¿Los restaurantes chinos siempre se vieron chinos?
Mesas lacadas, farolas, santuarios, dragones, los colores
rojo y dorado: estos elementos de la decoración de los restaurantes chinos
todavía atraen a turistas y lugareños, posiblemente tanto como el aroma del
arroz frito, rollos de huevo y otros platos americanizados. Los motivos y la
comida van de la mano, tanto que es difícil imaginar uno sin el otro.
Pero esa asociación está lejos de ser universal, según el folclorista Mu Li, quien sostiene que en la isla de Terranova, ahora parte de
la provincia canadiense de Terranova y Labrador, los restauradores chinos de la
primera mitad del siglo XX servían comida occidental en espacios que se parecían
a los restaurantes occidentales.
Eso se debió a que estos restaurantes "llave en
mano" se vendían anteriormente con todos sus accesorios intactos. Los
propietarios chinos pueden cambiar el nombre del lugar pero no el menú (a veces
incluso estaban obligados a seguir sirviendo la misma comida). Inaugurado en
1918 en St. John's, el primer restaurante chino de Terranova fue el King Café.
Otros veinte estuvieron abiertos en varios puntos hasta 1949. “Estos primeros
restaurantes propiedad de chinos servían un menú occidental que incluía bistec,
chuletas de cerdo y pescado y patatas fritas, en lugar de comida china”,
escribe Li.
Su decoración también reflejaba el carácter canadiense de
una pequeña ciudad, "pareciendo evitar representar su propiedad
china". Los propietarios no modificaron los edificios por sí mismos, tampoco
los letreros que anunciaban el menú incluían platos chinos. Como escribe Li,
"estos edificios de restaurantes presentan una presencia étnica diferente
de la arquitectura china en las ciudades más grandes de América del Norte que
cuentan con importantes centros chinos". Sin el poder comunitario de un
barrio chino urbano, lo mejor era mantener un perfil bajo, para parecer una
cafetería, básicamente.
Al igual que los Estados Unidos, Canadá había establecido
leyes de inmigración y naturalización anti-chinas altamente restrictivas y racistas
en la década de 1880, comenzando en Columbia Británica. Los chinos que vivían y
trabajaban en el oeste canadiense migraron gradualmente hacia el este a medida
que el trabajo en el ferrocarril y las minas de oro se secaban. Los primeros
chinos en Terranova comenzaron a establecerse allí en 1895 (antes de que se
convirtiera en parte de Canadá), pero se vieron excluidos de empleos
lucrativos, especialmente en la minería y la pesca. Nuevas restricciones
discriminatorias obligaron a los migrantes a ingresar a empresas de servicios
como lavanderías manuales y restaurantes. Dada la pobreza y el número minúsculo
de chinos en la isla, los restaurantes llave en mano podían atender a una
clientela china, pero sus nuevos propietarios hicieron poco para renovar, ahorraron
dinero y tiempo.
Además, la falta de "aceptación social de la existencia
cultural china" probablemente influyó en el aspecto de estos restaurantes.
Un restaurador le dijo a Li: “En los primeros días, en el restaurante de mi
padre, no había decoración china. Tampoco adopté ningún adorno chino cuando
comencé mi propio negocio porque temía que a la gente local no le
gustara".
Las cosas empezaron a cambiar después de la Segunda Guerra
Mundial, cuando las leyes finalmente permitieron que “los chinos naturalizados
en Terranova y sus descendientes” viajaran libremente por Canadá. A mediados de
la década de 1950, los restauradores chinos de la isla comenzaron a servir chop
suey, que ya era un alimento básico en Canadá y Estados Unidos. A medida que la
versión norteamericana de la cocina cantonesa comenzó a incursionar en
Terranova, la decoración del restaurante cambió para adaptarse a las
expectativas de exotismo. Los letreros de neón fueron los primeros que
añadieron caracteres chinos. Pero había límites: incluso en la década de 1970,
las decoraciones elaboradas a menudo se reservaban para habitaciones privadas o
para los restaurantes más grandes.
Hoy, escribe Li, muchos de los restaurantes chinos de
Terranova todavía tienen un aspecto "tradicional": siguen a sus
antepasados durante el siglo pasado y no parecen muy "chinos" en
absoluto.
Fuente: Jstor
