La desaparición de los letreros fantasmas de la vieja ciudad
Estudia de cerca los edificios que flanquean las calles más antiguas de Londres y verás uno muy pronto: un viejo letrero pintado que, una vez brillante y llamativo, ahora se desvanece en la mampostería, el nombre del negocio o producto que promocionaba se descascara y se desvanece.
Estos "letreros fantasma" son parte de los barrios más antiguos de muchas ciudades de todo el mundo, pero la capital del Reino Unido, que se llenó de empresas comerciales competidoras en el siglo XIX y principios del XX, está excepcionalmente bien abastecida de ellos. Los letreros fantasmas no siempre son fáciles de detectar, pero para los transeúntes de ojos agudos y los entusiastas de la historia urbana, agregan una dimensión adicional a la apariencia de Londres, su guion florido victoriano o art decó alegre e imágenes que funcionan como un recordatorio espectral de que una vez, no tanto hace, éstas eran las calles de otra persona.
El experto en letreros Sam Roberts ha estado catalogando estos artefactos publicitarios en un blog desde 2006. Ahora, con el fotógrafo Roy Reed, recopiló más de 270 de los más atractivos e intrigantes de Londres, aproximadamente un tercio del total de la ciudad, en un nuevo libro publicado por Isola Press. Ghost Signs: A London Story registra una parte descuidada del patrimonio de Londres, proporciona algunas ideas fascinantes sobre el oficio pasado de la escritura de carteles e incluso ayuda a trazar el crecimiento de la alfabetización en el Reino Unido.
Estos viejos signos son frágiles por naturaleza. Después de todo, solo comienzan a contar como signos fantasmas después de que se volvieron obsoletos y se desvanecieron, y son vulnerables a nuevos desarrollos. El favorito desde hace mucho tiempo de Roberts, un anuncio de cigarrillos Black Cat con un gato gigante, desapareció de la vista en 2016, cuando se construyó un nuevo edificio al lado (lo que abre la posibilidad de que una futura demolición permita que emerja nuevamente). Es más probable que los supervivientes se agrupen en calles concurridas de los barrios que rodean el centro de Londres, en parte residenciales y en parte comerciales, que se desarrollaron aproximadamente entre los años 1875 y 1925. Es probable que la calle haya pasado por un período de abandono antes de haber sido recientemente revivida o protegida por órdenes de preservación histórica.
Los letreros fantasma ahora son a menudo una señal de que un área más antigua atravesó tiempos difíciles. A medida que las clases medias de Londres se desplazaron gradualmente hacia la periferia suburbana durante el siglo XX, las calles comerciales en áreas como Islington, Clapham, Stoke Newington y Bankside se deslizaron hacia abajo en la escala social, sus alquileres cayeron y sus edificios se pudrieron silenciosamente, con poca renovación y sin el mantenimiento regular que verías en los letreros pintados.
En las últimas décadas, estas mismas áreas fueron sitios de rápida gentrificación y preservación histórica. Si bien las regulaciones diseñadas para proteger el carácter del vecindario no necesariamente cubren los letreros fantasmas, hacen que sea menos probable que la apariencia de un edificio se altere notablemente, y los nuevos propietarios a menudo encuentran que preservar los letreros de pared antiguos agrega algo de autenticidad a una estructura rehabilitada. De hecho, los desarrolladores a veces agregan nuevos letreros fantasmas de edad falsa para sumar una capa adicional de carisma a los edificios, como en los almacenes restaurados.
Mientras tanto, el apogeo relativamente breve de estos letreros pintados revela algunos cambios interesantes en la historia más amplia de Londres y Gran Bretaña. “Antes de mediados del siglo XIX”, dice Roberts, “no tenía mucho sentido incluir mucha escritura en letreros porque mucha gente no sabía leer. Durante ese período, era mucho más probable que los letreros fueran pictóricos, como el palo del barbero o las tres bolas colgantes del prestamista".
A medida que Gran Bretaña se desarrolló como una potencia industrial e imperial a lo largo del siglo XIX, el gobierno se dio cuenta de que necesitaba niveles mucho más altos de alfabetización en la fuerza laboral. Se puso en marcha una campaña educativa que culminó en 1870 con una ley del Parlamento que acordó que el gobierno proporcionaría educación primaria gratuita a quienes no pudieran pagarla. Entonces, un público cada vez más alfabetizado podría ser cortejado de manera más efectiva a través de la escritura, y la publicidad más verbal proliferó a través de las paredes urbanas para atraer clientes durante la segunda ola de la Revolución Industrial, cuando los nuevos fabricantes se mudaron de la industria pesada para enfocarse en bienes de consumo que produjeron una expansión cada vez mayor en toda una gama de productos y negocios.
La creación de estos carteles fue un negocio en auge, pero no del todo saludable. “Fue un trabajo peligroso”, dice Roberts, “uno realizado en gran parte por lo que ahora llamaríamos microempresas: comerciantes individuales y empresas familiares. El trabajo era duro: se trabajaba todo el año y se utilizaban materiales peligrosos como pintura con plomo, disolvente y trementina, y todo ello en altura”. De hecho, los datos de todo el período dan una impresión de cuán peligrosos podrían ser trabajos como estos en los días previos a las medidas de salud y seguridad. Cifras de mediados del siglo XIX sobre muertes accidentales en el Guy's Hospital de Londres encuentran que, después de quemaduras, las "caídas desde una altura" eran la segunda causa más frecuente de muerte accidental.
No obstante, el trabajo producido podía ser altamente calificado a pesar de las malas condiciones, mostrando una nueva atención a la estética en la publicidad, una forma que, dijo Roberts, a menudo se había visto como "sucia e poco respetable" antes de finales del siglo XIX. Más allá de pintar directamente en las paredes (sobre una tiza o un contorno estampado), los creadores de letreros también utilizaron técnicas más complejas como el dorado del vidrio al revés, donde un letrero de vidrio de color tendría sus letras recogidas en vidrio transparente, revelando una escritura pintada en oro, para lograr un efecto vagamente tridimensional. Ahora, con el vidrio desaparecido, estas letras doradas todavía se pueden encontrar aquí y allá, por caso en lugares donde una valla publicitaria posterior las protegió de los elementos climáticos.
La nueva tecnología aceleró el final de la era de los letreros pintados: en la década de 1920, los letreros eléctricos y de neón iluminados comenzaron a reemplazar a los tableros pintados, seguidos de los letreros de plástico retroiluminados después de la Segunda Guerra Mundial. Mientras tanto, la impresión a gran escala más barata vio a los anunciantes cambiar a vallas publicitarias. En la década de 1980, los letreros se podían rehacer rápidamente simplemente imprimiendo texto en adhesivos de vinilo que se pegaban en las paredes y los escaparates. Cuando llegó el siglo XXI, parecía que el arte de pintar letreros, al igual que los letreros restantes de Londres, estaba destinado a desvanecerse en la nada.
Pero el énfasis contemporáneo en todas las cosas hechas a mano y a medida cambió todo eso, dice Roberts, quien también trabaja con una agencia especializada en letreros tradicionales. "Cuando estás haciendo hincapié en que tu negocio es artesanal, simplemente no parece correcto tener un letrero producido en masa". Efectivamente, los letreros únicos pintados a mano son ahora cada vez más comunes en muchas ciudades, pintados en cafés, barberías, floristerías, panaderías y en cualquier otro lugar que ponga énfasis en lo artesanal. Si bien la mayoría de estos pueden no durar décadas, y los carteles más antiguos continúan desapareciendo, es un consuelo saber que el mundo está recibiendo una nueva serie de posibles letreros fantasmas, que solo esperan descascararse y desvanecerse.
Fuente: Citylab
