienen el menor riesgo de
aumento del nivel del mar. Las familias más propensas a conducir un SUV viven
más lejos de las fuentes de contaminación del aire. Las comunidades que
consumen más bienes tienen más árboles y espacios verdes y están literalmente
más frescas que sus vecinos con menos riqueza. Pero sobre todo, y abarcando las
injusticias de la geografía, la raza y la riqueza, el cambio climático es una
crisis de desigualdad intergeneracional. Los niños de hoy no tienen la culpa
del inminente colapso ecológico, pero serán los que más sufrirán en un mundo
cada vez más caluroso e impredecible.
De manera similar, si bien los niños no han sido los
principales impulsores de la propagación de Covid-19 ni la población con mayor
riesgo de enfermedad, han sufrido de manera desproporcionada nuestras fallas en
cascada, exclusivamente estadounidenses, para responder con un marco moral
coherente. Las ciudades se apresuraron a reabrir bares, restaurantes y
gimnasios cubiertos mientras las escuelas permanecían cerradas, lo que provocó
oleadas de infección que obstaculizaron aún más los esfuerzos para reabrir las
escuelas. Meses después de que se estableciera la falta de riesgo en los
espacios al aire libre, las ciudades progresistas se involucraron en actos de
seguridad performativa que penalizaban innecesariamente a los niños, como
mantener cerrados los parques y áreas de juego.
Y a medida que los datos se hicieron cada vez más claros de
que la reapertura de las escuelas podría ser segura, incluso en entornos de
alta difusión comunitaria, el miedo se había endurecido tanto, la inercia tan
profunda y la política tan tensa que la ciencia cayó en oídos sordos. Los niños
se sentaron en la escuela virtual y vieron cómo todo se abría a su alrededor,
aprendiendo lo poco que importan sus necesidades en comparación con los deseos
de los adultos que dirigen el mundo.
El cambio climático y los cierres de escuelas por Covid-19 son
problemas de evolución lenta cuya enormidad se desarrollará con el tiempo.
Además de los efectos en la salud física y mental, nos preocupa lo que este año
de aprendizaje perdido significará para toda una vida de salud, particularmente
para los niños de bajos ingresos y los niños de color. La cantidad y calidad de
la educación que completan los niños es en sí misma un factor de predicción de
la salud y la mortalidad. Desde niños pequeños que habrán perdido períodos
críticos de aprendizaje, hasta adolescentes que abandonaron la escuela
secundaria virtual y nunca se graduarán, nos preocupan los efectos en cascada y
continuos en la salud de los niños de los que esta generación nunca se
recuperará por completo.
Cuando tratamos de contar las historias de nuestros
pacientes y relacionar los datos sobre la apertura de escuelas seguras y los
daños a los niños por el cierre de escuelas, descubrimos que el miedo, y
posiblemente las alianzas políticas, impedían que nuestro mensaje fuera
escuchado. En cada una de nuestras ciudades, las tensiones entre los sindicatos
de maestros, los profesionales de la salud, los funcionarios electos y los
grupos de defensa de los padres se volvieron peligrosamente tóxicos. La
tragedia es que todas las partes en este debate creen en hacer lo mejor para
nuestros niños y, sin embargo, en una situación estresante en la que la
desinformación ha sido desenfrenada, los aliados naturales se han vuelto unos
contra otros.
Mientras tanto, en varios distritos predominantemente
urbanos, todavía no hay un plan claro para que todos los niños de la secundaria
pública vuelvan a cinco días de aprendizaje en persona. Aproximadamente la
mitad de las escuelas públicas de Estados Unidos permanecen parcialmente
cerradas. Los estudiantes negros, hispanos y asiático-estadounidenses están en
aprendizaje remoto a tasas más altas, lo que podría tener consecuencias profundas
y duraderas para su salud.
Si no logramos centrar y priorizar a los niños cuando se
trata de la reapertura de las escuelas, ¿cómo nos uniremos para enfrentar la
crisis climática que se avecina? Estos son desafíos colectivos que requieren
determinación y sacrificio colectivos. El históricamente "credo
estadounidense" del individualismo rudo ha resultado en la erosión del propósito
común. Cuando usar una mascarilla se enmarca como un asalto a la libertad
individual, o cuando los casinos se abren antes que los jardines de infantes,
¿qué dice eso sobre quiénes somos, qué priorizamos o en qué estamos dispuestos a
contribuir por el bien común?
Para salir del lío de reapertura de la escuela, primero
tenemos que estar de acuerdo en que el aprendizaje en persona es bueno para la
salud y el bienestar físico, social, de desarrollo y mental de los niños. Esto
puede comenzar con mejores campañas de salud pública sobre la importancia del
aprendizaje en persona dirigidas por funcionarios de salud pública locales y
estatales, con el apoyo de la Federación Estadounidense de Maestros, cuyo líder
recientemente abogó que todas las escuelas públicas del país deben estar
abiertas al aprendizaje en persona durante cinco días a la semana. Lo que ha
faltado es un mensaje coherente y claro con un alcance concertado de los
funcionarios de salud pública y los líderes sindicales sobre los daños del
aprendizaje a distancia y la seguridad de una educación en persona, con las
precauciones adecuadas. Esto permitió que el miedo y la desinformación
impulsaran la toma de decisiones a nivel local.
También tenemos que estar de acuerdo en que la educación
pública es un bien público y financiarla de esa manera. Las escuelas públicas
se han enfrentado durante mucho tiempo a una desinversión crónica, por lo que
no es sorprendente que los sindicatos de maestros se afanaran para protegerse.
Pero esto dio lugar a que los padres se empeñaran en proteger a sus hijos, lo que
produjo un estancamiento en el camino colectivo a seguir. Con el cambio
climático agravando los factores estresantes existentes de pobreza, inseguridad
alimentaria y acceso estable a la vivienda y la atención médica debido al clima
extremo, nuestros recursos se estirarán hasta un punto de ruptura en un sistema
en el que todos tendrán que valerse por sí mismos. Hemos visto en la lucha de
la reapertura de la escuela cómo podemos volvernos unos contra otros con
demasiada facilidad en lugar de unirnos por un propósito común.
Reconocemos que el proceso de regreso a la escuela puede
estar lejos de ser perfecto o único. Las escuelas operan en el contexto del
racismo estructural e históricamente perpetuaron sistemas racistas. Muchas
escuelas han sido lugares donde la seguridad de los estudiantes no tenía
prioridad incluso antes de la pandemia, lo que ha contribuido a una
desconfianza válida de los padres en los sistemas escolares. Estos problemas
requieren atención, inversión y un cambio real. A pesar del acuerdo
generalizado de que todos los niños deben regresar en persona en el otoño, se
están trazando líneas de batalla sobre la posibilidad de un aprendizaje remoto
o híbrido continuo en el próximo año escolar. Debemos reconocer que esto corre
el riesgo de agravar los daños a la salud física y mental de los niños y
exacerbar las disparidades en la salud pediátrica.
Con un nuevo liderazgo federal y más fondos para las escuelas
y las familias, estamos comenzando a sentirnos esperanzadas nuevamente. Hay
mucho trabajo por hacer para reparar las heridas que quedaron en este debate de
reapertura de la escuela, pero por el bien de nuestros niños debemos unirnos.
Encontrar este camino a seguir puede dejarnos con el conocimiento y la determinación
que necesitaremos para sanar a nuestros hijos y a nuestro planeta, con un
sentido compartido de propósito para crear el mundo que nuestros hijos merecen.
Fuente: CityLab
