¿Por qué se inunda el metro de Nueva York?
El 21 de agosto, se estableció un récord en la ciudad de
Nueva York debido a la mayor precipitación en una hora: casi cincuenta centímetros
cayeron en Central Park entre las 10 y 11 de la noche. Once días después, el
récord se rompió. Entre las 8:51 y 9:51 de la noche del miércoles, ochenta centímetros
de lluvia golpearon la ciudad como un maremoto. Los restos del huracán Ida, que
azotó Nueva Orleans a principios de esta semana, dejaron caer más de treinta centímetros
de agua en la región y dieron a la ciudad de Nueva York más lluvia en una hora
que los promedios de Chicago en todo un mes.
Es el tipo exacto de evento meteorológico que el cambio
climático promete hacer más frecuente: ráfagas de agua cada vez más intensas en
períodos de tiempo cada vez más breves. Y es un fenómeno que la infraestructura
de la ciudad no está lista para aguantar. Para la medianoche, el servicio en la
red de tránsito más grande de Estados Unidos, el sistema de metro de la ciudad
de Nueva York, se había suspendido en gran medida, sus estaciones y túneles se
llenaron hasta el borde con aguas pluviales, dejando a muchos pasajeros
varados.
Cuando el Servicio Meteorológico Nacional declaró su primera
emergencia por inundación repentina en la ciudad de Nueva York (una emergencia
es más poderosa que una advertencia), escenas de estaciones y trenes inundados
atravesando capas de agua llenaron las redes sociales durante la noche.
Apareció una cascada en la estación de 116th Street en Harlem para las líneas 2
y 3; en Jefferson Street, el tren L pasó por lo que parecía un lavado de autos.
En la superficie, las lluvias torrenciales de Ida estaban causando más caos,
con los automovilistas abandonando los automóviles en las carreteras y los
residentes de los apartamentos de los sótanos atrapados, tratando de salir para
salvar sus vidas. Se cree que al menos 43 personas en Nueva York, Nueva Jersey,
Connecticut y Pensilvania murieron en la tormenta.
Para el jueves por la tarde, la Autoridad de Transporte
Metropolitano (MTA) tenía el servicio de metro en funcionamiento en la mayoría
de sus líneas ferroviarias, sin duda una hazaña de ingeniería. Pero la crisis
arroja una larga sombra sobre lo que el sistema podrá resistir a medida que los
patrones climáticos cambien drásticamente.
“En pocas palabras, esta infraestructura es subterránea y no
está destinada a manejar tanta agua como la que cayó del cielo anoche”, dice
Robert Freudenberg, vicepresidente de energía y medio ambiente de la Asociación
de Planificación Regional (RPA), un grupo asesor de los tres estados.
Hace apenas unas semanas, la RPA publicó un informe que
pintaba una imagen sombría para el futuro: es inevitable que el sistema de
metro de la ciudad de Nueva York se inunde. De muchas maneras, como escribió
Aaron Gordon de VICE, está diseñado para que cuando el agua de lluvia abruma los
desagües pluviales, se filtre hacia abajo, a través de innumerables brechas a
nivel de la superficie y entradas al metro, y el sistema está construido con un
drenaje extenso para permitir que eso suceda. La buena noticia es que las
tormentas no son nada nuevo y el metro siempre está luchando contra las
filtraciones: en un día seco normal, el sistema bombea 13 millones de galones
de agua. Una vez que termina la lluvia, la restauración del servicio depende de
la rapidez con la que se pueda bombear el agua. Pero a medida que aumenta la
frecuencia de estas inundaciones que alguna vez fueron raras, también aumenta
el riesgo.
"Estos son shocks a corto plazo para el sistema",
dijo Freudenberg de RPA. “Pero cuantas más perturbaciones tenga, más débil se
volverá el sistema con el tiempo. Entonces se convierte en un problema a largo
plazo".
A raíz de esta tormenta, y varias otras tormentas en el
caluroso y húmedo verano de 2021 en Nueva York, los neoyorquinos no pueden
evitar preguntarse qué ha logrado la MTA desde la súper tormenta Sandy de 2012.
Después de nueve años y al menos 5 mil millones de dólares en reparaciones,
diseñadas para fortalecer el sistema contra las amenazas de inundación, ¿por
qué los pasajeros del metro todavía están empapados? El problema, dice
Freudenberg, es que diluvios como este son diferentes porque no solo golpean
las áreas costeras: "Si miras a Sandy, que fue una tormenta costera, hoy
estamos mucho mejor preparados para la marejada ciclónica".
Sandy inundó los túneles del metro con millones de galones
de agua salada del Océano Atlántico, corroyendo los intrincados cables y líneas
eléctricas que mantienen el sistema funcionando las 24 horas del día, los 365
días del año. A su vez, infligió más daños a largo plazo: durante años, informé
sobre el cierre del túnel Canarsie, que tuvo que ser totalmente rehabilitado
teniendo en cuenta la resiliencia climática. La ciudad y el estado todavía
están completando proyectos de recuperación en áreas bajas a partir de
entonces.
Pero las lluvias récord, que sorprendieron a la ciudad en su
intensidad y ritmo, representan una amenaza diferente para todo el sistema, y
protegerlo de las inundaciones representa un impulso mayor. En una aparición
en los medios el día después de la tormenta, Janno Lieber, presidente interino
de la MTA, lo admitió. “Hemos hecho mucho en cuanto a la resiliencia costera.
Entonces, todas esas áreas que fueron golpeadas por la súper tormenta Sandy,
los túneles debajo del río, se han vuelto mucho más resistentes e impermeables
a las tormentas”, dijo Lieber. “Pero lo que estamos viendo ahora son estas
inundaciones repentinas repetitivas que se encuentran en terrenos más altos. El
sistema de drenaje a nivel de la calle se satura y luego el agua llega al metro
en grandes cantidades".
Este enigma, en términos generales, es la historia de la
infraestructura de Estados Unidos en este momento: estresado por décadas de
subinversión, el entorno construido de la nación ahora enfrenta condiciones
climáticas extremas que se están intensificando a un ritmo alarmante. El metro
de la ciudad ya estaba atravesando una crisis de mantenimiento y modernización,
y mucho menos de adaptación climática. Al ritmo actual de reparaciones, informó
el Daily News la mañana después de la tormenta, la MTA tardaría 15 años en
desatascar las más de 400 millas de desagües del metro, un ritmo inadecuado
para las demandas modernas. Si este verano fue un indicio, la MTA, y las
agencias de tránsito en todas partes, tendrán que idear un mejor plan de juego
para las lluvias regulares pero severas.
La degradación del transporte público es un problema que
afecta de manera desproporcionada a los trabajadores con salarios más bajos y
por horas, que tienden a tener menos flexibilidad para trabajar desde casa, un
problema que ya ha sido expuesto por Covid-19.
"Pasamos mucho tiempo pensando en el aumento del nivel
del mar; ese es el elemento más caro, pero la realidad es que las
precipitaciones extremas son una amenaza mucho más inmediata", dice Jesse
Keenan, profesor asociado de bienes raíces en la Universidad de Tulane, en
Nueva Orleans, Luisiana, quien fue coautor de un informe reciente sobre cómo el
sistema de tránsito de Boston debería priorizar sus preparativos para el cambio
climático.
Una parte clave del problema es que agencias como la MTA no
están a cargo de lo que sucede en las calles y alcantarillas sobre el suelo,
antes de que el agua llegue a los túneles. El trabajo de la ciudad es
supervisar las calles, que se dedican principalmente a facilitar el tráfico, no
a absorber el agua de lluvia.
Benjamin Kabak, que escribe sobre el tránsito de la ciudad
de Nueva York bajo el sobrenombre de Second Avenue Sagas, hizo hincapié en un
enfoque de todo el gobierno para "desasfaltarizar" la ciudad:
instalar jardines de lluvia que absorben las tormentas en cada calle, expandir
las tuberías principales de agua para manejar más desbordamiento combinado de
alcantarillado y adicionar más "cinturones azules" o sistemas de
drenaje natural. Kabak dijo que el alcalde Bill de Blasio, quien deja el cargo
en enero, debería presionar a la próxima administración para que lo haga una
máxima prioridad.
"Hay tantas cosas que deben suceder, pero deshacerse de
parte del concreto y el asfalto ayudará, es algo que debe ser parte de la
conversación", dijo. "Cuando miras a tu alrededor y ves cuántas cosas
deben cambiar y lo abrumador que es ese cambio, puedes perderte en cuanto a por
dónde empezar".
El jueves, la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, quien
está a cargo de la MTA y recién asumió el cargo en agosto, hizo hincapié en la
coordinación multilateral en una conferencia de prensa junto al alcalde de
Blasio y el senador Chuck Schumer. Dijo que el proyecto de ley de
infraestructura en el Congreso entregaría los fondos necesarios para ayudar a
apuntalar la capacidad del sistema para tormentas como esta. "No hemos
experimentado esto antes, pero deberíamos esperarlo la próxima vez", dijo.
Pero la colaboración entre la ciudad y el estado,
históricamente, no es el mejor rasgo rector de Nueva York. Y la remediación de
aguas pluviales no es una parte importante del plan de capital de 54 mil
millones de dólares a cinco años de la MTA, dice Kabak. El plan gastará
legítimamente miles de millones de dólares en mejorar las señales y las
estaciones, pero crisis como esta exponen grietas en esa planificación. El
gobernador debería sentarse con los funcionarios de tránsito para repensar el
gasto, dijo, o presionar por una ventana más rápida para los precios de
congestión: ese plan, que cobrará a los conductores por ingresar a Manhattan
por debajo de la calle 60 y poner los dólares en inversión en transporte
público, se aprobó en 2019, pero permanece bajo una revisión federal de 16
meses.
"¿Necesitamos reajustar este plan de capital para ver
cómo manejamos los sistemas de agua?", dijo Kabak. “¿Cómo limpiamos los
desagües más rápido? ¿Cómo podemos optimizar mejor la infraestructura
existente? ¿Tenemos que pensar en cambiar algunos de estos planes? Es difícil
porque todo se convierte en una crisis".
Pero como lo han demostrado las inundaciones masivas y el
clima extremo de este verano, es poco probable que el problema de cómo hacer
funcionar un metro en un mundo inundado por la lluvia vaya a ninguna parte. “Si
estás operando partiendo de la suposición de que se trata de una emergencia que
solo va a empeorar, no a mejorar, el momento de comenzar a hacer algo fue hace diez
años. Pero el momento de empezar a hacer algo es ahora mismo".
Fuente: CityLab
