Pikachu es inocente
Conocida como la torre de agua de Asia, la meseta tibetana es donde los caudalosos ríos Amarillo, Yangtze y Mekong comienzan como pequeños goteos. A la meseta también se la conoce como el techo del mundo: una vasta llanura elevada a 4.500 metros sobre el nivel del mar y rodeada por todos lados por imponentes cadenas montañosas, una de las cuales incluye el Monte Everest. Para los 1.400 millones de personas que viven río abajo, la meseta es una fuente insustituible de agua dulce.
Para la gente nómada que vive aquí, la meseta es su medio de vida. Pero la mitad de los prados de la región corren el riesgo de convertirse en suelo negro, el destino final de los prados alpinos degradados. Las comunidades locales que dependen de los pastos de la meseta para pastar sus vacas y ovejas a menudo culpan a pika, un pequeño mamífero parecido a un conejo en el que se basa Pikachu, el personaje de Pokémon. ¿Pero es esto realmente justo?
Los parches de suelo negro se producen cuando las plantas y el césped se perdieron por completo de un prado, y su aparición puede acelerarse mediante la excavación que hacen las pikas de meseta. Los nómadas tibetanos piensan que la llegada de pikas, desde pastos degradados a varios kilómetros de distancia, presagia la caída de sus propios pastos. Las creencias tradicionales sostienen que los pikas llegan montados en la espalda de los pinzones de las nieves, pero el pensamiento budista desalienta a los nómadas a matarlos. En cambio, a menudo invitan a los monjes a decir oraciones de expulsión de pika.
A pesar de su certeza, el papel del pika en la degradación de los pastos de la meseta es en realidad bastante complejo, como revela mi investigación. Lejos de condenar a este pequeño herbívoro, la evidencia apunta a un villano más grande: los cambios recientes en la forma en que se administra la tierra.
Pikas en apuros
Los pikas de meseta son animales tímidos y prefieren vivir en pastizales de menos de 10 cm de altura. Los pastos de pasto corto con parches de suelo desnudo les permiten ver mejor a sus depredadores, como el ratonero de las tierras altas.
Los pikas también tienen un gusto por las plantas similar a los 14 millones de yaks de la meseta tibetana, el ganado doméstico de pelo largo que comparte sus pastos y normalmente se alimenta a menos de diez metros de sus madrigueras. Una vez que los pikas se mudan a un área de pasto, su alimentación reduce la cantidad de plantas apetecibles, por lo que los yaks pastan áreas vecinas de pasto más alto intacto. Este pastoreo crea mejores hábitats para las pikas, especialmente durante el verano cuando aumenta el tamaño promedio de la familia de las pikas.
Los pikas de la meseta pueden producir hasta cinco camadas al año, por lo que se debe controlar la intensidad del pastoreo de los yaks domésticos para evitar que generen un gran hábitat adecuado para los pika, para limitar la rapidez y la rapidez con que crecen las poblaciones de pika.
Pero el pastoreo de ganado requiere mucho tiempo y este tipo de gestión de la tierra no siempre se aplica. En muchas partes de las regiones de praderas de la meseta, el número de cabezas de ganado alcanzó su punto máximo en las décadas de 1980 y 1990, cuando era dos o tres veces mayor que a principios de la década de 1960. Los pastizales que alguna vez se mantuvieron en común se repartieron entre hogares individuales en la década de 1990. A principios de la década de 2000, los nómadas ahora sedentarios comenzaron a instalar cercas de metal a lo largo de los límites de sus tierras para evitar que el ganado se alejara y ayudar a mantenerlos a salvo de los lobos. Esto significaba que los pastores ya no tenían que vigilar y pastorear su ganado.
Sin embargo, confinados en el interior de las cercas, los yaks y las ovejas pueden pastar donde quieran, cortando y pisoteando la hierba. Cuando los pikas están cerca, les es fácil cruzar las vallas y dispersarse en estos parches. El resultado de que los nómadas no puedan mover su ganado con tanta libertad como antes es el pastoreo intensivo que proporciona el entorno ideal para que prosperen estos pequeños mamíferos.
El veredicto
La meseta alberga a unos 6 millones de pastores. La expansión de los parches de suelo negro en los pastizales amenaza su sustento y, aunque el número de pikas sigue aumentando, la comunidad científica está dividida sobre la mejor respuesta.
Algunos creen que las pequeñas criaturas deben ser sacrificadas, mientras que otros argumentan que desempeñan un papel fundamental en la parte inferior de la cadena alimentaria, apoyando a las poblaciones de zorros, comadrejas, gatos de poste y aves rapaces, por lo que deben ser protegidas.
La meseta pika juega un papel central en esta crisis, pero los cambios en el uso de la tierra entre los nómadas locales son el verdadero problema. Mantener la hierba a más de 10 cm significaría menos comida para los yaks, y la mayoría de los nómadas no pueden permitirse la escasez de carne, mantequilla y leche que obtienen de su ganado. Los subsidios del gobierno, que están vinculados con mayor precisión al tamaño del rebaño de cada familia, podrían compensar a los nómadas por dejar áreas libres de pasto.
La clave para salvar los prados de la meseta, entonces, no es demonizar al pika, sino desarrollar una solución culturalmente aceptable que controle las poblaciones de este mamífero salvaje y permita que los nómadas pastores continúen ganándose la vida.
Fuente: The Conversation
