Los insumos desechables del Covid-19 están afectando (o matando) a la fauna silvestre
El guante de látex era de un gris amarillento, sucio,
rayado, del color de una bolsa de plástico que se estrelló contra un árbol y se
enredó en las ramas. Cuando los científicos ciudadanos de los Países Bajos lo
vieron en agosto de 2020 mientras recogían basura a lo largo del canal Oude
Vest de Leiden, notaron algo inquietante. El guante estaba roto, y metido
dentro de un corte, debajo del pulgar, vieron una cola. Tenía flecos y era un
poco rojizo, y pertenecía a una criatura que nadó y nunca encontró la salida.
Ese desafortunado pez, una perca europea, Perca fluviatilis,
es uno de los muchos animales que recientemente se encontraron a merced de la
ola de desechables relacionados con la pandemia. Los seres humanos han estado
viviendo junto a COVID-19 durante más de un año, y eso significa que otros
animales también lo han hecho. Durante meses, los científicos han sospechado
que los animales se ven afectados por las máscaras desechables, los guantes de
plástico y otros equipos de protección personal (EPP) que las personas pierden
o desechan en parques, vías fluviales y otros espacios públicos. Ahora, los
investigadores han reunido observaciones de varios países para ver cómo las
criaturas están lidiando con nuestros desechos.
The Ocean Conservancy, una organización ambiental sin fines de lucro con sede en Washington, D.C., organiza regularmente la Limpieza Costera Internacional, un bombardeo de eventos de recolección de basura en todo el mundo. En julio pasado, la organización agregó "PPE" como una categoría de basura que los participantes podían seguir en una aplicación. The Ocean Conservancy siguió con una encuesta a principios de 2021 y encontró que el 94 por ciento de los encuestados había observado contaminación del PPE en eventos de limpieza el año anterior. En total, los voluntarios transportaron cerca de 107.220 piezas de EPP, principalmente máscaras y guantes, en 70 países. La mayor parte de esta basura se encontró en arena, césped o aceras, pero más de un tercio de los participantes informaron EPP en océanos u otros cuerpos de agua. Poco más de la mitad de los encuestados también notaron que veían piezas de PPE en sus comunidades de origen todos los días.
Dado que el PPE fue una categoría recientemente introducida,
no existe una manera perfecta de evaluar cómo estos números se comparan con los
hallazgos de años anteriores. Pero los autores del informe sugieren que esta
variedad de basura habría sido capturada por recuentos en otras categorías,
como "Higiene personal" o el conjunto "Otra basura". Ese es
el paraguas que lo cubrió también hasta mediados de 2020. Los autores señalan
el EPP como la razón por la que la basura de tipo higiene personal fue tres
veces más frecuente en el período que midieron en 2020, en comparación con el
mismo período durante los últimos tres años.
Con ecosistemas en todo el mundo más inundados con más PPE
que nunca, otros investigadores están rastreando cómo reaccionan los animales.
Un artículo reciente en Animal Biology, la revista de la Royal Dutch Zoological
Society, ofrece una instantánea.
Para esa investigación, un equipo de científicos en los
Países Bajos, dirigido por los biólogos Auke-Florian Hiemstra y Liselotte
Rambonnet del Centro de Biodiversidad Naturalis e Instituto de Biología de la
Universidad de Leiden, buscó en Google, Facebook, Twitter e Instagram imágenes
y publicaciones etiquetadas con alguna combinación de palabras como “basura”,
“COVID”, “mascarilla”, “PPE”, “enredado”, “atrapamiento”, “nido de pájaros” y
más. El documento identificó 28 avistamientos, muchos de los cuales fueron
reportados por centros de rescate o veterinarios. El equipo también mantiene un
sitio web que invita a cualquier persona en todo el mundo a informar sobre
avistamientos de animales atrapados o ingiriendo EPP.
El equipo encontró animales relacionados con nuestra basura
pandémica de varias formas. Los pájaros tejieron la basura en sus nidos: las
fochas comunes en los Países Bajos incorporaron una mascarilla y un guante de
látex, un producto que también cubrió las cavidades de algunos gorriones en
Varsovia, Polonia. Más preocupante, otros animales confundieron los detritos
con la comida. En septiembre, se descubrió que un pingüino de Magallanes en
Brasil se había comido una mascarilla. Al mes siguiente, alguien de Malasia
describió a un macaco de cola larga que mordía uno. Otras criaturas se quedaron
atrapadas. Un murciélago y un erizo en los Países Bajos se encontraron
enredados en máscaras. En febrero, alguien informó que había uno envuelto
alrededor de una gaviota argéntea en Canadá. En marzo, alguien en Filipinas vio
una de las cubiertas faciales estrangulando coral.
La imagen es sombría y aún está incompleta. Eso es en parte
un problema geográfico. Debido a que la pandemia ha golpeado a tantos países,
"debe haber casos en todas partes del mundo", escriben Hiemstra y
Rambonnet en un correo electrónico, pero los investigadores solo buscan
menciones en holandés e inglés. “Ahora hemos encontrado, por ejemplo, bastantes
ejemplos de Holanda, pero nuestro país es realmente pequeño”, añaden. "Por
lo tanto, debe haber mucho más". Desde que se publicó su artículo, han
notado un aumento en los informes a través de su sitio web y confían en que más
avistamientos documentados aclararán la imagen global.
El otro problema es que algunos encuentros entre animales y
EPP son bastante difíciles de observar. "Tiene sentido que las aves estén
siendo reportadas, son conspicuas y hay mucha gente mirándolas", dice Greg
Pauly, herpetólogo y codirector del Centro de Investigación de la Naturaleza
Urbana en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, que no
participó en esta investigación. Los observadores de aves vigilan de cerca a
las criaturas emplumadas y es probable que se den cuenta si una está retorcida
en algo. Es mucho más difícil tener en cuenta el PPE que los animales podrían
estar comiendo. "La ingestión no es algo que se pueda ver fácilmente y
casi nadie lo está mirando", dice Pauly. En el nuevo artículo, muchos de
los casos de ingestión fueron animales domésticos, pero basándose en una gran
cantidad de evidencia sobre los peligros de los plásticos marinos y su propia
investigación reciente sobre el consumo de plástico prepandémico entre las
tortugas de agua dulce, Pauly sospecha que el PPE probablemente está
contaminando el también en el interior de muchos animales salvajes.
Cuando los investigadores buscan varios tipos de plástico en
las tripas de los animales, "lo estamos encontrando", dice Pauly,
pero las necropsias no son especialmente comunes. Los especímenes que estudió
el equipo de Pauly habían estado en la colección del museo durante varios años
antes de ser cortados. Cuando se realizan estudios post mortem, pueden ser
realizados por veterinarios cuyas notas no suelen terminar en artículos de
revistas, donde otros científicos pueden verlos. Para completar la imagen de
cuánto PPE se está acumulando realmente en los cuerpos de los animales, Pauly
dice que los veterinarios, los biólogos conservacionistas y otros deberían
realizar más necropsias o llevar los cuerpos de los animales a las colecciones
de los museos, donde, si hay espacio, podrían guardarse para un estudio futuro.
Aunque las vacunaciones están aumentando en muchos países,
la pandemia está lejos de terminar. Los defensores de la salud pública
recomiendan que los humanos sigan usando máscaras para protegerse mutuamente.
Para limitar el número de víctimas en la vida silvestre, deberíamos buscar cortar
las correas de los reutilizables que desechamos, tal como lo hacemos con los
anillos de plástico que sujetan los paquetes de seis. Todavía estamos
aprendiendo sobre las amenazas que el PPE representa para la vida silvestre,
pero mientras tanto, todos podemos evitar empeorar el desastre.
Fuente: Atlas Obscura
