La historia colonialista del telégrafo
Mucho antes de Internet, el telégrafo unió a gran parte del
mundo en una red de comunicaciones. Y, como escribe el historiador John Tully,
la nueva tecnología del siglo XIX estaba profundamente enredada con el
colonialismo, tanto en los usos que se le dio como en la materia prima que la
hizo posible: la ahora oscura gutapercha plástica natural.
Tully escribe que el producto de resina, hecho de la savia
de ciertos árboles del sudeste asiático, es similar al caucho, pero sin rebote.
Cuando se calienta en agua caliente, se vuelve flexible antes de endurecerse
nuevamente a medida que se enfría. Es resistente tanto al agua como al ácido.
Durante siglos, los malayos habían utilizado la resina para fabricar diversas
herramientas. Cuando los europeos se enteraron de sus usos en el siglo XIX, lo
adoptaron para todo, desde suelas de zapatos hasta pipas de agua. Incluso se
convirtió en parte de la jerga de la época: en la década de 1860, los
habitantes de Nueva Inglaterra podían referirse a alguien que no les gustaba
como una "gutapercha vieja". Quizás lo más importante es que la
gutapercha era perfecta para recubrir el cable telegráfico de cobre, reemplazando
a los aislantes mucho menos eficientes como el algodón alquitranado o el
cáñamo. Fue especialmente importante en la protección de cables submarinos, que
simplemente no habrían sido prácticos sin él.
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Y esos cables submarinos se convirtieron en una parte clave
del gobierno colonial en la segunda mitad del siglo XIX. Antes de la invención
del telégrafo eléctrico, escribe Tully, las noticias de un puesto colonial
tardaban seis meses en llegar a la madre patria, lo que dificultaba el control
imperial. Por ejemplo, cuando el príncipe Diponegoro de Java encabezó un
levantamiento contra los colonos holandeses en 1825, el gobierno holandés no se
enteró durante meses, lo que retrasó la llegada de refuerzos.
Luego, en 1857, los indios se rebelaron contra el gobierno de
la Compañía Británica de las Indias Orientales. Esto llevó a los colonos en
pánico a exigir un sistema de telégrafo ampliado. Para 1865, Karachi tenía una
línea de comunicación casi instantánea con Londres. Apenas una década después,
más de 160.000 kilómetros de cable tendido a través de los fondos marinos
llevaron a Australia, Sudáfrica, Terranova y muchos lugares intermedios a una
red de comunicación global administrada en gran parte por las potencias
coloniales. Tully argumenta que nada de esto hubiera sido posible sin la
gutapercha.
Pero la demanda de gutapercha fue una mala noticia para las
selvas tropicales donde se encontró. Decenas de millones de árboles fueron
talados para extraer la resina. Incluso un árbol grande podía producir menos de
una libra del material, y el creciente sistema de telégrafo usaba hasta cuatro
millones de libras al año. En la década de 1890, los bosques antiguos estaban
en ruinas y las especies que producían gutapercha eran tan raras que algunas
compañías de cable tuvieron que rechazar proyectos porque no podían obtener
suficiente.
Los árboles no se extinguieron por completo y, finalmente, el telégrafo inalámbrico y los plásticos sintéticos hicieron obsoleto su uso en cables telegráficos. Hoy en día, la resina solo se usa en ciertas áreas de especialidad como la odontología. Sin embargo, lamentablemente, la destrucción de los árboles prefiguró el destino de las selvas tropicales de todo el mundo bajo los sistemas globales coloniales y neocoloniales durante más de un siglo.
Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez.
