Breve historia de los baños públicos
Entonces, ¿a dónde vamos ahora que estamos aquí?
Cualquier visitante de una ciudad estadounidense importante
sabe que el acceso a un baño público limpio es una preocupación estratégica. La
mayoría de las opciones son privadas o semiprivadas, donde la admisión o consumo
puede ser necesaria, o al menos se recomienda encarecidamente. ¿Qué pasó con la
“estación de confort” municipal?
El historiador Peter C. Baldwin rastrea el origen de los
baños públicos de las ciudades en el salón. Antes del cambio de siglo, del XIX
al XX, los baños que albergaban los salones eran a menudo la única opción en
las áreas urbanas. Los taberneros consideraron este servicio "tan efectivo
como los almuerzos gratis para atraer clientes".
Los hoteles, los grandes almacenes y las estaciones de
ferrocarril también ofrecían instalaciones, pero estas tendían a excluir a
sectores enteros de la población. Por ejemplo, un manual de 1893 para el diseño
de estaciones de ferrocarril especificaba la creación de espacios distintos
para que la gente refinada evitara el contacto con las clases bajas y, en las
secciones del sur del país, para que evitara “el elemento de color".
La ubicación dispersa de los urinarios públicos alrededor de
las ciudades estadounidenses en el siglo XIX significó que la micción pública
fuera frecuente (los urinarios tampoco eran muy fáciles de usar para las
mujeres). Los reformadores progresistas presionaron por los baños municipales,
generalmente conocidos como estaciones de confort o baños. Los grupos de
mujeres de élite también apoyaron la idea. Y para 1919, más de cien ciudades
habían abierto estaciones de confort subterráneas o sobre el suelo. El inicio
de la prohibición del alcohol, ese mismo año, cerró miles de salones, aumentando
la demanda de baños públicos.
Pero no pasó mucho tiempo antes de que "las
preocupaciones sobre la privacidad, la seguridad y la limpieza inadecuadas
desalentaran a muchas personas, en particular a las mujeres, de usar estaciones
de confort público", escribe Baldwin. Solo alrededor de una quinta parte
de los visitantes de las estaciones de confort eran mujeres, por lo general sin
incluir a los miembros de los mismos grupos de mujeres que las defendían.
Mientras tanto, el gasto de asistencia y mantenimiento de tales instalaciones
“ayudó a desalentar su construcción extensiva”, según Baldwin. Aparte del uso
intensivo (más de 80.000 visitantes al día, según un recuento de Manhattan de
1927), el atractivo de la propiedad municipal de los baños públicos no
sobrevivió a la Depresión. Si bien los proyectos de obras públicas federales
construyeron baños en parques y junto a las carreteras, las ciudades recibieron
poca ayuda en esta área.
La última de estas estaciones de confort de la Era
Progresista sucumbió al estrangulamiento municipal de las décadas de 1960 y
1970. El mismo período vio el cierre de la mayoría de los baños asociados con
el transporte público. Como señala Baldwin, ganó “un modelo de privacidad del
consumidor, que preservaba el privilegio de clase al excluir a los menos
ricos”. Lo que él llama "privacidad corporal" es un "bien
adquirible", no "un derecho conferido por el gobierno a todos los
ciudadanos".
“Incluso si se proporciona de forma gratuita”, continúa
Baldwin, “se entiende que el uso de un inodoro es el resultado de un acuerdo
entre el individuo y una empresa. Es un acuerdo torpe y a regañadientes,
influido por juicios sobre el estatus social del individuo".
Ahora, trata de no llamar la atención del mozo, mientras te
acercas sigilosamente, sin consumir, a la parte de atrás del restaurante.
Fuente: Jstor
