Los árboles de Nueva Orleans
Para un visitante casual, Nueva Orleans parece ser una ciudad de árboles. Es el hogar del refugio urbano de vida silvestre más grande de Estados Unidos y tiene un parque urbano más grande que el Central Park de Nueva York. Robles en crecimiento, algunos de cientos de años, dan sombra a las avenidas y barrios más famosos de la ciudad; sus enormes ramas, cubiertas de musgo español, son íconos locales.
Pero esa imagen pintoresca es un poco engañosa.
“Mira básicamente cualquier otra calle y no hay árboles”, dice Susannah Burley, directora de Sustaining Our Urban Landscape (SOUL), una organización sin fines de lucro de reforestación urbana en Nueva Orleans. Un nuevo estudio, publicado por SOUL como parte de un plan para reforestar la ciudad, encuentra que menos del 19% de Nueva Orleans tiene sombra de árboles.
“Cualquiera que trabaje con árboles sabe que los árboles son barómetros de salud y riqueza”, dice Burley. “Esto solo prueba lo que creo que todos hemos sabido anecdóticamente durante mucho tiempo”.
La encuesta de árboles encontró que Nueva Orleans es menos frondosa que varias ciudades del sur de mayor densidad de población, como Miami, Atlanta y Memphis. Esa brecha, según los hallazgos de SOUL, refleja tanto las vulnerabilidades ambientales de Nueva Orleans como las fallas de la ciudad en la planificación y el mantenimiento de un arbolado urbano saludable.
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En parte, la deforestación de Nueva Orleans es un legado persistente del huracán Katrina. Antes de la tormenta de 2005, que inundó algunos vecindarios con tres metros de agua salada, los árboles daban sombra a alrededor del 30% de la ciudad. Amanda Walker, administradora de bosques urbanos del Departamento de Parques y Vías Verdes de la ciudad, recuerda cómo los tramos de Elysian Fields Avenue, el amplio bulevar que conecta la orilla del río de la ciudad con el lago Pontchartrain al norte, alguna vez estuvo "bordeado de hermosos y maduros magnolios, que murieron inmediatamente después de Katrina”.
Entre 2005 y 2009, según estudios satelitales, la ciudad perdió cientos de miles de árboles a causa de tormentas e inundaciones. Hoy en día, alrededor de dos tercios de los vecindarios tienen menos del 10% de cobertura de dosel. Muchos de los sitios de proyectos de viviendas históricas están casi completamente vacíos, con menos del 2% de cobertura.
Al igual que en otras ciudades, la falta de dosel de árboles rastrea los patrones de raza y clase: los vecindarios de bajos ingresos tienden a tener menos árboles, así como peores resultados de salud. Nueva Orleans tiene el peor efecto de isla de calor urbano en el país, con la ciudad en su conjunto alrededor de nueve grados más caliente que el paisaje circundante. El efecto es más pronunciado en los vecindarios deforestados identificados en el informe de SOUL, como Central City e Irish Channel, que pueden tener hasta 18 grados más de temperatura que las áreas más arboladas como Garden District y Bayou St. John.
En los años posteriores a Katrina, se realizaron esfuerzos para restaurar el paisaje arbóreo, ya que grupos de voluntarios se embarcaron en campañas de plantación en toda la ciudad. Más allá de su papel en la mitigación del calor extremo, los árboles urbanos también ayudan en la resiliencia a las inundaciones y el secuestro de carbono. El plan de acción climática de 2017 de Nueva Orleans se comprometió a plantar 40.000 árboles para 2030 y lograr una cobertura total del dosel del 50%, un objetivo ambicioso que la catapultaría a una de las principales ciudades más arboladas del mundo.
Se contrató a la firma de arquitectura paisajista Spackman Mossop Michaels para preparar el plan de reforestación de la ciudad. Pero nadie había inspeccionado el dosel de la ciudad ni medido el impacto de los últimos quince años de trabajo de plantación de árboles, dice Emily Bullock, directora de la firma. “Ni siquiera sabíamos por dónde empezar”, dice.
Cuando SOUL observó las imágenes satelitales, la organización descubrió que, a pesar de esos esfuerzos, la ciudad estaba perdiendo terreno: la copa de los árboles cayó otro 5% entre 2009 y 2021. “No estamos más cerca del 50% que después de Katrina”, dice Burley.
Los efectos de la tormenta todavía se están manifestando, dice Walker. Los robles vivos a menudo tardan años en mostrar signos de daño, dice, y continúan muriendo por la exposición al agua salada. Mientras tanto, nuevos huracanes siguen causando estragos: desde Katrina, Nueva Orleans fue azotada por grandes tormentas, como Zeta en 2020 e Ida en 2021.
El problema se vio agravado por el hecho de que la ciudad no invirtió adecuadamente en el mantenimiento activo de su stock de árboles existentes: según el informe SOUL, Nueva Orleans gastó un 40% menos por árbol que el promedio nacional de 2014.
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Según Hailey Bowen, arquitecta paisajista del departamento de parques de la ciudad, un cambio en el impuesto a la propiedad aprobado en 2019, así como $3.4 millones de un superávit presupuestario, permitirán que la ciudad se ponga al día en los próximos años. “Tenemos un proyecto de dos años para eliminar casi por completo nuestra cartera de pedidos”, dice Bowen. “Hemos tenido muchos incidentes de camiones contra árboles, y si podemos salir y mantener nuestro dosel podado según las especificaciones [del Departamento de Transporte], podemos reducir en gran medida la cantidad de traumatismos”.
Otros árboles fueron removidos para trabajos de servicios públicos y viales, o por propietarios privados. “Si observan otras ciudades que tienen cubiertas sólidas, el denominador común es algún tipo de plan que impulsa la reforestación”, dice Burley. “Sin un plan para unirlo todo, es fragmentario”.
La primera iniciativa del plan se enfoca en cambios a nivel de vecindario, como peldaños para una restauración en toda la ciudad. Una de sus primeras recomendaciones es replantar cinco vecindarios al 10% de dosel, un proyecto que involucraría 25.000 árboles y alrededor de $12.5 millones durante cinco años. Los vecindarios piloto, que se encuentran repartidos por los distritos municipales de la ciudad, se encuentran entre los más calurosos de la ciudad y tienen una alta proporción de residentes que viven en la pobreza. Actualmente, la ciudad y los socios sin fines de lucro plantan alrededor de 3000 árboles al año, por lo que, para lograr la meta, la capacidad de plantación y mantenimiento de la ciudad tendría que crecer sustancialmente.
Pero eso está al alcance, dicen los funcionarios de la ciudad, gracias a la ayuda federal para la pandemia y los fondos de infraestructura: Nueva Orleans y SOUL solicitaron recientemente una subvención de la Ley de Reducción de la Inflación para cubrir los primeros años de siembra. El consejo de la ciudad de Nueva Orleans también respaldó formalmente las recomendaciones de SOUL, pero no ha aprobado ninguna otra legislación específica.
Algunos vecindarios tienen mucho espacio para nuevos árboles jóvenes, pero en otros dominan las superficies pavimentadas. En partes de Central City, por ejemplo, plantar a menudo implica tallar hormigón para llegar al suelo. “No se puede hacer eso con voluntarios. Eso lleva a las personas que ves por ahí con sierras de diamante”, dice Burley. “Las cuchillas cuestan $200 cada una y duran unos cuatro cortes”.
Para lograr los objetivos de equidad del plan, los árboles nuevos deberán dispersarse ampliamente en los vecindarios de la ciudad. “Han creado una estrategia que reconoce que algunos sitios serán mucho más difíciles que otros, y eso es algo que no siempre se ve”, dice Larry Wiseman, asesor principal de silvicultura urbana en la organización sin fines de lucro American Forests.
Pero le preocupa que el plan carezca de recomendaciones sobre cómo frenar la eliminación de árboles en propiedades privadas, a menudo “el área políticamente más polémica de la conservación de árboles”. A menos que la ciudad pueda alentar a los residentes a plantar y cuidar árboles en terrenos privados, según Wiseman: “Estás solucionando un problema mayor al tratar de hacer más en un área que soportará mucho menos”.
Esa podría ser una tarea difícil en Nueva Orleans, donde las inversiones en infraestructura se han realizado durante mucho tiempo en líneas racialmente polarizadas. Al igual que en otras ciudades de Estados Unidos que han enfrentado la resistencia de la comunidad por los esfuerzos ecológicos liderados por el gobierno, muchos residentes que hablaron con SOUL desconfiaban del daño potencial causado por los árboles, y a menudo tenían preocupaciones relacionadas con la falta histórica de mantenimiento, como la caída de ramas o aceras rotas.
Antes de que algo pueda enterrarse, dice Wes Michaels, director fundador de Spackman Mossop Michaels, deberán comprender mejor dónde la gente quiere ver más árboles. “Necesitamos aumentar el dosel donde las personas puedan obtener los beneficios”, dice Michaels. “Si plantamos 1000 árboles al costado de la carretera, eso es excelente para la captura de carbono, pero no hace que las facturas de electricidad de nadie sean más bajas”.
Fuente: CityLab/ Traducción: Maggie Tarlo
