El maravilloso mundo del esquí acuático
.webp)
Cuando salía con quien ahora es mi cónyuge hace muchos años,
uno de los beneficios adicionales de verlo era la oportunidad de pasar el rato
con su vecina de al lado. Era una mujer mayor, encantadora y excéntrica, que
siempre compartía historias salvajes y maravillosas de su juventud. Por
ejemplo: apareció en la revista Sports Illustrated en 1962 como esquiadora
acuática de espectáculo.
Esto es muy genial ahora, pero, lo creas o no, tal vez fue
aún más genial en ese entonces: a mediados del siglo XX, era difícil pensar en
alguien que encarnara más encanto, estilo y habilidad que una de las “chicas de
Winter Haven” del Cypress Gardens de Florida.
El esquí acuático es una invención estadounidense bastante
nueva en el mundo del espectáculo y la competencia. La mayoría de la gente
ubica su origen en Lake City, Minnesota, donde un adolescente llamado Ralph
Samuelson armó unos esquís de madera improvisados y ridículamente pesados y
decidió intentar aferrarse por diversión y por su vida a una lancha rápida de
24 pies en 1922.
La curadora de Minnesota Sondra Reierson explica que “a
pesar de los esquís rotos y varios intentos fallidos” de levantarse sobre el
agua, “al tercer día Samuelson cabalgó exitosamente el agua del lago Pepin a
bordo de un par de tablas de pino de nueve pies de largo de la maderería local.
Samuelson había suavizado y curvado las puntas de las tablas usando la tina de
su madre y las había reforzado con tiras de metal”.
Tres años después, Samuelson engrasó una rampa de madera
casera —de cuatro pies de ancho por dieciséis de largo— y logró el primer salto
en esquí acuático.
Los lagos del Medio Oeste eran un campo de pruebas ideal
para el esquí acuático, incluso si la temporada era corta: agua en calma, cerca
de la orilla, muchos lagos y navegantes ya disponibles. Y el Medio Oeste
continuó con su dedicación al espectáculo de esquí acuático, notablemente a
través de Tommy Bartlett de Wisconsin, pero fue en Florida donde el deporte
despegó, y pronto se convirtió en una abreviatura cultural de la pompa
estadounidense de mediados de siglo.
📢Suscríbete a nuestro newsletter semanal.
Florida pasó por un ciclo de auge y caída en términos de
desarrollo y turismo en la década de 1920. El repunte fue impulsado por la
publicidad mediática y la cultura automovilística, pero el estado era
vulnerable a cosas como huracanes, escasez de viviendas, moscas de la fruta
(que afectaban las cosechas de cítricos y, por lo tanto, la prosperidad
económica) y quiebras bancarias. Después de un colapso inmobiliario en 1926,
nadie era optimista sobre Florida, especialmente en el centro de Florida. La
bibliotecaria Dorothy Mays explica que “la deplorable condición del sistema de
carreteras de Florida significaba que los viajes de larga distancia eran
prácticos solo en ferrocarril”. En consecuencia, “el interior de Florida se
mantuvo en gran medida sin ser afectado por el turismo, ya que los
ferrocarriles pasaban por alto la mayor parte del estado y canalizaban a los turistas
directamente a los opulentos centros turísticos en las ciudades costeras de St.
Augustine, Miami y Tampa”.
Cuando el turismo comenzó a recuperarse en la década de
1930, a pesar de la Depresión, el empresario Dick Pope vio una oportunidad y la
aprovechó, fundando un parque y un jardín de placer de estilo vagamente
veneciano en Winter Haven. El llamado “Swami del pantano” abrió su negocio en
1935, llamándolo Cypress Gardens.
Cypress Gardens se hizo conocido por una variedad de
entretenimientos, muchos de los cuales enfatizaban a mujeres convencionalmente
hermosas. Esto se debió a la esposa de Pope, Julie, quien dirigió el parque
mientras Dick servía en la Segunda Guerra Mundial y que se enfocó en bellezas
sureñas y bellezas en trajes de baño para atraer a los soldados que estaban
fuera de servicio (que se convertirían en turistas después de su baja) al
establecimiento. El historiador Stephen E. Branch le atribuye a Julie Pope la
introducción de las icónicas exhibiciones de esquí.
“Cuando Dick Pope regresó del servicio”, escribe Branch,
“vio el potencial a largo plazo de la idea de Julie y se propuso
institucionalizar las actuaciones. En 1947, se estrenó el esquí acuático
descalzo en Cypress Gardens, y Dick Pope Jr. apareció realizando esta nueva
hazaña en noticieros nacionales”.
La combinación de emoción, atletismo y belleza ágil fue un
éxito casi instantáneo; la edición del 17 de febrero de 1947 de la revista Life
proclamó que “en cualquier temporada de Florida, dos de las formas más seguras
para que una chica bonita obtenga publicidad son convertirse en reina de los
cítricos y ser fotografiada en esquís acuáticos”.
Las actuaciones de esquí acuático se volvieron más
llamativas y complejas con el tiempo, e involucraban vestuarios coordinados,
accesorios, acrobacias en pareja y pirámides perfectamente posadas. Además del
factor de puro entretenimiento, el esquí acuático transmitía una imagen
particular de feminidad ideal y una sensación despreocupada de prosperidad
estadounidense ostentosa. Quizá no haga falta decir que las “chicas de Winter
Haven” eran uniformemente atractivas. Los comentarios sobre sus actuaciones
generalmente enfatizaban la belleza a costa de minimizar su increíble
atletismo. En un video de 1958, que me hace doler los abdominales solo con
verlo, el narrador salpica sus comentarios con observaciones coquetas y señala
que las mujeres del equipo de esquí están llenas de “belleza y encanto
femenino”, con una segura “multitud de galanes esperando” después del
espectáculo.
Los espectáculos de esquí acuático se convirtieron en un
emblema de cierto tipo de cultura pop estadounidense inmaculada. A veces esto
se traducía en la sensación de que no podía haber nada malo en un mundo donde
era perpetuamente verano: las coloridas páginas de revistas mostraban a chicas
pin-up perfectas y hombres elegantes y bronceados con el telón de fondo de
hermosas playas y hot dogs a la parrilla. En otros casos, los espectáculos
servían para demostrar los prejuicios predominantes entre los estadounidenses
lo suficientemente ricos como para asistir a los espectáculos en Cypress
Gardens y lugares similares (la bandera confederada ondeando en lo alto de una
pirámide de esquí en la década de 1970 no era nada fuera de lo común).
Según Mays, Cypress Gardens se mantuvo fuerte como un
pequeño pedazo de paraíso escapista hasta bien entrada la década de 1970. Para
entonces, sin embargo, estaban lejos de ser la única opción, ya que se
enfrentaban a la competencia de Sea World, Walt Disney World y Busch Gardens.
“Conocido principalmente por sus fabulosos jardines, sus
majestuosas bellezas sureñas y sus espectáculos de esquí acuático”, escribe
Mays, “Cypress Gardens atraía a una generación mayor y era difícil alejar a las
familias con niños de Mickey y Shamu”.
Los Pope vendieron el parque Winter Haven en 1985, y la
propiedad cambió de manos varias veces a lo largo de los años antes de
convertirse en parte de la ubicación de Legoland en Florida. El espectáculo de
esquí acuático cerró definitivamente en diciembre de 2024, con una última
función en la víspera de Nochevieja.
Fuente: Jstor/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
