Otros mil millones de aires acondicionados
El verano en la India siempre fue caluroso. Y cada vez más
está poniendo a prueba los límites de la supervivencia humana. A medida que las
temperaturas subieron en la nación más poblada del mundo, en las últimas
semanas, más de una docena de personas murieron en un evento en el centro de
India y miles llenaron los hospitales con síntomas de insolación. Se cerraron
cientos de escuelas y el mercurio sigue subiendo: las temperaturas rondaron los
45° grados en las llanuras del norte durante el fin de semana.
La solución más inmediata es afortunadamente asequible, al
menos a corto plazo. La demanda de aires acondicionados está aumentando en
mercados donde aumentan los ingresos y las temperaturas, lugares populosos como
India, China, Indonesia y Filipinas. Según una estimación, el mundo agregará
mil millones de AC antes de que finalice la década. Se prevé que el mercado
casi se duplicará antes de 2040. Eso es bueno para las medidas de salud pública
y productividad económica; es incuestionablemente malo para el clima, y un
acuerdo global para eliminar gradualmente los refrigerantes más dañinos podría
mantener los electrodomésticos fuera del alcance de muchas de las personas que
más los necesitan.
La lógica detrás del auge de AC es simple. Los economistas
notan un aumento en las ventas cuando los ingresos anuales de los hogares se
acercan a los 10.000 dólares, un punto de inflexión que muchos de los lugares
más populares del mundo tocaron recientemente. Filipinas superó el umbral de
los 10.000 dólares aproximadamente el año pasado; Indonesia en la última
década. En India, donde más del 80% de la población aún no tiene acceso a aire
acondicionado, el producto interno bruto per cápita, ajustado por poder
adquisitivo, superará los $9.000 este año por primera vez.
“Estamos operando en una oportunidad ilimitada”, dijo
Kanwaljeet Jawa, quien dirige el ala de la India de Daikin Industries Ltd, el
fabricante de aire acondicionado más grande del mundo. En los últimos años,
dijo, “nuestras ventas han crecido más de quince veces”.
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Este desarrollo tiene consecuencias de largo alcance para la
salud pública, el bienestar y el crecimiento económico. La compra de un aire
acondicionado es un mecanismo para alejarse de la pobreza para las personas y
sus comunidades. Las personas en los países más cálidos, que también tienden a
ser los más pobres, sufren de peor sueño y deterioro del rendimiento cognitivo,
los cuales reducen la productividad y el beneficio.
En un estudio que analizó miles de fábricas indias con
diferentes sistemas de refrigeración, los investigadores descubrieron que la
productividad se reducía alrededor de un 2% por cada aumento de grado
centígrado. Este es un gran problema para el impulso del primer ministro
Narendra Modi para promover las bajas cifras de exportación, atraer negocios de
China y ascender en la cadena de valor global: las disminuciones debido al
calor en los últimos treinta años pueden equivaler a aproximadamente el 1% del
PIB de India, o alrededor de $32 mil millones, según E. Somanathan, autor del
informe y profesor de economía en ISI Delhi.
Pero expandir la cobertura de aire acondicionado demasiado
rápido también amenaza con empeorar la crisis a la que está respondiendo. La
mayoría de las unidades usan un refrigerante que es mucho más dañino que el
dióxido de carbono. Las naciones donde la demanda está creciendo más
rápidamente siguen dependiendo en gran medida de la energía a base de carbón, y
la mayoría de las personas solo pueden pagar las unidades más baratas y menos
eficientes energéticamente.
Si los estándares de eficiencia no mejoran, “entonces el
planeta literalmente se cocinará”, dijo Abhas Jha, un experto en cambio
climático del Banco Mundial con sede en Singapur.
Los países más ricos y templados endurecieron las
regulaciones sobre los aires acondicionados, lo que exige una mejor eficiencia
energética y refrigerantes menos tóxicos. Eso se suma al costo de las unidades,
lo que hace que ese tipo de medidas sean menos aceptables donde la
asequibilidad es primordial. Los organismos climáticos internacionales están
presionando a los países en desarrollo para que reduzcan su huella de carbono,
pero India y sus pares señalan que aún contribuyen mucho menos a las emisiones
globales que lugares como Estados Unidos, donde nueve de cada diez personas
tienen acceso a aire acondicionado.
“Nos enfrentamos a una situación en la que se imponen
condiciones extraordinariamente duras a las economías en crecimiento”, dijo
José Guillermo Cedeño Laurent, profesor asistente de salud pública en la
Universidad de Rutgers en Nueva Jersey.
En los barrios de clase trabajadora de Delhi, estos debates
son abstracciones. Para muchos, el acceso a un aire acondicionado es una
cuestión de supervivencia. Piyu Haldar, que trabaja como empleada doméstica,
dijo que su chabola se convierte en un horno en el verano. El techo de hojalata
se calienta lo suficiente como para cocinar roti en él. Antes de dormir, Haldar
y su esposo solían salpicar agua en su cama para refrescar la habitación.
Cuando nació su hijo en 2016, sufría fiebres por el calor.
Ese fue el punto de ruptura. Para pagar un Voltas AC de nivel de entrada,
Haldar dejó de comprar ropa, redujo las comidas, pidió un préstamo y duplicó la
cantidad de casas que limpiaba.
Haldar, de 27 años, evita encender la unidad durante el día.
Pero cuando cae la noche, enciende el interruptor y cierra la puerta,
manteniendo alejados a los mosquitos y preservando el aire fresco. En una
habitación sin ventanas decorada con ositos de peluche y juguetes, su hijo,
Yasir, empujó su rostro contra el aire acondicionado, deleitándose con el
"aire frío".
“Los familiares lo visitan solo para sentarse junto a él”,
dijo Haldar. “La gente piensa que nos hemos vuelto muy elegantes”. Desde que
compró el aire acondicionado, ella y su esposo tienen más energía en el día,
dijo, y Yasir ya no se enferma por el calor.
A medida que más personas como Haldar compran aire
acondicionado, las empresas de refrigeración intentan mejorar la eficiencia
energética sin desvalorizar sus mercados de mayor crecimiento. La mayoría de
las naciones del G-20, incluida India, utilizan sistemas de etiquetado para
calificar la eficiencia de los productos, y los estándares más estrictos en los
EE. UU. y la Unión Europea han reducido el uso de energía de los
electrodomésticos en un 15% en los últimos años, según BloombergNEF.
Haldar eligió una unidad de tres estrellas de Voltas, que
cuesta alrededor de 27.000 rupias (330 dólares), o aproximadamente un 15% menos
que las opciones comparables de mayor eficiencia. Las unidades de tres
estrellas comprenden alrededor del 60% de las ventas totales de aire
acondicionado en Godrej Appliances, uno de los minoristas más grandes de la
India, dijo el director comercial Kamal Nandi. Una forma de alentar a los
consumidores a comprar modelos más eficientes, dice la compañía, sería reducir
los impuestos sobre las unidades al 18%, por debajo de la tarifa de lujo del
28% que se aplica actualmente. “El aire acondicionado se ha convertido en una
necesidad”, dijo Nandi. “Ya no es un artículo de lujo”.
Para empresas de refrigeración como Daikin y Haier, la
creciente demanda de aire acondicionado podría verse anulada por una regulación
diseñada para frenar el cambio climático. Parte del problema se resolverá
siempre y cuando los países avancen hacia fuentes de energía más limpias. El
otro problema, los refrigerantes que convierten esa electricidad en aire frío,
es más complicado.
Uno de los refrigerantes más comunes, los
hidrofluorocarbonos, puede tener mil veces la potencia de calentamiento del
dióxido de carbono. Los científicos estiman que si no se reduce drásticamente
la dependencia de los HFC, se podría producir un calentamiento de medio grado
centígrado para fines de siglo, una enorme contribución a un aumento que
provocaría tormentas más mortales, sequías y, sí, más olas de calor.
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En 2016, más de 170 países acordaron comenzar a eliminar los
HFC a partir de 2019, y los países industriales ricos deben realizar los
primeros recortes profundos. Hay refrigerantes menos dañinos para el medio
ambiente en el mercado, fabricados por Chemours Co. y Honeywell International
Inc. Daikin y Mitsubishi Electric Corporation están trabajando en sus propios
productos.
“Si no tiene un refrigerante verde, será el perdedor”, dijo
Jawa, director ejecutivo de Daikin India, que se convirtió en una empresa de
mil millones de dólares el año fiscal pasado y espera duplicar esa cifra dentro
de tres más.
Las empresas de refrigeración buscan nuevas opciones. El
R-32 de Daikin tiene aproximadamente un tercio del potencial de calentamiento
global de los refrigerantes convencionales y es más económico que otros
refrigerantes; se ha vuelto común en los electrodomésticos vendidos por grandes
minoristas como Godrej. Pero también es un poco más inflamable que los
refrigerantes más antiguos y, según Prima Madan, experta en refrigeración y eficiencia
energética del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales de EE. UU., sigue
siendo demasiado contaminante.
La Enmienda de Kigali para eliminar los HFC es legalmente
vinculante y, aunque muchos de sus objetivos aún están lejos en el futuro, las
naciones desarrolladas han acelerado el paso. Si bien el R-32 "ayuda a
evitar una gran parte de las emisiones", dijo Madan, "necesitamos
bajarlas".
Sin embargo, a partir de ahora, las alternativas suelen ser
más caras. Eso ha provocado oposición incluso en los países ricos. El Senado de
Estados Unidos acordó recientemente reducir el consumo de HFC en un 85% en un
plazo de quince años, y la conservadora Heritage Foundation advirtió a los
estadounidenses que se “prepararen para pagar mucho más por el aire acondicionado”.
Para la India, el desafío es implementar una tecnología más
limpia antes de que millones de nuevos consumidores compren los AC más sucios,
asegurando su uso por otra década. El año pasado, el país registró algunas de
sus semanas más calurosas desde 1901. Brutales olas de calor elevaron las
temperaturas a 50 grados en el subcontinente. Los peores momentos mataron a
cientos de personas, provocaron cortes de energía de horas e incluso provocaron
la combustión espontánea de un vertedero gigante en las afueras de la capital
de la India.
Naresh Tatavet, un conductor personal en Delhi, se encuentra
entre los que ya han tenido suficiente. Este mes le compró a su joven familia
su primer aire acondicionado y lo calificó como una de las inversiones financieras
más grandes que jamás haya hecho, a la par de comprar una motocicleta. En su
barrio, después de que alguien compra un aire acondicionado, “les llevamos
dulces para celebrar”.
Pase lo que pase en Washington, Bruselas y otros lugares
lejanos, Tatavet está seguro de una cosa: su familia no volverá a tener calor.
Ya no puede ver a su bebé vomitar por el calor.
“Ya no quiero despertar empapado en sudor”, dijo.
Fuente: Bloomberg/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
