Una incierta transición energética
Si el futuro del transporte implica dejar los vehículos a gasolina en el pasado, ¿significa eso una transición uno a uno a camiones y gasolina eléctricos? ¿Mayor dependencia del transporte público? ¿Nuevas soluciones automatizadas para llevar bienes y personas a sus destinos? Como escriben los historiadores Gijs P. A. Mom y David A. Kirsch, a principios del siglo XX, cualquiera que transportara carga se enfrentaba a una pregunta similar sobre dejar atrás las soluciones impulsadas por caballos.
A principios de siglo, escriben Mom y Kirsch, los trenes hacían un buen trabajo transportando mercancías a largas distancias. El inconveniente más difícil fue lo que hoy llamamos el "problema de la última milla": llevarlos a su destino final. Las empresas "express" que llevaban paquetes desde los muelles y las estaciones de tren a sus destinos, así como los comerciantes locales y los grandes almacenes que entregaban mercancías a las puertas de los clientes, en su mayoría utilizaban vagones tirados por caballos.
Pero pronto se hizo evidente que los vehículos de motor, ya fueran eléctricos o de gasolina, tenían claras ventajas. Eran más rápidos, no requerían estabilidad y daban a las empresas que los usaban una imagen moderna. También eran caros. Y los ritmos de las entregas locales se adaptaban a los caballos, que podían descansar mientras un cliente se probaba su ropa nueva o un conductor de carretas bebía del barril que había entregado en una taberna. Lo que inclinó la balanza a favor de los vehículos motorizados fue su capacidad para funcionar en condiciones de mucho calor o frío, los momentos exactos en los que cualquier persona que entregue hielo o carbón necesitaba un transporte confiable.
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Pero, escriben Mom y Kirsch, todavía quedaba la cuestión de si comprar un vehículo de gasolina o eléctrico. Los camiones eléctricos fueron un mejor reemplazo uno a uno para los caballos: confiables y muy adecuados para viajes con paradas y arranques. Pero, especialmente a medida que los automóviles de pasajeros a gasolina ganaron popularidad, los camiones a gasolina fueron la mejor opción para viajes largos. Si bien algunas ciudades desarrollaron sistemas de intercambio de baterías, los conductores de vehículos a gas que necesitaban repostar estaban mucho mejor atendidos por la red de estaciones de servicio que surgió para servir a los automóviles de pasajeros.
Debido a que los vagones tirados por caballos, los camiones a gasolina y los camiones eléctricos se adaptaban a diferentes tareas, muchas empresas utilizaron una combinación de los tres en sus flotas. A principios de la década de 1910, era sabiduría convencional que los camiones eléctricos y de gasolina tenían cada uno su propio papel en el ecosistema de transporte del futuro.
Eso comenzó a cambiar con la Primera Guerra Mundial, cuando las potencias aliadas en Europa descubrieron que los camiones a gas eran útiles en la primera línea de la guerra. A partir de 1914, importaron muchos de ellos de Estados Unidos, elevando tanto la demanda como los estándares de calidad para los fabricantes estadounidenses. Mientras tanto, la tensión de la guerra en el sistema ferroviario aumentó la necesidad de camiones de larga distancia, lo que apiló aún más la plataforma a favor del desarrollo de mejores vehículos de gas. El triunfo final de los camiones impulsados por combustibles fósiles, sugieren Mom y Kirsch, no fue inevitable, sino producto de contingencias específicas.
“La superioridad tecnológica residía no solo en las propiedades físicas de las tecnologías individuales, sino también en los contextos y sistemas en los que estaban integrados los vehículos motorizados”, escriben.
Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
