Sin el negocio del luto quizás no habría caucho vulcanizado
En la época victoriana, el duelo era más que una experiencia emocional; era una potencia comercial. “El siglo XIX vio el surgimiento de una nueva actividad económica, la 'industria funeraria'”, escriben Stuart Rawnsley y Jack Reynolds: “Se estimuló la actividad de toda una serie de artesanos y comerciantes: pañeros, canteros, carpinteros y ebanistas, hosteleros, propietarios de coches de alquiler, cocheros, jardineros y floristas. Surgió una ocupación completamente nueva, la de enterrador”.
Los dolientes estaban obligados a vestir de negro, en
algunos casos hasta por un año completo, por lo que la muerte de un familiar
podría significar un guardarropa completamente nuevo. Como explica la estudiosa
de la literatura Rebecca N. Mitchell, era una época de almacenes de luto, con
grandes centros comerciales como Jay's Mourning Emporium de Londres listos para
equipar a los dolientes con todo, desde los sencillos vestidos negros mate
adecuados para el luto profundo hasta los modernos vestidos a rayas de “cuarto
de luto”.
Los requisitos del luto se extendían incluso a la ropa
interior. Como se lamentó una dama de honor del palacio de Buckingham: “Estoy
desesperada por mi ropa, tan pronto como me he arreglado con buenos tweeds, nos
sumergimos en el duelo más profundo... Es una lección, nunca comprar nada más
que negro”.
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Aunque eran adustos, los atavíos de luto podían ser bastante
hermosos: vestidos de elegante seda muaré negra, velos sombríos y bucles de
cabello castaño engastados en anillos dorados. Para la joyería, el azabache era
particularmente apreciado. Una piedra negra y sedosa formada a partir de los
restos fosilizados de madera flotante antigua, joyeros tallados en delicadas
cadenas, aretes y alfileres, como gotas de aceite resplandeciente colgando
alrededor de los cuerpos de los dolientes.
Pero no todo el mundo podía permitirse semejante gasto. Los
victorianos de clase media y baja se beneficiaron de un sustituto sorprendente:
la goma negra. Sí, los victorianos usaban cadenas de goma como símbolo sombrío
de duelo. Quizás ayudó que el material fuera dignificado con nombres sugestivos
de piedras preciosas: lo llamaban “ebonita” o “vulcanita”.
Más importante aún, la vulcanización del caucho fue un
proceso nuevo y algo misterioso. Como escribe Cai Guise-Richardson, "los
fabricantes sabían poco acerca de cómo funcionaba químicamente la vulcanización
antes de 1900". El curado del caucho para crear formas estables, tanto
elásticas como no elásticas, requería una combinación compleja de productos
químicos y calor. “El caucho era una industria barata para ingresar”, señala
Richardson, pero “también siguió siendo una industria fácil de abandonar”,
gracias a las incertidumbres del tratamiento.
En el siglo XIX, el caucho vulcanizado no tenía las mismas
asociaciones industriales que tiene hoy (Richardson señala que la solicitud de
patente de vulcanización de Goodyear de 1844 se centró en una técnica de
producción textil, no en los neumáticos y correas asociados con el nombre
actual). Desde el punto de vista del siglo XXI, un adorno de cabeza de
vulcanita con una gruesa cadena envolvente podría sugerir una línea de montaje;
pero para los victorianos, habría insinuado la solemne dignidad del azabache.
Del mismo modo, una cruz negra, con rosas moldeadas "de plástico",
ahora parece algo que podría caerse de un Gashapon. Pero el azabache, como el
caucho, es sorprendentemente ligero y cálido al tacto. Fueron las mismas
cualidades táctiles que ahora asociamos con "barato" y "pegajosidad"
las que hicieron del caucho un sustituto tan ideal.
Mitchell argumenta que la obsesión predominante por el duelo
estaba sumida en incómodas contradicciones. Por un lado, no llevar ropa de luto
sugeriría una inquietante falta de sentimiento. Por otro lado, expresar su
dolor de manera apropiada requería un poco de compras, una experiencia
sospechosamente placentera y sensual. Como lo expresó la revista satírica
Punch, “las modas de luto ahora son tan bonitas que la pérdida de un esposo ya
no es la terrible calamidad que alguna vez fue”.
La aceptación de las joyas de caucho parece demostrar esas
mismas contradicciones: por un lado, era una forma barata de imitar las modas
caras, una especie de desconsolado "mantenerse al día con los
vecinos". Por otro lado, los adornos evocaban una sensualidad seductora.
Tal vez fue esa calidez que comparten el azabache y el caucho, su cualidad casi
similar a la carne, lo que los hizo tan reconfortantes para las personas que
lloraban la pérdida del contacto de un ser querido.
Fuente: Jstor/ Traducción: Maggie Tarlo
