Lo que la sociedad industrial no entendió sobre la infancia
Cada año, en todo el mundo, los niños de aproximadamente la misma edad se apiñan en las aulas y se confinan a los escritorios con la intención de aprender de un maestro adulto. Pero, ¿es así como se adaptaron los niños para aprender?
En el mundo actual, tecnológicamente dependiente y económicamente complejo, en el que un subconjunto particular de habilidades es fundamental, el conocimiento basado en hechos sin duda se transmite mejor a partir de aquellos con experiencia, que generalmente son adultos.
Pero, ¿qué pasa con el aprendizaje social? Los seres humanos como especie se distinguen por su increíble dependencia unos de otros; la cooperación está en el corazón tanto de la supervivencia de un individuo como de una sociedad en funcionamiento. Entonces, ¿cómo aprenden los niños a cooperar?
La investigación antropológica en sociedades de pequeña escala, incluido mi trabajo con los Pumé de Venezuela y los mayas que viven en la península de Yucatán, sugiere rotundamente que aprenden unos de otros.
La escolarización y el crecimiento en pequeñas familias nucleares fue la norma solo durante el siglo pasado en las sociedades industrializadas, solo un breve destello en el tiempo evolutivo. En estas sociedades, la infancia se considera comúnmente como un período que requiere una intensa inversión adulta dedicada al aprendizaje y la instrucción. Pero la investigación en sociedades no industriales de pequeña escala —el tipo de comunidades en las que vivieron todos nuestros antepasados, tanto en el pasado como hasta hace relativamente poco tiempo— ofrece una imagen diferente.
Hoy en día, los niños de las sociedades industrializadas pasan mucho tiempo en entornos supervisados con la dirección de un adulto. En los Estados Unidos, por ejemplo, se descubrió que los niños de principios de la década de 2000 pasaban típicamente 37 horas, o el 23 por ciento de las horas de vigilia, a la semana en la escuela o haciendo tareas, es decir, más de cuatro veces las horas que pasaban jugando. Se encontró que los padres pasaban alrededor de 33 horas a la semana comprometidos o accesibles a niños de 3 a 12 años.
Al mismo tiempo, disminuyó el juego de exploración infantil. En el Reino Unido, una investigación encontró que los niños de hoy juegan al aire libre en promedio un poco más de 4 horas por semana, en comparación con las 8,2 horas de la generación de sus padres.
Los niños de las sociedades industrializadas suelen crecer en pequeños hogares nucleares o monoparentales. En la actualidad, las madres estadounidenses tienen en promedio 1,78 hijos, lo que representa una disminución de más de tres veces con respecto a hace dos siglos. Las familias más pequeñas significan que los niños no solo tienen menos hermanos, sino también menos primos, tías y tíos que en generaciones anteriores.
Por el contrario, los niños de sociedades no industrializadas tienden a vivir en familias numerosas y multigeneracionales, a menudo en espacios reducidos, con muchos otros niños en las proximidades. En estas sociedades densamente infantiles, más del 40 por ciento de la población tal vez sea menor de 15 años. En comparación, en los Estados Unidos hoy en día, solo el 22 por ciento de la población tiene menos de 17 años. Los antropólogos que trabajan en muchas sociedades no industrializadas describen la infancia como en gran parte independiente de los adultos. Desde pequeños, los niños exploran libremente su entorno y pasan gran parte de su día al aire libre jugando o trabajando sin estructura y sin supervisión.
Entre los Pumé, cazadores-recolectores que viven en las sabanas del centro-sur de Venezuela con quienes mi esposo, estudiantes graduados y otros colegas trabajamos periódicamente desde la década de 1990, los niños pasan muchas horas fuera del campamento jugando (27 por ciento de su día) y forrajeo (11 por ciento de su día). Los niños suelen pescar y cazar animales pequeños como roedores, pájaros o lagartijas, mientras que las niñas recogen frutas y leña, excavan en busca de raíces y llevan agua de los arroyos cercanos al campamento.
Dos puntos resaltan el contraste en la vida de los niños entre estos mundos tan diferentes: los niños cazadores-recolectores pasan gran parte de su tiempo trabajando y jugando en grupos de diferentes edades sin la supervisión de un adulto, y rara vez se les enseña mediante instrucción directa; más bien, aprenden haciendo.
Por ejemplo, en un día caluroso de agosto, vimos a un grupo de niños y niñas pumé de 3 a 5 años pasar la mañana en la periferia del campamento cavando raíces. Regresaron al campamento, encendieron su propio fuego y cocinaron su propia comida sencilla. En muchas ocasiones, también vimos a las niñas Pumé aprender los conceptos básicos del tejido yendo al basurero y recolectando formas simples de cestería desechada, que lentamente destejen y luego vuelven a tejer para recrear la pieza.
Otro día, vimos a niños mayores reclutar la ayuda de niños más pequeños para cargar algunos troncos y maderas desde el borde del campamento para construir un remolino o una rotonda. Los niños se turnaban, los mayores ayudaban a los más pequeños a subir y bajar, aunque no siempre con éxito. Inspirados al ver cómo se construía nuestra casa, durante días, grupos de niños y niñas recolectaron materias primas (palos, hojas de palma y cordeles) y construyeron sus propias casas en miniatura por su cuenta.
Entre los mayas de la península de Yucatán (agricultores de subsistencia que viven en un pueblo remoto con el que viví y trabajé durante varios meses, la mayoría de los años desde principios de la década de 1990), grupos de jóvenes amigos y hermanos pasan varias horas al día con su hermano menor y sus hermanas a remolque, llevando agua del pozo o en el campo sin la supervisión de sus padres.
La conclusión de estos ejemplos es que en el trabajo, como en el juego, los niños Pumé y Maya suelen estar en compañía de otros en grupos de edades mixtas: observan, aprenden, enseñan, establecen sus propias reglas y determinan su propio orden social.
Mi investigación demuestra que los niños mayas menores de 16 años pasan solo alrededor de 1.8 minutos por día siendo instruidos por un padre o un adulto. Los niños pumé de 3 a 18 años dedican menos de 1 minuto al día a recibir instrucciones. Otros trabajos en otros lugares apuntan al mismo punto: entre los tsimane (horticultores sudamericanos), los adultos dedican menos de 1 minuto al día al habla dirigida a los niños.
A los niños pequeños también se les da una gran libertad para tomar muchas de sus propias decisiones. Por ejemplo, en una ocasión memorable, iba de casa en casa para obtener las firmas de los padres mayas para que sus hijos participaran en un estudio de crecimiento (las universidades y las organizaciones que otorgan fondos requieren que los investigadores obtengan el permiso de los padres de los niños). Uno de los padres me miró y dijo: "¿Por qué me preguntas a mí, por qué no le preguntas a mi hija?". La hija tenía 7 años.
En el populoso mundo de los cazadores-recolectores, poco separa las esferas de adultos y niños. Los lugares donde trabajan, juegan, se relajan y duermen no están separados. La privacidad, el tiempo a solas y los espacios solo para adultos son conceptos desconocidos para los Pumé, por ejemplo. Viven en estructuras de paredes abiertas por las que los niños entran y salen libremente sin solicitar la entrada. Los niños pumé tampoco están restringidos a lo que podrían considerarse espacios y actividades para adultos, como cabañas menstruales (estructuras especiales a las que las mujeres en muchas sociedades tradicionales van durante los pocos días al mes cuando menstrúan), ver nacimientos, estar cerca de los moribundos, o participar en bailes sociales que duran toda la noche, llamados tohé, donde la banda se une para cantar, realizar curaciones y contar historias.
Sin embargo, a pesar del estrecho contacto, los mundos de adultos y niños operan en paralelo. Si bien los niños entran y salen libremente de los espacios para adultos, tienen una vida social autónoma que crean entre ellos. Trabajar y jugar en grupos de distintas edades integra el aprendizaje social en todo lo demás que hacen los niños.
Lo que los niños aprenden de sus compañeros es cómo establecer un orden social: organizarse entre ellos, compartir responsabilidades y recompensas, participar en una competencia sana y desarrollar la capacidad de tolerancia, coordinación e iniciación personal. En resumen, cómo convertirse en un participante exitoso en la sociedad.
También aprenden a regular sus emociones y cuál es el comportamiento social aceptable de sus compañeros. Muchos antropólogos comentan anecdóticamente que rara vez ven a un niño hacer una rabieta. Los niños se quejan cuando están siendo destetados, pero una vez que pueden caminar y comenzar a mantener la compañía de otros niños, es inusual que los niños tengan un arrebato si no pueden obtener lo que quieren. Una vez un colega trajo a su pequeña al campo, y aunque la niña estaba bastante avanzada en el conocimiento de sus letras y números, los niños mayas con los que jugaba se quedaban estupefactos cuando gritaba si se le pedía que compartiera un regalo o un juguete con los otros niños.
Mucho distingue los entornos sociales, económicos y de aprendizaje del pasado y el presente, y de las sociedades tradicionales e industrializadas en pequeña escala. ¿Son estos contrastes en las experiencias de la infancia significativos o importantes cuando se trata de comprender cómo aprenden los niños?
No hay una manera sencilla de responder a esto, en parte porque la gran cantidad de literatura sobre el aprendizaje infantil se ha realizado casi exclusivamente en poblaciones industrializadas, donde la escolarización y el crecimiento en hogares pequeños y nucleares son la norma. Sin embargo, estas sociedades representan menos del 15 por ciento de la población mundial, lo que limita nuestra capacidad para evaluar cómo la variación cultural y ecológica da forma al desarrollo social.
Hubo muchos debates sobre las tendencias de la crianza de los hijos y las prácticas educativas en los últimos años, que muestran cómo las personas en los países industrializados aprecian otros modelos de aprendizaje infantil. Estos incluyen los movimientos de la “niñez en libertad” y la “niñez natural”, que abogan que los niños tengan más independencia y menos supervisión de un adulto, especialmente al aire libre. Muchos artículos de periódicos y blogs criticaron la “crianza en helicóptero”, mediante la cual los padres se ciernen sobre sus hijos en todo momento para garantizar su seguridad o productividad. En las escuelas, muchos educadores presionan por clases de grados divididos y un énfasis en el aprendizaje entre pares.
Estas discusiones pueden sugerir un reconocimiento intuitivo de que los niños aprenden habilidades cooperativas y sociales mejor en grupos de edades mixtas, a su propio ritmo y en compañía unos de otros. Ciertamente, la educación formal dirigida por adultos es muy valiosa en un mundo que depende de las habilidades tecnológicas. Sin embargo, cuando se trata de aprender habilidades sociales, la sociedad infantil es quizás la mejor.
Fuente: Sapiens
