¿Los carritos de golf son el transporte del futuro?

David Zipper

 

La frase “el futuro del transporte” tiende a evocar visiones de hyperloops, automóviles autónomos y taxis voladores zumbando a través y entre ciudades. Pero, ¿y si el próximo capítulo de la movilidad urbana le da un papel protagónico a… el carrito de golf?

No es una locura en lo más mínimo. En 2015, los investigadores de la Escuela de Negocios de Harvard investigaron si Tesla, el símbolo de la innovación automotriz, ofrecía un modelo de transporte verdaderamente disruptivo. Su conclusión: un "carro de golf mejorado", no un Tesla, ofrecía el potencial más transformador. De hecho, estos vehículos, asociados con mayor frecuencia con el ocio y la riqueza, podrían proporcionar un camino hacia viajes seguros, asequibles y entretenidos para las masas.

En caso de que sus contactos más cercanos con un carrito de golf involucren a Rodney Dangerfield perfeccionando su swing de golf, aquí hay algunos conceptos básicos. Los carros pueden ser de gasolina o eléctricos, por lo general cuestan alrededor de $10.000. Por lo general, pesan entre 500 y 1.100 libras y viajan a menos de 20 mph, lo que los hace significativamente más livianos y lentos que un automóvil. Un techo brinda protección contra el sol; una carcasa de plástico opcional puede mantener a los usuarios secos cuando llueve.

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El suburbio de Peachtree City en Atlanta ofrece una lección sobre el poder transformador de los carritos de golf. Ahora con una población de alrededor de 38.000 habitantes, Peachtree City fue fundada en 1959 como una serie de subdivisiones unidas por senderos y calles tradicionales. Algunos residentes comenzaron a usar carritos de golf en los senderos para ir de un vecindario a otro, y muchos más se unieron después de que la ciudad pavimentó los senderos para que tuvieran diez pies de ancho. Aunque los automóviles están prohibidos en estos caminos de usos múltiples, los que usan un carrito de golf son bienvenidos, así como las personas a pie o en bicicleta o scooter. Hoy, Peachtree City tiene alrededor de 100 millas de caminos, que forman una red integral que une vecindarios y destinos, con túneles que se sumergen debajo de calles y caminos.

La alcaldesa de la ciudad de Peachtree, Kim Learnard, dice que su ciudad ahora tiene más de 10.000 carritos de golf registrados entre sus aproximadamente 13.000 hogares. Los carritos de golf no están regulados por el estado, pero de acuerdo con las reglas de la ciudad, cualquier persona mayor de 16 años puede operar uno, incluso si no tiene una licencia de conducir (los niños de 12 a 15 años pueden hacerlo si están acompañados por un adulto). El seguro es opcional pero alentado por la ciudad.

El carrito de golf se volvió tan central en la identidad de Peachtree City que aparece en el logotipo oficial de la ciudad. “Nuestro carro solía tener palos de golf, pero hace cuatro años nos deshicimos de ellos”, me dijo Learnard. “Decidimos que somos más una ciudad de carritos de golf que una ciudad de golf” (Peachtree City alberga tres campos de golf).

Learnard dijo que la mayoría de los residentes aún viajan en automóvil, pero que los carritos han reemplazado a los automóviles para muchos viajes cortos a un restaurante, escuela o casa de amigos. “Los carritos de golf son una parte esencial de la calidad de vida aquí”, dijo. “Pones a la familia en un carrito de golf y vas a la plaza o al parque acuático. O sales a tomar un helado, o con tu pareja a tomar un cóctel”. Los carritos de golf demostraron ser populares entre los adolescentes; muchos los usan para ir y volver de la escuela secundaria. Los residentes con frecuencia personalizan sus vehículos con radios mejoradas y almacenamiento improvisado. “Resulta que puedes hacer mucho con un par de cajas de leche y cuerdas elásticas”, dijo Learnard.

Con entusiasmo palpable, recitó una lista de las ventajas de los carritos de golf sobre los automóviles: brindan accesibilidad para los residentes que no pueden conducir; permiten que las tiendas locales amplíen la capacidad de estacionamiento (los espacios para carritos de golf son significativamente más pequeños que los de los automóviles); los modelos eléctricos son silenciosos y no contaminan. Incluso está convencida de que han hecho que su ciudad sea más amigable. “Si estás en tu carrito de golf y ves a tu vecino haciendo trabajos de jardinería, te detendrás y conversarás”, dijo. “Nunca vas a hacer eso si estás en un auto”.

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Aunque Peachtree City fue uno de los primeros en adoptar los carritos de golf, otros lugares en los Estados Unidos se subieron a bordo de este vagón que se mueve suavemente. En The Villages, una comunidad masiva de personas mayores de 55 años en el centro de Florida, los vehículos son fundamentales para la vida diaria (y, aparentemente, para las conexiones casuales). No es casualidad que los carritos de golf sean un pilar en los centros de retiro; ofrecen una movilidad mejorada y asequible para quienes tienen dificultades para conducir o caminar. Los ancianos también enfrentan un riesgo desproporcionado de lesiones o muerte en un choque, y los carritos de golf tienen menos probabilidades que los automóviles de dañarlos.

Los carritos de golf también están muy extendidos en Catalina Island, a 47 millas de la costa de Los Ángeles, y Bald Head Island, un pueblo en los Outer Banks de Carolina del Norte que ha prohibido los automóviles. Con su peso relativamente ligero, los carritos de golf son ideales para lugares tan frágiles desde el punto de vista ambiental. Y los vehículos también están apareciendo en áreas urbanas, como Scottsdale, Arizona y Tampa, Florida, donde los servicios de alquiler atienden tanto a locales como a turistas.

Aún así, los carritos de golf no son una opción de transporte escalable en todas partes. Aunque son más pequeños que los automóviles, todavía toman demasiado espacio para una metrópolis densa como Chicago o la ciudad de Nueva York que está mejor atendida por el transporte público y las bicicletas (incluso si una broma reciente del Día de los Inocentes sobre reemplazar todos los autos en Manhattan con carritos de golf entusiasmó a la gente). Y aunque los carritos de golf funcionan bien en temperaturas templadas o altas, no son ideales para el invierno de Minnesota.

Pero los carritos de golf podrían ser un factor prometedor para muchos lugares que carecen de la densidad para soportar el servicio de tránsito de alta frecuencia. Pocas de estas comunidades ofrecen las redes amigables con los carritos de golf de Peachtree City o Villages, pero las calles existentes podrían modernizarse para mantener a los usuarios separados de manera segura de los vehículos motorizados más pesados y rápidos. Mejor aún, estos carriles protegidos también podrían servir para otros modos emergentes livianos, como e-trikes y cuadriciclos, que viajan a velocidades comparables. California ya ha creado señalización estandarizada para los llamados "vehículos eléctricos de vecindario".

“Si reutilizamos el pavimento de la calle para caminos de usos múltiples, hay una enorme cantidad de espacio que podemos usar”, dijo David King, profesor de planificación urbana en la Universidad Estatal de Arizona.

Mientras las comunidades consideran su futuro posterior a la pandemia, ahora podría ser el momento perfecto para reasignar ese espacio en la calle. “Si hay un cambio hacia el trabajo desde casa, ejercerá una enorme presión para mejorar nuestros vecindarios”, dijo King. “Mientras nuestros sistemas de transporte estén orientados al viaje diario, el carrito de golf no funcionará. Pero si estoy en casa, ir a cualquier lugar en un radio de cinco millas en un carrito de golf puede ser competitivo con cualquier otra cosa”. Incluso si los residentes todavía usan un automóvil para viajar largas distancias, un carrito de golf, que cuesta una fracción del precio de etiqueta de $48.000 por un automóvil nuevo promedio, podría ser un segundo vehículo de elección, usado para viajes cortos por la ciudad.

Junto con los lugares seguros para viajar, los carritos de golf requerirán claridad regulatoria para expandirse más allá de un modo de transporte de nicho. ¿Deberían exigir un seguro? ¿Una licencia de conducir de algún tipo? Incluso Peachtree City ha tenido problemas para navegar por el panorama legal. “A un tipo lo detuvieron por conducir su carrito de golf de forma errática y lo acusaron de conducir sin licencia”, me dijo Learnard, la alcalde. “Pero luchó contra la acusación, diciendo que no necesitaba uno en Georgia, y ganó. Así fue como supimos que no era necesario tener una licencia de acuerdo con la ley estatal”. Esa experiencia llevó a Peachtree City a promulgar sus propias reglas de manejo.

Más allá de los rediseños de las calles y los ajustes regulatorios, los carritos de golf requieren que los estadounidenses hagan algo con lo que los funcionarios federales luchan: imaginar un futuro que no gire en torno al automóvil. En un país tan autocéntrico como Estados Unidos, eso requiere una imaginación considerable, especialmente en los suburbios. Pero ciudades como Peachtree City, y países enteros como los Países Bajos, muestran que la gente dejará el auto en casa con mucho gusto si es fácil moverse en un vehículo más pequeño, más seguro, asequible y divertido.

Si estamos preparados para ello, nos espera un mejor futuro de la movilidad. Pueden echar un vistazo en su campo de golf local.

Fuente: Slate/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez