Si tu ciudad tiene más veredas que automóviles, vivirás mucho mejor
Impulsada por una de las tasas de obesidad adulta más altas de los Estados Unidos, la ciudad de Oklahoma inició una dieta en toda la ciudad en 2008, cuando el entonces alcalde Mick Cornett desafió a los residentes a perder colectivamente un millón de libras.
La campaña implicó algo más que consignas. En una ciudad en expansión construida alrededor de los automóviles, donde "literalmente puedes obtener una multa por exceso de velocidad durante la hora pico", como lo expresó el alcalde en su charla TED de 2013, Cornett se comprometió con el cambio basándose en la infraestructura. La ciudad construyó parques, agregó aceras e invirtió en nuevos senderos para correr y andar en bicicleta, como parte de una inversión financiada con impuestos de casi $800 millones para mejorar la accesibilidad para peatones y hacer que los residentes se muevan.
Para 2012, la ciudad alcanzó la meta de pérdida de peso de Cornett, y entre 2014 y 2017, los informes de bienestar mostraron disminuciones en las muertes por accidentes cerebrovasculares y enfermedades cardiovasculares, así como mejoras en las tasas generales de mortalidad. Si bien todavía queda un largo camino por recorrer, y la ciudad de Oklahoma sigue siendo una de las ciudades menos saludables de los Estados Unidos en la actualidad, la transformación urbana en curso de la ciudad aprovecha algo que los investigadores informaron durante mucho tiempo: los entornos construidos juegan un papel influyente en la salud física y mental de una comunidad
“Esta es otra palanca que podemos usar para cambiar la salud de la población”, dice Quynh Nguyen, profesor de epidemiología y bioestadística en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland. Su último estudio, realizado con un equipo interdisciplinario de expertos en salud pública, arquitectos y estudiantes de informática, rompe aún más esa conexión para comprender cómo los elementos individuales del entorno construido, desde señales de alto y aceras hasta edificios y farolas, afectan varios resultados de salud y comportamiento.
“Están las campañas de tabaquismo y alimentación saludable, pero lo que estamos señalando es que si cambian algunas de las estructuras, también pueden cambiar las oportunidades de salud”, agrega.
El estudio se basó en un análisis de 164 millones de imágenes de Google Street View recopiladas de todo Estados Unidos, una vasta base de datos de carreteras urbanas, suburbanas y rurales. Los estudiantes entrenaron un modelo de computadora para reconocer y etiquetar varias características del entorno construido; luego, las imágenes se compararon con datos demográficos y socioeconómicos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, así como con datos de salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
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Los investigadores encontraron que los vecindarios equipados con marcadores de desarrollo urbano, como aceras y cruces peatonales, estaban relacionados con reducciones en la obesidad y la presión arterial alta, por ejemplo. Del mismo modo, más señales de tráfico y luces en las calles se correlacionaron con una menor prevalencia de colesterol alto e incluso cáncer, así como con una reducción de la depresión y el tabaquismo.
Por otro lado, la presencia de cercas de tela metálica, que los investigadores describen como indicadores potenciales de desorden urbano, se correlacionó con informes de más días de mala salud mental. También lo hicieron las carreteras de un solo carril, vistas como marcadores de áreas rurales o menos desarrolladas.
El equipo también creó un mapa interactivo que permite a los usuarios ver la prevalencia de diferentes estructuras en su vecindario, lo que podría permitir a los investigadores, expertos y defensores de la comunidad concentrarse en las características no saludables y evaluar mejor dónde se puede mejorar el entorno construido.
Si bien hubo algunos resultados que requieren un análisis más profundo (los investigadores también encontraron que las cercas de tela metálica están asociadas con una reducción del tabaquismo y un mejor sueño), los hallazgos en su mayoría se alinean con una gran cantidad de investigaciones existentes: los vecindarios amigables para los peatones tienden a estar asociados con una mejor salud comunitaria y estilos de vida activos, lo que reduce los riesgos de enfermedades crónicas y mejora la salud mental, mientras que los entornos ruidosos con pocos espacios verdes están relacionados con el estrés y la ansiedad.
El estudio no profundiza en las disparidades crónicas de salud pública dentro y entre las comunidades de las zonas rurales y urbanas de Estados Unidos, ni en la compleja combinación de factores estructurales que han privilegiado constantemente a los residentes de vecindarios más prósperos con entornos marcadamente más saludables. Pero hay beneficios al observar los elementos de infraestructura de forma aislada.
“Cuando estamos elaborando una política o una intervención, queremos saber si cambiar esa [única] característica daría como resultado una cierta reducción de la obesidad, por ejemplo”, dice Nguyen. “¿Puede ayudar poner aceras o poner letreros en las calles? Tiene implicaciones potencialmente más fáciles para el cambio de vecindario”.
El proyecto aún se encuentra en su fase inicial, y el equipo enfatiza que se necesita más investigación para probar las variables, así como para comprender mejor las correlaciones. Algunos hallazgos deben interpretarse en el contexto de diferentes comunidades.
“En algunas culturas, como en la comunidad latina, usan cercas de tela metálica para crear un sentido de lugar, por lo que la forma en que aplicas la correlación a tu trabajo futuro es fundamental porque es algo delicado”, dice Ming Hu, arquitecto y profesor de la Universidad de Maryland, coautor del informe.
Aun así, el proyecto tiene potencial para ayudar a los funcionarios de salud pública y de la ciudad a enfocar sus iniciativas de salud que tienen como objetivo impulsar el comportamiento humano. Y para los diseñadores y planificadores urbanos, puede ayudar a poner la salud en el centro de futuros cambios en las políticas de desarrollo y zonificación.
“El resultado de la salud es una de las medidas más directas de la calidad del entorno construido”, dice Hu. "Esto puede ser una gran retroalimentación para todo tipo de diseñadores, ingenieros y arquitectos para evaluar visualmente cómo debería ser un buen entorno urbano".
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
