Una arquitectura amigable con el agua de lluvia
Después de semanas de lluvias sin precedentes que provocaron que las autopistas se inundaran, las laderas se derrumbaran y la canaleta de concreto seco del río Los Ángeles se transformara en un torrente embravecido, es posible que hayan asumido que los problemas de escasez de agua de California estaban comenzando a aliviarse. Con muchas áreas recibiendo su lluvia anual habitual en solo tres semanas, seguramente la megasequía de varios años finalmente está disminuyendo.
Tristemente no. Décadas de construcción de canaletas de concreto, impulsadas por la mentalidad de que las aguas pluviales son una amenaza que debe ser eliminada, y no un activo que debe almacenarse, han significado que la gran mayoría de esa lluvia simplemente se arrojó al océano. De los miles de millones de galones que cayeron en el área de Los Ángeles, solo una pequeña fracción fue absorbida por el suelo.
“Nuestras ciudades están literalmente diseñadas para deshacerse del recurso más preciado que tenemos lo más rápido posible”, dice Bruce Reznik, director de LA Waterkeeper, una organización sin fines de lucro que lucha por la gestión sostenible del agua. “Gastamos miles de millones de dólares para pavimentar el paraíso, luego nos damos cuenta de que tenemos problemas de inundaciones. Así que gastamos miles de millones más para construir canales de concreto para alejar el agua de nosotros. Luego nos damos cuenta de que tenemos un problema con el suministro de agua, por lo que gastamos miles de millones más para bombear agua desde otro lugar, que también es el mayor uso de electricidad en el estado. Es una locura y no es sostenible”.
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Todo eso, podría agregar Reznik, mientras se roba todo lo que se puede de otros lugares: el condado de Los Ángeles importa casi el 60% de su agua desde miles de millas de distancia, a través de acueductos al aire libre, extrayéndola de lagos y ríos al norte que ahora están secándose como consecuencia de la demanda, causando estragos ecológicos. Al mismo tiempo, el condado de Los Ángeles bombea 500 millones de galones de aguas residuales altamente tratadas al Océano Pacífico todos los días, junto con 100 millones de galones de escorrentía de las calles. Cada año, agua más que suficiente para satisfacer las necesidades de la ciudad simplemente se vierte en una supercarretera que la lleva al mar. Con la capa de nieve de las montañas disminuyendo y los lagos cada vez más pequeños, ¿puede adaptarse este paisaje urbano, el más impermeable? ¿Puede encontrar una manera de cosechar y almacenar su fuente de vida más preciada?
En un rincón anodino del Este de Los Ángeles, alguna vez conocido por sus campos de flores y frutas, pero pisoteado desde hace mucho tiempo por la expansión suburbana, ahora es visible uno de los primeros signos de un futuro más permeable. Donde solían extenderse tiras estériles de césped quemado por el sol y árboles azotados por la sequía en medio de dos largas calles, ahora brotan un par de exuberantes jardines que capturan las aguas pluviales. Zanjas de guijarros serpentean entre senderos sinuosos, bordeados de plantas aromáticas tolerantes a la sequía. Las mariposas cola de golondrina tigre amarillas revolotean entre las flores de lantana doradas y moradas mientras un gato se arrastra alrededor del agave cola de zorro y la maleza del coyote, debajo de las flores rojas ardientes del aloe coralino. Bancos de picnic y equipos de ejercicio salpican los claros, a la sombra de jacarandá, olmo chino y sicómoro de California. Pero la innovación más importante se esconde bajo tierra.
Se han perforado más de 100 "pozos secos" debajo de estas franjas, diseñados para recibir agua de un desagüe pluvial cercano que, de lo contrario, se vertería en el océano y la esparciría lentamente hacia el suelo. Un sistema de pretratamiento filtra la basura, el aceite y los sedimentos antes de distribuir el agua a los pozos de 30 metros de profundidad, donde se filtra aún más a través de rocas y arena y luego se libera en el acuífero, la capa donde se almacena el agua subterránea. Mientras tanto, las zanjas (o bioswales) capturan y filtran la escorrentía de las calles. Durante una sola tormenta de enero, dice el condado, este proyecto recolectó alrededor de 16 millones de galones de agua. Se espera capturar aquí más de 98 millones de galones anualmente, suficiente para abastecer a 600 familias. No está mal para una franja de vegetación.
“Ha transformado el barrio”, dice un paseador de perros, deteniéndose junto a una placa que explica cómo funciona el sistema de recarga de aguas subterráneas. “Tenemos dos hermosos parques nuevos, pero también están haciendo un trabajo que necesitamos desesperadamente”.
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El esquema de $37 millones es uno de los primeros proyectos completados en recibir fondos del programa Safe Clean Water, una iniciativa de todo el condado financiada por la Medida W, un impuesto de aguas pluviales por el que votaron los residentes en 2018. Siguiendo el principio de "quien contamina paga", las empresas privadas a los dueños de propiedades ahora se les cobra 2.5 centavos por pie cuadrado de superficie impermeable en sus terrenos. Entonces, si cubren su patio trasero con concreto, serán golpeados. Puede sonar como un gesto simbólico, pero el impuesto ya generó mil millones de dólares y financió más de cien esquemas.
“La atención se centra en proyectos de beneficios múltiples”, dice Reznik, quien preside el comité que evalúa las solicitudes de financiamiento. “No solo capturar agua, sino también reverdecer las comunidades locales, reducir el riesgo de inundaciones, promover el secuestro de carbono, reducir el efecto de isla de calor y mejorar el acceso a ríos, lagos y arroyos”.
Destaca un plan para un huerto urbano en South Gate, dirigido por la organización sin fines de lucro Trust for Public Land, en un sitio entre una autopista y el río LA. Aquí, siete acres de tierra abandonada contaminada, rodeada de pilones, patios de camiones e industria, se están transformando en un oasis selvático completo con un vivero para criar peces nativos raros. Junto con un sistema de tratamiento de aguas pluviales y recarga de aguas subterráneas, el parque, diseñado por Studio MLA, contará con un arroyo de recirculación para criar truchas arco iris y cachos de arroyo, así como una plaza sombreada por 300 robles, álamos, sicomoros y árboles frutales.
Al norte, en Sun Valley, un vertedero similar, aparentemente poco prometedor, se está convirtiendo en un parque de humedales, con un “estanque de detención” de ocho hectáreas para la escorrentía de aguas pluviales. La lluvia capturada luego ingresará a un humedal de cuatro hectáreas, que actúa como un sistema de tratamiento natural, eliminando los contaminantes antes de que se bombee a las cuencas de infiltración para recargar las aguas subterráneas, y también se planean canchas de baloncesto y tenis. Otros proyectos incluyen "callejones verdes", que han visto pasajes de concreto transformados con pavimentos permeables, plantas y drenajes de aguas subterráneas. También hay esquemas para patios escolares verdes, con un enfoque en áreas donde el acceso a los parques es deficiente de manera crónica.
Sin embargo, se han planteado algunas preocupaciones sobre cómo y dónde se distribuyen los proyectos. “Un problema es que no hay un plan maestro”, dice Stephanie Pincetl, profesora del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de UCLA, cuyos estudiantes han estado evaluando la asignación de fondos de la Medida W. “No existe una evaluación general de dónde la infiltración de agua subterránea es más deseable o hidrológicamente posible. Es más un proceso en el que el condado dice: ‘Si tienes un proyecto, ¿por qué no vienes a vernos?’”.
El hecho de que el programa dependa de ofertas individuales, en lugar de un plan general, significa que su éxito se debe a la capacidad y competencia de las agencias locales y las organizaciones sin fines de lucro involucradas. También existe una gran necesidad de un cambio cultural más grande: mientras que una agencia de la ciudad podría estar ocupada cavando biozanjas progresivas, otra está cubriendo las aceras con aún más concreto.
Estos nuevos paisajes ecológicos también tienen que lidiar con la percepción pública de cómo debería ser un parque saludable. “Hay que tener en cuenta la estética de las personas”, dice Pincetl. “Si tienes un humedal que está seco la mayor parte del tiempo, como lo estará en Los Ángeles, ¿será considerado una monstruosidad?” Un arquitecto paisajista mencionó haber visitado un nuevo proyecto de retención de aguas pluviales el verano pasado, solo para descubrir que los residentes locales habían arrancado todas las plantas, asumiendo que los especímenes secos y marchitos estaban muertos. En otros lugares, los bioswales se han llenado de basura y se han dejado obstruidos debido a la falta de mantenimiento. Existe el peligro de que una gran parte del efectivo de la Medida W finalmente se gaste en mantenimiento.
Al alejarse, otros ven una necesidad apremiante de que estos temas se conviertan en una parte integral de la capacitación de quienes dan forma a la ciudad. “El agua ha estado casi completamente ausente de la educación arquitectónica”, dice Hadley Arnold, cofundadora del Arid Lands Institute, que se estableció hace veinte años. “¿Cómo sería si los edificios y los vecindarios estuvieran diseñados para captar, limpiar y almacenar agua, en lugar de arrojarla? ¿Qué pasaría si celebramos esta infraestructura y la hacemos visible, en lugar de enterrarla por completo? Necesitamos repensar cómo están hechas nuestras ciudades: cada superficie puede ser una oportunidad para llevar agua al suelo”.
Fuente: The Guardian/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
