Ya ganamos el espacio público; ahora conservémoslo
Winnie's Bar, un querido local de karaoke en el barrio chino
de Manhattan, ubicado en el segundo piso de su edificio, estaba buscando una
manera de mantener el flujo de ingresos durante la pandemia. Para ser
creativos, preguntaron sobre la construcción de un comedor al aire libre en el
nivel de la calle, pero cuando el bar se acercó al Departamento de Transporte
(DOT) de la ciudad de Nueva York para preguntar cómo podría funcionar, DOT les
dijo que tenían que comunicarse con Small Business Services (SBS) para obtener
una respuesta. Cuando se comunicaron con SBS, respondieron que tampoco sabían
la respuesta y sugirieron que se pusieran en contacto con DOT.
El tiempo y la eficiencia son bienes preciosos. Los
propietarios de pequeñas empresas no tienen la capacidad de navegar los
complicados requisitos de licencia dentro de los programas de la ciudad. En
2021, el 51% de todos los dueños de negocios predijeron que su negocio no
sobreviviría 12 meses sin apoyo adicional, según una encuesta de la empresa de
software de recursos humanos Gusto. Esta tasa fue aún más alta entre los
propietarios de negocios de minorías: el 73% de los empresarios negros y el 71%
de los propietarios asiático-americanos (e isleños del Pacífico) predijeron que
su negocio podría fracasar en el transcurso del año, según la encuesta.
Si bien la pandemia limitó las actividades en interiores,
las aceras, las calles y las plazas soportaron la afluencia de personas en una
variedad de usos. Empezamos a pensar en los espacios públicos, más allá de los
parques, como líneas de vida para las personas y las empresas. Estos derechos
de paso subestimados están pasando de un uso limitado, en gran parte regido por automóviles, a un ancla central para la vitalidad de la comunidad que respalda
la recreación, el transporte, el comercio, las artes, el saneamiento y la
infraestructura verde.
En todo el mundo, hemos visto cómo programas como las cenas
al aire libre salvaron restaurantes y empleos desde Lituania hasta Japón. En
menos de 24 meses, más de 18.000 restaurantes fueron aprobados para asientos en
las calles y en las aceras a través del Programa de Restaurantes Abiertos en la
ciudad de Nueva York. Los líderes en varias ciudades ahora están investigando
cómo hacer que estos programas, que aún son tan populares, sean permanentes.
Cada vez más, los vecindarios han comenzado a pensar más
allá de los escalones de entrada de un negocio singular. Por ejemplo, la
Asociación de Comerciantes de Tompkins Avenue (TAMA) comenzó a organizar
mercados callejeros semanales en Brooklyn en abril de 2020. Los domingos de
TAMA trajeron música en vivo, actividades para niños y venta al aire libre en
la calle, y les dio a los vendedores la infraestructura necesaria para apoyar
creativamente sus negocios. Organizaciones culturales, redes de ayuda mutua,
grupos comunitarios y distritos de mejora empresarial se intensificaron durante
la pandemia para programar y activar espacios públicos con espectáculos, bancos
de alimentos y mercados de agricultores.
Esta energía renovada en el ámbito público llega en medio de
una espiral de muerte para muchas pequeñas empresas. Las pequeñas tiendas
familiares han sido expulsadas o luchan por mantener la base de clientes que
alguna vez tuvieron. Para 2024, se proyecta que una cuarta parte de todo el comercio
minorista en los Estados Unidos será electrónico. Eso significa que menos
personas visitan negocios locales para obtener lo que necesitan y, en cambio,
optan por comprar en línea. Las pequeñas empresas brindan una oportunidad para
la interacción social que no existe en línea. Nos permiten conectarnos más
profundamente con un lugar y con nuestros vecinos.
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Con nuestras pequeñas empresas en crisis, la respuesta está
en cómo gestionamos los espacios públicos que nos rodean. Cuando se utilizan y
administran bien, los espacios intermedios de nuestros vecindarios pueden
invitar al tránsito peatonal a los distritos comerciales, fortalecer los lazos
comunitarios y cultivar nuevas formas de emprendimiento.
Sin embargo, el informe Neighborhood Commons de Design Trust
for Public Space, publicado en abril de 2022, encontró que en la ciudad de
Nueva York, como en la mayoría de las ciudades estadounidenses, una compleja
red de reglas rige el uso de los espacios públicos. Múltiples agencias de la
ciudad hacen cumplir e interpretan estas reglas, imponen multas y supervisan
los permisos, poniendo la activación del espacio público fuera del alcance de
la mayoría de las personas.
La realidad es que muchos de estos programas de “emergencia”
permitieron flexibilidad en los procesos regulatorios que facilitaron que las
empresas y los grupos locales activaran los espacios públicos de formas que
nunca antes se habían experimentado. Antes, los cafés al aire libre en la
ciudad de Nueva York tardaban nueve meses en aprobarse, pero ahora, en cuestión
de horas, pueden instalar mesas y sillas fuera del restaurante.
Este nivel de acceso debe enfocarse en todos los vecindarios
y programas, especialmente en áreas que no cuentan con infraestructura u
organizaciones existentes para administrar estos espacios. Las ciudades
necesitan un liderazgo fuerte y consistente para garantizar que los bienes
comunes sigan siendo un recurso protegido y distribuido equitativamente para
todos.
Soluciones como establecer una ventanilla única para
permisos para todos los espacios públicos ahorraría tiempo, ya que el público
en general no diferencia entre tipos de espacios públicos, y nuestros procesos
regulatorios también deberían reflejar esa mentalidad. Permitir estructuras de
tarifas de escala móvil ahorraría dinero y aumentaría el acceso en vecindarios
de bajos recursos. Las ciudades deben renunciar a los requisitos de seguro
demasiado onerosos para los administradores de espacios públicos para fomentar
la propiedad y participación comunitaria versátil. También deben proporcionar
fondos equivalentes o subvenciones a organizaciones que deseen planificar
actividades culturales o mercados que generen tráfico peatonal en corredores
comerciales en apuros.
La planificación integral de espacios públicos equitativos
hace que nuestros vecindarios sean más resistentes y ayudará en nuestro camino
hacia la recuperación económica. Las pequeñas empresas prosperan cuando cuentan
con el respaldo de espacios activos y bien administrados. Entramos en el ámbito
público durante la pandemia porque teníamos que hacerlo; debemos quedarnos allí
por lo que significa para el futuro de nuestras ciudades.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
