Antropólogos en la NASA: cómo la antropología cambió los viajes espaciales

Por Amber Dance

En el otoño de 1957, el satélite Sputnik 1 de la Unión Soviética cruzó el cielo nocturno. El evento dio inicio a la Era Espacial. También capturó la atención de Jack Stuster, de 9 años, quien observaba desde fuera de la casa de su abuela, lleno de asombro.

Stuster nunca podría haber adivinado que su futura trayectoria profesional lo llevaría al Centro Espacial Kennedy de la NASA. Después de la universidad, obtuvo un doctorado en antropología, con la esperanza de estudiar cazadores-recolectores en Borneo. En cambio, terminó escribiendo su tesis doctoral sobre pescadores comerciales en Santa Bárbara, California. Y en 1982, poco después de unirse a una firma de investigación en ciencias del comportamiento y factores humanos llamada Anacapa Sciences en Santa Bárbara, comenzó a trabajar con la NASA.

Stuster es uno de los pocos antropólogos que se especializan en exploración espacial. Aplica técnicas antropológicas, como entrevistas y observación participante, para comprender las experiencias físicas, psicológicas e interpersonales de los astronautas, y ayuda a planificar misiones teniendo en cuenta las necesidades humanas de los exploradores.

"Cuando los astronautas saben que soy antropólogo se abren", explica Stuster, ahora presidente y científico principal de Anacapa. Señala que, a diferencia de los psicólogos o médicos que evalúan a los astronautas, no puede expulsar a nadie de la lista de misiones.

A lo largo de su carrera, Stuster ha ayudado a pronosticar problemas potenciales, identificar problemas reales, como cuando las renovaciones del transbordador se retrasaron por una mala comunicación, e hizo sugerencias que influyeron en el diseño y las actividades de la Estación Espacial Internacional (ISS). A medida que la NASA centra su atención en Marte, recientemente completó un informe que identifica todas las tareas para las que los exploradores interplanetarios deben estar preparados, muchas de las cuales la NASA aún no había considerado.

—Su primer proyecto espacial fue en 1982, cuando la NASA llamó a Anacapa Sciences para ayudar a que la remodelación de los transbordadores espaciales fuera más segura y eficiente. ¿Cómo se sintió llegar a Cabo Cañaveral durante el programa de transporte inicial?

—Comenzamos con un recorrido por el transbordador Columbia. En cada nivel, nos detendríamos y miraríamos esta increíble máquina, esta nave espacial. Dejé que los demás caminaran delante de mí para poder pellizcarme. Fue impresionante estar tan cerca. Estaba orgulloso de ser miembro de la especie que podía construir una máquina tan complicada. Quería seguir involucrado. Durante este trabajo, noté un letrero en una puerta que decía: "Grupo de trabajo de la estación espacial". Pensé: Vaya, ¿la NASA realmente está pensando en construir una estación espacial? Quizás ese sea mi boleto. En ausencia de una estación espacial real, propuse estudiar las condiciones en la Tierra que son en varios aspectos similares a una estación espacial de órbita terrestre baja: estaciones de investigación antártica, submarinos, plataformas petrolíferas, cosas así.

—Esa investigación condujo a su informe de 1986 sobre la vida en el espacio. Proporcionó una variedad de recomendaciones, incluidos los cambios diarios de ropa interior y el control periódico de la salud mental. ¿Cómo respondió la NASA?

—El informe fue un gran éxito entre los ingenieros que estaban diseñando la Estación Espacial Internacional. Les gustó porque se basaba en condiciones del mundo real. Varias de mis recomendaciones llegaron a la ISS, como instalaciones que permitan a toda la tripulación comer juntos.

—Pasar meses en el espacio es una tarea difícil. En un estudio de las entradas del diario de los astronautas de la ISS, descubrió que la moral tiende a disminuir alrededor del tercer trimestre de una gira. ¿Qué hace que los astronautas se sientan miserables y cómo puede la NASA mejorar las cosas?

—Al principio, los astronautas se quejaban de tener que hacer inventarios de bombillas, ropa interior y esas cosas. Ayuda a dividir las tediosas tareas domésticas de la manera más uniforme posible. Ahora, dado que la NASA ha aumentado el tamaño de la tripulación, estas tareas se reparten entre un grupo más amplio. Además, cuando los astronautas suben a la EEI, se enfrentan a este fenómeno llamado "niebla espacial" o "estupidez espacial". No piensan tan rápido como lo hacen en el suelo. Esto puede ser el resultado de la acumulación de líquido en su cabeza, por lo que se sienten congestionados, duermen muy poco, horarios ocupados, baja gravedad y altos niveles de dióxido de carbono. Se retrasan y guardan las cosas rápidamente, por lo que es más difícil encontrar herramientas la próxima vez. Para adaptarse, la NASA deberías programar tiempo suficiente para todas las tareas. Cuando vives aislado y confinado, cada pequeña molestia se magnifica. Los astronautas deben hacer las mismas cosas que hacemos en la Tierra para llevarse bien, como cambiar el papel higiénico o bajar el asiento después de usar el inodoro. Es realmente molesto cuando vas a usar el inodoro de gravedad cero y los suministros que necesitas no están allí. O la persona antes de dejar el depósito de desechos sólidos lleno, lo que significa que no puedes usar el inodoro hasta que lo hayas vaciado. Mantener la moral, en muchos sentidos, es solo una cuestión de ser lo más considerado posible. Más que considerado: evitar ser molesto de ninguna manera.

—La NASA planea enviar humanos a Marte en la década de 2030, probablemente con una tripulación de seis personas de diferentes especialistas. Recientemente, completó un informe que enumera 1125 tareas que la tripulación podría enfrentar. ¿Encontraste alguna laguna en la planificación de la NASA?

—Los tres planes más recientes de la misión de la NASA a Marte no incluían un piloto, asumiendo que el pilotaje y la navegación serían automatizados o dirigidos desde la Tierra. Dudo seriamente que consigas que astronautas profesionales vayan a una misión sin un piloto humano, solo una computadora, lo que significa que no sobrevivirían si la computadora y las comunicaciones fallaran. La NASA asumió que los exploradores de Marte usarían el traje espacial estándar presurizado por gas. Pero si una rueda de su vehículo se atasca en la arena suelta y las rocas de la superficie marciana, como le sucedió al personaje Mark Watney en la película The Martian, debe arrodillarse para desenterrarla. Sería imposible llevar un traje presurizado con gas. Necesitarán un traje de presión mecánica, o algún tipo de híbrido, que les permita más flexibilidad.

—En ese nuevo informe, defines trabajos clave que deberían distribuirse entre la tripulación de Marte: líder, piloto/navegante, geólogo, biólogo, médico, mecánico, electricista y especialista en computación. ¿Quién estaría en tu equipo de ensueño personal a Marte?

—Ellen Ripley interpretada por Sigourney Weaver en Alien. ¿No querrías a Sigourney Weaver? Mark Watney interpretado por Matt Damon. Joe Turner, interpretado por Robert Redford en Three Days of the Condor, no es una película espacial, pero los personajes que interpreta Redford tienden a ser tranquilos y deliberados. John Wick interpretado por Keanu Reeves en la serie de John Wick, en caso de que la tripulación se encuentre con extraterrestres hostiles, y porque Reeves parece ser una persona amable y generosa, un compañero perfecto durante el aislamiento y el confinamiento prolongados.

—¿Ve algún papel para los antropólogos como miembros de la tripulación en futuras expediciones?

—Lo dudo, no a menos que la primera misión descubra que hay una cultura alienígena. Solicité ser astronauta durante muchos años, pero no fui seleccionado. Me habría ido en un abrir y cerrar de ojos.

Fuente: Sapiens