La ciudad donde una persona promedio vive ocho años menos por la contaminación del aire
La hora pico a lo largo de la avenida Kazi Nazrul Islam de
Dhaka, una carretera serpenteante que divide la capital de Bangladesh, se
asemeja a una caótica evacuación de toda la ciudad.
Miles de automóviles, motocicletas, mototaxis, camionetas y
autobuses de dos pisos, todos compitiendo por una pulgada de espacio, se
arrastran hacia adelante como un glaciar urbano, arrojando grandes nubes de
gases sulfurosos.
“Es terrible aquí”, dice Rakibul Hasan, un joven de 24 años
que vende boletos de autobús al costado de la calle. “Mi nariz siempre está
tapada; está lleno de suciedad. Estoy tosiendo todo el tiempo. No hace falta un
médico para ver que esto no es bueno para mi salud”.
Según muchas medidas, Dhaka tiene una de las peores
contaminaciones del aire en el mundo. La megaciudad del sur de Asia encabeza
regularmente las clasificaciones de IQAir, un índice de monitoreo de la calidad
del aire en todo el mundo en tiempo real. Las lecturas promedio de la ciudad
para PM10 (partículas gruesas de contaminación como el polvo) y PM2.5
(partículas finas creadas principalmente por la combustión) fueron entre seis y
nueve veces mayores que las pautas de la Organización Mundial de la Salud entre
2003 y 2019, según un estudio reciente en Frontiers for Sustainable Cities.
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"Dhaka es la nueva ‘Gran Chimenea’", dice Ahmad
Kamruzzaman Majumder, usando un antiguo apodo para el Londres victoriano
envuelto en carbón. Es el director del Centro de Estudios de Contaminación
Atmosférica de la Universidad de Stamford en Bangladesh, que según él es el
único centro dedicado al estudio de la contaminación del aire en el sur de
Asia. “La contaminación del aire tiene un impacto tremendamente negativo en
todas las personas que viven en Dhaka, tanto en las zonas elegantes como en los
barrios marginales. Es una situación grave que estamos lejos de resolver”.
Desde que Bangladesh obtuvo su independencia en 1971, su
capital se ha convertido en una de las ciudades más densamente pobladas de la
Tierra. La congestión del tráfico de Dhaka es monumental: la velocidad promedio
de conducción se ha desplomado a 4,5 kilómetros por hora, aproximadamente a la
velocidad de una caminata. Pero ese es solo uno de varios factores que
oscurecen los cielos sobre un área metropolitana masiva de más de 20 millones
de personas. Los hornos de ladrillos alimentados con carbón, el polvo de las
carreteras y las obras de construcción, la contaminación industrial y el smog
proveniente de los países vecinos se unen a los vapores de diésel y gasolina de
los vehículos locales para crear un estofado atmosférico tóxico que daña la
salud física y mental de los residentes en zonas bajas de la ciudad, que ya es
excepcionalmente vulnerable a los impactos del cambio climático.
La investigación publicada en enero por Majumder encontró
que la construcción es el mayor contribuyente a la contaminación de Dhaka, el
30% del total, ya que la ciudad se expandió de unos 50 kilómetros cuadrados en
1990 a 300 kilómetros cuadrados en la actualidad. Casi en segundo lugar, con un
29%, está la contaminación industrial de los 1000 hornos de ladrillos y otras
fábricas de la ciudad. Las emisiones de los vehículos añaden un 15% más; la
“contaminación transfronteriza” de los vecinos India, Pakistán y Nepal
representa el 10%. Las actividades como la quema de residuos y las estufas a
leña representan el resto.
"Lo que es tan preocupante es cuán complejas y variadas
son las fuentes de contaminación del aire de Dhaka", dice Majumder. “Y,
sin embargo, estamos muy lejos de siquiera comenzar a solucionar el problema”.
El aire tóxico está teniendo un impacto mortal. La persona
promedio en Dhaka pierde alrededor de ocho años de su vida debido a la
contaminación del aire, según un estudio del Instituto de Política Energética
de la Universidad de Chicago, que ha clasificado a Bangladesh como el país con
la peor contaminación del aire del mundo cada año desde 2018. Una investigación
publicada en abril pasado en Science Advances estimó que 24.000 personas en Dhaka
murieron prematuramente debido a la contaminación del aire entre 2005 y 2018,
la cifra más alta entre las 46 ciudades estudiadas.
En un primer estudio de este tipo, que analizó a 12.000
bangladeshíes, el Banco Mundial descubrió el año pasado que un aumento del 1%
en la exposición a PM2.5 por encima de las pautas de la OMS condujo a un
aumento del 12,8% en la probabilidad de que una persona tenga dificultades para
respirar y un aumento del 20% de aumento en la probabilidad de depresión.
También encontró que aquellos con ingresos más altos, un punto más alto en un
indicador socioeconómico conocido como puntaje de activos, tenían una
exposición 45% más baja.
Las partículas PM2.5, lo suficientemente pequeñas como para
atravesar los pulmones, ingresar al torrente sanguíneo y dañar los órganos
internos, están relacionadas con enfermedades cardiovasculares y respiratorias
y cáncer. Este costo de salud va acompañado de un enorme costo económico: el
análisis del Banco Mundial encontró que la contaminación del aire provocó
pérdidas de entre $11,5 mil millones y $13 mil millones en 2019, el equivalente
del 3,9% al 4,4% del PIB de Bangladesh.
“Tenemos una emergencia de salud pública en nuestras manos”,
dice Abdus Salam, profesor de la Universidad de Dhaka especializado en
contaminación del aire. “Pero debido a que no es algo que el público en general
pueda observar e identificar fácilmente, se está pasando por alto”.
En todo el mundo, la contaminación del aire es una de las
principales causas de muerte prematura y enfermedades, vinculada a un estimado
de 6,67 millones de muertes en 2019. Un estudio de 6475 ciudades en 117 países
realizado por IQAir encontró que solo 220 cumplían con los estándares de
calidad del aire de la OMS en 2021. Muchas de las áreas urbanas intensamente
contaminadas se agrupan en el sur de Asia, hogar de nueve de las diez ciudades
con la peor contaminación del aire del mundo.
La rápida industrialización y el crecimiento alimentaron la
crisis actual, como lo hizo en muchas ciudades globales desde la Revolución
Industrial. Pero Salam señala que las regulaciones y los avances tecnológicos
despejaron con éxito el aire en muchas de las ciudades más notoriamente
contaminadas del mundo, desde el cambio de rumbo de Londres hasta California y
Japón después de la Segunda Guerra Mundial. Más recientemente, China progresó desde
que declaró una “guerra contra la contaminación” en 2014, con algunas ciudades
reduciendo la contaminación del aire en un 30% mediante la prohibición de las
plantas a carbón, restringiendo el uso de automóviles y mejorando la
aplicación. Las autoridades de Beijing, por ejemplo, pueden suspender las operaciones
de la fábrica si los niveles son demasiado altos.
“La historia nos muestra que se puede hacer”, dice Salam,
quien culpa a la inacción política, las regulaciones inadecuadas y la
aplicación laxa de la situación actual de Bangladesh. “Pero en Dhaka, se habla mucho
pero no hubo mucha acción durante veinte años”.
Salam señala que mientras la Unión Europea redujo los
límites del contenido de azufre en el diésel para vehículos de carretera de 50
partes por millón (ppm) a 10 ppm en 2009, en Bangladesh el límite es de 350
ppm. Mientras tanto, la Estrategia de Reducción de la Contaminación del Aire de
2012 para Bangladesh, la primera política nacional, "no se ha implementado
adecuadamente", ya que el gobierno no estableció objetivos, y la Ley de
Aire Limpio, redactada en 2019 pero no consagrada en la ley, es un “oportunidad
fallida”, dice Salam.
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Pero Ziaul Haque, subdirector del Ministerio de Medio
Ambiente de Bangladesh, dice que se avecinan más avances. En 2020, el gobierno
de Bangladesh presentó un plan de acción nacional para reducir la contaminación
del aire en Dhaka y otras ciudades mediante la gestión del tráfico, la mejora
de la eficiencia energética y la inversión en energías renovables. Proyectos
como un sistema ferroviario de metro, el primero de la ciudad, y la Autopista
Elevada de Dhaka de 20 kilómetros están en marcha y los primeros carriles para
bicicletas de la ciudad se introdujeron en diciembre de 2020. Estos se basan en
movimientos anteriores para prohibir el combustible con plomo, motores de dos
tiempos y tradicionales hornos de chimenea fija.
“Estamos luchando contra todas las principales fuentes y
causas de la contaminación del aire”, dice Haque. “El gobierno se dio cuenta de
que la contaminación del aire está creando un gran problema para la salud
pública y para nuestra economía nacional”.
En el futuro, Haque dice que Bangladesh adoptará un plan
anual de gestión de la calidad del aire y emitirá alertas de salud pública
cuando los niveles de contaminación sean altos; las Reglas de Promulgación de
Contaminación del Aire recientemente aprobadas otorgarán a las autoridades
mayores poderes, como el cierre temporal de fábricas, como en Beijing.
Las autoridades también están alentando un cambio hacia
técnicas de construcción menos contaminantes: las agencias gubernamentales
cambiarán el uso de ladrillos de arcilla, que deben cocerse, a bloques de
hormigón sin cocer. En el sector privado, la empresa local Concord está
produciendo bloques huecos que utilizan menos hormigón, mientras que los hornos
híbridos de Kapita Auto Bricks combinan gas natural y combustible sólido para
reducir las emisiones.
A lo largo de la avenida Kazi Nazrul Islam, se pueden
detectar algunos signos de estos esfuerzos. Un camión municipal rocía la calle
con agua para combatir la inmensa neblina pardusca de polvo de construcción que
a menudo envuelve las calles, especialmente durante la estación seca de octubre
a marzo. A unos treinta metros sobre el nivel de la calle, la red de transporte
rápido masivo de la ciudad solo está parcialmente completa: para 2030, los
trenes deberían recorrer 128 kilómetros.
Los que están sobre el terreno no están convencidos de que
estas medidas alivien el problema. “El rocío de agua es muy irregular, y ni
siquiera lo hacen aquí”, dice Hasan, el vendedor de boletos de autobús. “Y el
metro no ayudará a la gente de clase baja. No hará la diferencia”.
El Tribunal Superior de Bangladesh adoptó un tono crítico
similar. En febrero, censuró al gobierno por no cumplir con una directiva de
nueve puntos que emitió en 2020 para frenar la contaminación del aire en Dhaka.
En enero y febrero, Dhaka registró trece días en los que los niveles del índice
de calidad del aire, que cubren el ozono, el monóxido de carbono, el dióxido de
azufre y el dióxido de nitrógeno y las partículas, superaron los 300, lo que se
clasifica como aire "peligroso".
Funcionarios y expertos independientes están de acuerdo en
que se deben recopilar mejores datos para establecer objetivos. El Banco
Mundial, que dirigió el último estudio en profundidad de la calidad del aire de
Bangladesh en 2013, pidió una expansión del "alcance y la precisión de los
datos de contaminación del aire capturados", así como la adición de más
estaciones de monitoreo, actualmente solo trece. Haque dijo que el gobierno
pretende comenzar a trabajar en un estudio respaldado por el Banco Mundial en
octubre. Un equipo de la Escuela de Salud Pública JPG de la Universidad BRAC
también instaló recientemente ocho monitores de contaminación del aire como
parte de un estudio de este año. A diferencia de los instalados por el Banco
Mundial, que en su mayoría están en lo alto de los edificios, estos
dispositivos se enfocan en el monitoreo a "nivel humano".
En el segundo piso de una casa en Shyampur, un barrio
marginal en el extremo sureste de la ciudad, el equipo de la universidad está
instalando un monitor. “Todavía hay mucho que no sabemos”, dice Kamrul Hasan,
uno de los investigadores. “En la mayoría de los lugares, la contaminación del
aire es peor durante el día. Pero en Dhaka, aumenta durante la noche. No
sabemos por qué exactamente”.
Pero para aquellos que se encuentran en la primera línea de
la peor contaminación del aire del mundo, que se volverá más intensa con una
mayor urbanización y un clima más extremo, las respuestas deben llegar pronto.
Shyampur, un asentamiento informal de casillas de hojalata
construidas en un humedal, está a solo unos metros de una fábrica de laminación
de acero que bombea grandes columnas de humo gris. En un monitor de mano, el
nivel de PM2.5 llegó a 561, más de 37 veces el nivel que la OMS considera
saludable para respirar durante un período de 24 horas.
“Toso toda la noche”, dice Rahima Bibi, una residente de 80
años. “Toda la ropa se ensucia por el humo. Es todos los días, 24/7”.
Su vecino, Mohamed Matin, es un ex conductor de mototaxi que
se vio obligado a renunciar después de experimentar dificultades respiratorias
crónicas. “Subir escaleras es difícil”, dice el hombre de 46 años, que ahora
usa un inhalador. “Ya no puedo hacer el trabajo duro. Creo que el humo y el
polvo causaron el problema. El gobierno debe tomar medidas”.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
