París es la capital de la basura
Es difícil no sacudirse con las fotos tomadas estas semanas en las calles de París llenas de basura. Debido a una huelga de trabajadores sanitarios, las aceras de la capital francesa se convirtieron en depósitos de almacenamiento de basura no recolectada, y el usualmente imponente muelle del Sena se convirtió temporalmente en un callejón hediondo y repleto de ratas. Colocados contra un telón de fondo de elegancia arquitectónica internacionalmente familiar, los montones de basura parecen ser signos de una ciudad en descomposición creciente, prueba, como declaró el titular de un ensayo del filósofo francés Gaspard Koenig, que "Ratatouille fue un documental".
La realidad detrás de las imágenes es, como siempre, más compleja. Más que una forma específicamente parisina de disfunción pública (los huelguistas cuentan con el apoyo de la alcaldesa de París, Anne Hidalgo), la basura no recolectada es una manifestación particularmente madura de la ola nacional de acciones laborales que estuvieron cerrando partes sustanciales de la infraestructura de Francia durante algunos días. El tema que provocó la acción es la determinación del presidente Emmanuel Macron de elevar la edad nacional de jubilación de 62 a 64 años, un plan llevado a cabo por decreto presidencial, sin pasar por la votación habitual en el parlamento de Francia, una medida legal pero muy controvertida.
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Millones ya se han manifestado en contra del cambio desde enero, y se esperan más protestas. Es difícil exagerar cuán fuertemente debatido fue el plan en Francia: a veces se siente como si los medios hubieran discutido poco más durante semanas. Para los franceses, las imágenes de un París lleno de basura son menos un shock repentino que un síntoma más de una convulsión social y política que se gesta desde hace mucho tiempo.
Las huelgas de saneamiento son realmente notables por su poder para llevar la discordia social a los ojos y oídos (y narices) del mundo en general, y pueden provocar cambios políticos duraderos. Como señala Koenig, los políticos conservadores británicos que atacan a los opositores del Partido Laborista todavía invocan el "Invierno del descontento", una serie de huelgas en 1978 y 1979 en las que las pilas de basura urbana alcanzaron la altura de los edificios a su alrededor en Londres y otras ciudades del Reino Unido, no simplemente ayudando a llevar a Margaret Thatcher a la victoria electoral, sino sirviendo como una poderosa representación visual del desorden en la cultura británica a partir de entonces.
Tales acciones laborales se convirtieron en elementos fijos de la vida urbana en Europa y América del Norte en el siglo XX. Surgieron, algo más tarde que las disputas en otras áreas de la sociedad industrial, cuando las ciudades se hicieron cargo de la recolección de residuos de manos de empresarios privados. El colapso del mercado del “polvo” —los restos de cenizas de los hornos y electrodomésticos que queman carbón, que tenían un valor comercial en la fabricación de ladrillos y como aditivo para el suelo— hizo que el comercio de basura no fuera rentable.
Con una mayor comprensión de la importancia de la higiene y un fuerte aumento de los desechos de los bienes de consumo manufacturados, la recolección de desechos llegó a ser reconocida como una piedra angular de la salud pública, generalmente sin que ese conocimiento se refleje en salarios o condiciones de trabajo decentes para quienes tienen la tarea. La épica huelga de saneamiento de la ciudad de Nueva York de 1911, por ejemplo, se produjo porque los trabajadores se veían obligados a trabajar no solo por un salario bajo, sino durante la oscuridad de la noche en invierno, generalmente solos.
Como muestra el ejemplo actual de Francia, la basura no recolectada puede ser una señal confiable de que una ciudad o un país están entrando en un flujo social más amplio. La basura se amontonó en París durante el fermento político de 1957 y 1968. Varias de las huelgas de trabajadores sanitarios más famosas de la historia de Estados Unidos —en la ciudad de Nueva York, Memphis y San Petersburgo, Florida— también estallaron en 1968, cuando Estados Unidos se vio sacudido por las protestas contra la Guerra de Vietnam, el activismo por los derechos civiles que condujo a la firma de la Ley de Derechos Civiles de 1968 y los disturbios urbanos posteriores al asesinato de Martin Luther King, Jr.
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La huelga de saneamiento de Memphis fue especialmente un campo de batalla para estas luchas por la equidad. Durante la disputa de dos meses, la fuerza laboral, en su mayoría afroamericana, exigió salarios más altos y mejoras de seguridad luego de la muerte de dos colegas en el equipo de compactación de basura. La huelga atrajo la atención nacional a la causa y atrajo a líderes del movimiento como Roy Wilkins y el Dr. King de la NAACP, quienes se dirigieron a una manifestación en apoyo de los huelguistas el día anterior al asesinato de King.
Los efectos a largo plazo de estos ataques pueden ser difíciles de predecir. En Memphis, los trabajadores finalmente ganaron sus demandas de reconocimiento sindical y aumentos salariales, y la huelga ayudó a desencadenar cambios duraderos en el liderazgo político de la ciudad; su campaña, y los icónicos carteles de “Soy un hombre” que portaban los huelguistas, también inspiraron acciones laborales más recientes, como el esfuerzo de 2020 para organizar un sindicato dirigido por trabajadores sanitarios negros en Nueva Orleans.
Pero la huelga de basura de nueve días de la ciudad de Nueva York en el invierno de 1968, que precedió inmediatamente a la huelga de Memphis, tuvo una resolución más confusa. Los trabajadores de saneamiento ganaron un aumento salarial pero fracasaron en sus objetivos a largo plazo: tener contratos sólidos y de largo plazo negociados y ratificados por los sindicatos, algo que los trabajadores de saneamiento de la ciudad no poseen aún hoy.
Mientras tanto, la huelga profundizó una disputa política entre el alcalde John Lindsay y el gobernador de Nueva York, Nelson Rockefeller, quienes salieron del lío con cierta culpa pública y contribuyeron a la sensación general de que la ciudad de Nueva York estaba cayendo en un desorden ingobernable, un punto subrayado por más disputas de saneamiento en 1975, 1981 y 1990.
Eso es algo en lo que los golpes de basura son extremadamente buenos. Más allá de sus objetivos prácticos inmediatos, rápidamente hacen que la disfunción de una ciudad sea inmediatamente visible e insertan un elemento adicional de disgusto visceral en la política municipal. El hedor puede terminar adhiriéndose a los funcionarios de la ciudad, o a los trabajadores, o a la ciudad misma. Queda por ver exactamente quién terminará vistiendo el hedor actual en París.
Fuente: CityLab/ Traducción: Horacio Shawn-Pérez
